Contents

Resume

Gratuite préquel

Copyright

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Epilogue

Autres livres

Biographie de l’auteure

Comment donner à l'amour une seconde chance après une trahison ?

Viking

Elena est l'amour de ma vie, mon obsession et ma ruine.

Il y a seize ans, elle m'a trahi en épousant mon ennemi.

Maintenant, j'apprends que sa trahison ne s'arrête pas là, elle m'a aussi volé mon enfant.

Je vais lui prendre son avenir, tout comme elle a pris le mien.

Elena

Viking est l'amour de ma vie.

Je l'ai à la fois sauvé et trahi.

Maintenant, il me suffit de croiser son regard pour savoir qu'il veut me briser.

Alors, fuir ou combattre ?

Merci d'avoir choisi Fureur d'aimer.

Si vous ne l'avez pas déjà lue, découvrez la nouvelle gratuite en préquel à cette série, Douleur d'aimer ici ou ici.

Fureur d'aimer

SHANNA BELL

Copyright © 2021 par Shanna Bell

Titre original: Love is rage

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris par tout système de stockage ou de recherche d'informations, sans la permission écrite de l'auteur, à l'exception de brèves citations dans le cadre d'une critique littéraire ou autre cadre non commercial prévu par la loi sur le droit d'auteur.

Toutes les marques commerciales appartiennent à leurs propriétaires.

Traduit par Valentin Translation et June Silinski.

CHAPITRE 1

ELENA

Elena Morelli observait le cercueil de Lorenzo, en priant pour que son mari ne sorte pas de terre en rampant. Tandis que le ministre récitait ses prières et conduisait l'âme de Lorenzo à travers la vallée de l'ombre de la mort, elle lui souhaitait un aller simple pour les fosses ardentes de l'enfer.

Ce bâtard avait volé seize années de sa vie. Il avait réussi à lui laisser une cicatrice indélébile sans jamais poser la main sur elle. La surveillance qu'il lui avait imposée et la manière qu'il avait de lui dicter toutes les étapes de sa vie avaient été terriblement horriblement difficiles à supporter. Les joyaux de la couronne étaient certainement moins protégés qu'elle. La seule différence entre eux ? Les bijoux étaient placés sous clé afin de préserver l'héritage d'une nation entière, tandis qu'elle avait été placée dans cette cage dorée dans l'unique but de garder son secret en sécurité. Maintenir les apparences au sein de sa famille italienne avait été son seul objectif. Mais même si ce connard avait ruiné sa vie, une partie, au fond, de son être ressentait un étrange sentiment de peine. La société, ce monde, ne l'acceptait pas pour ce qu'il était, et il n'avait pas eu la force suffisante pour se libérer de ses chaînes.

En fin de compte, elle s'était simplement contentée d'exister tout ce temps, sans vraiment vivre. Mais cela en avait valu la peine. Tout ça en avait vraiment valu la peine, puisque ça lui avait permis de s'assurer que sa précieuse petite fille était en sécurité. Elle n'en pouvait plus d'attendre le retour de Vicky, qui se trouvait actuellement en Suisse, afin de pouvoir la tenir dans ses bras à nouveau. Elle se languissait d'être à nouveau seule avec elle, sans qu'elles soient entourées de gardes armés jusqu'aux dents.

Ses talons Gucci s'enfoncèrent dans la terre. Elle n'avait qu'une hâte : s'en débarrasser. Après aujourd'hui, elle n'aurait plus à porter de talons aussi hauts. Il en allait de même pour sa robe noire cintrée, et le corset encore plus serré qui se trouvait en dessous.

Elle avait tant rêvé du jour où elle pourrait à nouveau porter des jeans. Pour Lorenzo, il fallait toujours qu'elle ressemble à la parfaite petite femme de mafieux. Elle devait porter des vêtements de créateurs, aller chez un coiffeur qui lui faisait payer trois cents dollars la coupe de cheveux, porter des talons vertigineux et des bijoux étincelants qui coûtaient une somme astronomique.

Lorenzo détestait également ses courbes et lui avait même demandé de paraître « en forme » lors de rencontres obligatoires avec ces hommes, où elle devait alors jouer le rôle de la femme dévouée. La première chose qu'elle ferait tout à l'heure en rentrant, serait de se gaver de pâtes. De délicieuses pâtes accompagnées d'une sauce crémeuse aux champignons qui fondraient dans sa bouche. Et en dessert, elle mangerait un tiramisu, et au diable le compte des calories.

La file était longue à l'enterrement. L'un après l'autre, des membres de la famille et les associés de Lorenzo vinrent la consoler, rendant hommage à un homme qui n'en méritait rien. Ces gens-là ne connaissaient rien de la personne qu'il était réellement. Oh, bien sûr, ils savaient que c'était un homme important, à la tête de sa propre organisation criminelle. Mais c'était ce qui était drôle à propos de cette famille. Les apparences comptaient plus que tout : vous pouviez avoir tué bien des gens, amassé de l'argent grâce à la drogue et la prostitution, si vous paraissiez être un parfait père de famille, alors tout allait pour le mieux. Ces gens-là s'asseyaient à votre table chaque dimanche et buvaient religieusement chacune de vos paroles.

Un autre archétype même du bon père de famille se tenait juste à côté d'elle : son beau-frère, Pedro, le plus jeune des deux frères Morelli. Même s'ils rabâchaient sans cesse que « la famille, c'est tout ce qui compte », les deux s'étaient détesté avec une passion inégalable.

Lorenzo avait été le fléau de son existence, mais au moins il l'avait laissé vivre comme elle l'entendait, du moment qu'elle ne salissait pas sa réputation. Pedro, d'un autre côté, était un connard très malin qui vendrait sa propre mère si ça pouvait lui rapporter. Heureusement, cette dernière n'était plus en vie pour assister à cela.

Contrairement à Lorenzo, Pedro appréciait, d'une façon malsaine, les courbes de son corps. La seule chose qui l'avait empêchée jusqu'à présent de se jeter sur elle avait été son frère. Ce n'était désormais plus qu'une question de temps avant qu'il ne s'intéresse à elle. Raison de plus pour quitter cet endroit aussi rapidement que possible.

Lorsque les derniers oncles et nièces de Lorenzo lui rendirent hommage, et qu'elle et Pedro se retrouvèrent seuls, elle fit appel à toute sa force pour le regarder droit dans les yeux.

-- Il faut que nous parlions.

Pedro hocha la tête.

-- Je ne pense pas avoir besoin de te rappeler que ce qu'il s'est passé dans la famille reste dans la famille. Ni ce qu'il se passera, si tu te mets à chanter comme un petit oisillon.

Elle parvint très clairement à lire entre les lignes : ne parle jamais de la double vie de Lorenzo. Elle se retint de lui présenter son majeur.

-- Dûment noté.

Il hocha la tête.

-- Bien. Il y a beaucoup de choses dont il faut que nous parlions.

Non, en réalité, il n'y en avait pas tant que cela.

-- Je m'en vais.

Quand il ouvrit la bouche pour protester, elle ajouta :

-- Je ne peux plus continuer de jouer la veuve éplorée. Je ne suis pas une aussi bonne actrice que toi.

Il pinça les lèvres, mais ne nia pas. Tous deux savaient comment il s'était senti toute sa vie à vivre dans l'ombre de son frère.

-- Tu as obtenu ce que tu désirais depuis le début. Tu es maintenant à la tête de la famille.

-- L'avocat aura besoin de ta signature pour le testament.

Elle doutait fortement que Lorenzo leur ait laissé quelque chose à elle et à Vicky. Quoi qu'il en fût, elle ne voulait de toute façon rien obtenir de lui. Tout ce qu'elle désirait, désormais, c'était leur liberté à toutes les deux.

-- Je signerai n'importe quoi tant qu'il est clair que je partirai au matin. Après cela, je ne veux plus jamais revoir un autre Morelli de ma vie.

Il cligna des yeux, et le côté rebelle en elle s'en délecta. Était-ce intelligent de s'en prendre à lui ainsi ? Probablement pas, mais cela faisait tellement longtemps qu'elle n'avait pas eu la possibilité de dire tout haut ce qu'elle pensait, sans que cela n'ait de répercussions, qu'elle eut bien du mal à se contenir. Chaque fois qu'elle avait fait quelque chose qui n'avait pas plu à Lorenzo, cela avait eu de graves conséquences.

J'ai raté le premier anniversaire de ma fille.

Je n'ai pas pu parler à ma meilleure amie pendant une semaine entière.

Lorenzo avait été un maître dans l'art d'utiliser ses propres faiblesses contre elle. C'était d'ailleurs de cette façon-là qu'il était parvenu à l'épouser en premier lieu. Non pas que cela ait une quelconque importance aujourd'hui. Le passé était mort et incinéré.

Il n'y avait même plus de corps à enterrer, puisque celui de Lorenzo avait été mis en pièces. Une autre chose qui appartenait au passé. Un autre chapitre de sa vie qui se terminait. Tout ce qu'elle pouvait faire désormais, c'était aller de l'avant.

Malheureusement, lorsqu'elle regarda droit devant elle, la cerise sur le gâteau d'une journée déjà bien pourrie fit son apparition : sa cousine, Giorgia. Une vipère habillée en Versace, qui arborait le visage d'un mannequin. Contrairement à Elena, elle portait à merveille ses tenues de créateurs. Ses lèvres étaient enduites d'un rouge à lèvres brillant, trop voyant pour un enterrement, mais encore une fois, c'était Giorgia. Bien sûr qu'elle allait tout faire pour attirer l'attention sur elle. Et cela fonctionnait : des hommes de tous âges, du serveur qui distribuait les boissons aux capos rassemblés, tous avaient les yeux posés sur la jeune femme.

-- Je suis terriblement désolée pour ta perte, déclara Giorgia en arborant ce faux sourire qui la caractérisait si bien.

Au moins, elle ne tenta pas de l'embrasser.

-- Merci, répondit Elena en lui rendant son sourire.

-- Ça doit être dur de perdre un autre homme de ta vie.

Pedro était tendu à l'extrême à ses côtés. Ils n'étaient que tous les trois, et ils savaient tous très bien à qui Giorgia faisait référence. Au tueur de Lorenzo : Viking Skarsgard, le bras droit de la Bratva Romanov. Mais Viking était en réalité tellement plus que cela. Tous ici le savaient, mais ils n'en parlaient jamais.

Giorgia ne s'éloigna pas, et tenta à nouveau de la faire sortir de ses gonds en ajoutant :

-- Devenir veuve à ton âge. Je ne t'envie pas.

C'était typique de Giorgia, de prétendre qu'à trente-quatre ans, Elena était bonne à mettre en pâture. Elle semblait oublier qu'elles n'avaient que deux ans de différence et qu'en réalité, Giorgia était la plus âgée.

-- Et puis il y a aussi Vicky, qui...

Elena s'empara de sa main et la força à se rapprocher d'elle, faisant semblant de l'étreindre.

-- Arrête, dit-elle, en écrasant les doigts de Giorgia. Mentionne encore son nom, je te crève les yeux.

Ses articulations blanchirent en repensant à cette nuit, il y a seize ans, lorsqu'elle avait mis un coup de poing à sa cousine. Un si beau souvenir...

Giorgia grimaça, mais garda sagement sa bouche close. À la seconde où Elena la relâcha, elle s'enfuit comme le scorpion venimeux qu'elle était. Elena retourna à sa voiture, terriblement épuisée, tandis que son chauffeur la conduisait au manoir.

Plusieurs tantes de Lorenzo la suivirent dans la maison, lui remirent des casseroles et des assiettes pleines de nourriture. Deux d'entre elles, les reines des commérages, discutaient en déposant leurs assiettes dans le frigo.

-- Au moins, la lignée de Lorenzo n'est pas morte avec lui.

Elena ignora le regard qu'elles jetèrent dans sa direction.

-- Je n'ai pas vu Victoria, n'est-elle pas présente ? déclara la seconde.

-- Ils disent qu'elle n'a pas pu quitter le pensionnat à temps. Elle arrivera au matin.

Oui, Elena s'en était assurée. Son bébé avait été placé en sécurité en Suisse ces dernières années. Malheureusement, elle n'avait pas pu empêcher sa venue pour le décès de Lorenzo. Cela aurait soulevé bien trop de questions si elle n'était pas rentrée à la maison après la mort de son « père ». Toutefois, Elena s'était assurée de leur faire bénéficier d'un peu de temps. Pedro n'avait pas besoin de voir Vicky, et elle s'attendait à ce qu'il accepte de la laisser s'en aller.

-- Dommage qu'il ne puisse plus avoir de bambinos.

Elles lui jetèrent un autre regard appuyé. Cette fois, la désapprobation ne fut même pas dissimulée derrière un faux sourire face à la veuve éplorée. Elena leur rendit le sourire qu'elles lui adressaient. Avec sincérité, puisqu'elle aurait préféré boire de la javel plutôt que de porter l'enfant de Lorenzo. Elle n'avait jamais voulu donner d'enfant qu'à un seul homme.

Sa main se posa sur son pendentif en argent en forme de lionne.

Il me déteste.

Elle s'accrocha à l'îlot central. Cela ne servait à rien de se remémorer les jours passés. Le passé était mort, tout comme ses chances de se remettre un jour avec son Viking si sauvage. Il n'y avait plus qu'une seule chose qu'elle voulait maintenant : extraire sa fille et elle-même des griffes de la famille Morelli.

-- Salut, sœurette.

Ricky.

Il arrivait parfois qu'Elena espère avoir le pouvoir de faire disparaître la personne face à elle d'un clignement des yeux. C'était un de ces moments. Elle cligna des yeux une fois. Deux fois. Ça ne fonctionna pas, son frère se tenait toujours devant elle, avec ses cent dix kilos. Il tenait une casserole dans une main et une bière dans l'autre. Et cela resterait ainsi pour le restant de cette horrible journée. Depuis que Ricky était sobre, il compensait le manque de drogue par la nourriture. Oh, et depuis son mariage avec Lorenzo, il avait gravi les échelons dans l'organisation Morelli.

Tout ceci n'était qu'un bordel pathétique.

-- Qu'est-ce que tu veux, Ricky ?

-- Est-ce une façon de saluer ton frère ?

-- Je préférerais ne pas te voir et ne pas avoir à te saluer du tout.

Dès demain, elle n'aurait plus à le faire. Son sourire se fit plus grand, sans faiblir, ce qui signifiait qu'il désirait quelque chose de sa part.

-- Eh bien, il le faut. Je veux dire, qui d'autre as-tu dans ta vie ?

Elle détestait quand il faisait d'être un bon frère et qu'il lui rappelait savoir qu'il était la dernière famille qu'il lui restait.

-- Dis-moi simplement pourquoi tu es là. Si ta position t'inquiète, va voir Pedro. Je n'ai pas mon mot à dire dans les affaires de famille.

Bien sûr, il le savait déjà parfaitement.

Il regarda autour d'eux et par la fenêtre de la cuisine. Lorsqu'il se fut assuré que personne n'écoutait, il s'approcha.

-- Il faut qu'on parle. Avec le départ de Lorenzo, tu dois faire quelque chose. Tu ne peux pas laisser ces vautours obtenir tout ce que nous avons construit au cours des dernières années.

La nausée menaça de la submerger lorsqu'elle vit la cupidité dans le regard de son frère. Encore une fois, elle se demanda comment ils pouvaient être liés par le sang. L'avait-elle réellement connu un jour ?

-- Ce que nous avons construit ? siffla-t-elle. Nous n'avons rien construit. Je ne voulais rien avoir à faire avec l'argent sale gagné par Lorenzo. C'est toujours le cas. En fait, je m'en vais demain. Toi et toute cette famille pouvez aller...

Il pressa une main sur sa bouche, l'empêchant d'en dire plus.

-- Parle moins fort, murmura-t-il.

Si ses yeux avaient eu la capacité de tirer des balles, il serait déjà mort à l'heure qu'il est. Elle se dégagea de son emprise.

-- Si tu ne souhaites pas m'entendre parler, alors ne fais pas de commentaires stupides comme celui-ci. Je m'en vais, Ricky.

Lorsqu'il renifla, elle en fit de même. Il n'y avait rien qu'il puisse dire qui pourrait la faire changer d'avis.

-- Ne sois pas stupide. Tu as besoin de l'argent des Morelli pour assurer ta sécurité. Laisse-moi t'aider.

Elle se rapprocha de lui, se retenant avec peine de lui arracher les yeux.

-- Tu veux dire, comme tu m'as protégée de Lorenzo ? Ou comme tu as protégé Vicky de lui ?

Il ferma la bouche, puis la rouvrit, mais il ne pipa mot.

-- C'est bien ce que je pensais, chuchota-t-elle avant de le laisser sur place.

Bientôt, tout ceci serait réellement derrière elle.

***

Ses pieds souffraient le martyre. À chaque pas, ses orteils torturés agonisaient. Elle retira ses chaussures à la hâte et grimpa les escaliers qui menaient jusqu'à sa chambre. Recevoir des condoléances toute la journée tout en ayant l'impression d'être un imposteur l'avait exténuée. Lorsqu'elle passa devant le bureau de Lorenzo, elle entendit un bruit, comme un bris de verre. Puis, un timbre familier.

-- Comment ça, il a modifié ses dernières volontés ?

L'intonation dans la voix de Pedro l'alerta instantanément.

-- Baissez d'un ton !

La voix était moins forte, mais elle reconnut Mike sans effort, le conseiller de la famille.

Elle se déplaça rapidement pour atteindre la pièce adjacente et pressa son oreille contre le conduit d'aération. Lorenzo, que le diable torture son âme, était paranoïaque et faisait attention à tout. Tous les jours, il faisait nettoyer les conduits pour s'assurer que personne ne puisse écouter ce qu'il disait. Il n'avait cependant jamais pensé à regarder dans la chambre d'à côté : l'ancienne chambre de Vicky, qui avait été depuis transformée en salle d'entraînement. Mais cela procurait une grande joie à Elena que cette chambre avait été spécialement conçue pour elle, puisqu'elle représentait en réalité la plus grande faiblesse de Pedro.

-- Nous pouvons toujours régler ce problème, poursuivit Mike.

-- J'aurais dû savoir que ce salaud ferait quelque chose comme ça.

Pedro laissa échapper un rire sardonique.

-- Alors, il pense pouvoir tout donner à sa bâtarde ?

Le cœur d'Elena se mit à cogner plus fort contre sa poitrine. Ils parlaient de Vicky. Qu'avait fait Lorenzo ? Il ne s'était jamais soucié de Vicky, sauf quand elle lui servait de bouclier. Il devait y avoir un motif caché derrière cela. C'était toujours le cas.

-- Techniquement, il ne lui a rien donné, avoua Mike. Il donne tout à son futur mari. Chaque centime de son argent, chaque succession et chaque propriété, deviendra à son nom. Nous parlons ici de millions de dollars.

Non...

La bile lui remonta le long de sa gorge alors qu'elle réalisa les implications de ce que Lorenzo avait fait. Elle savait qu'il détestait son frère, mais elle ne s'attendait certainement pas à ce qu'il aille aussi loin. Pedro cracha quelques jurons de plus, puis se calma. Elle l'entendit faire les cent pas sur le tapis épais.

-- Celui qui contrôle son mari contrôlera le testament.

-- Exactement.

Alors Pedro fit quelque chose de pire encore que de proférer des jurons, il ricana. C'était comme si elle parvenait à lire directement dans son esprit perverti.

-- La fillette aura seize ans dans quelques mois, rappela Mike.

-- C'est le moment idéal pour se fiancer.

-- Qu'en est-il d'Elena ? Elle pourrait protester.

-- Elena fera ce que je lui dis, si elle sait ce qui est bon pour elle.

Oh, elle savait très bien ce qui était bon pour elle, il n'avait pas à s'en faire là-dessus. Mais surtout, elle savait ce qui était bon pour sa fille, et ce n'était très certainement pas de suivre les traces de sa mère. Elle ne laisserait pas Pedro l'utiliser comme levier pour forcer Vicky à se soumettre. Elle le tuerait avant que cela n'arrive.

-- Vous avez quelqu'un en tête ? s'enquit l'avocat.

-- Il se trouve que je connais justement le candidat idéal.

-- Bien sûr que oui, ce salaud.

Il faudra me passer sur le corps pour que ma fille se fiance à un de tes pantins.

Vicky aurait seize ans dans quelques mois. L'âge qu'Elena elle-même avait lorsqu'elle avait aperçu Viking pour la toute première fois. Elle voulait que sa fille ait une chance d'être une adolescente normale autant que faire se pouvait. Elle souhaitait qu'elle tombe amoureuse, fasse l'expérience de toutes les joies de la vie. Pour pouvoir l'observer grandir, et la consoler lorsque ses yeux pleureraient un amour impossible ou perdu en mangeant de la glace et en regardant un film toutes les deux.

Il n'était pas question que sa fille remette les pieds dans cette maison. Jamais plus aucune d'entre elles ne serait contrôlée par un Morelli. Mais elle n'était pas dupe : elle savait que Pedro ne laisserait jamais tomber, pas quand il avait tout à perdre et rien à y gagner.

Elle se glissa dans sa chambre et s'empara de son téléphone. Ses mains tremblèrent en composant le numéro de Vicky. C'était comme si un dragon la poursuivait pour réduire son monde en cendres... une fois de plus. Cependant, cette fois, elle n'était plus une jeune fille naïve de dix-huit ans.

Elle était mère.

Elle fit donc comme elles l'avaient répété avec Vicky au moins une douzaine de fois, et lui envoya un simple message :

Code rouge.

CHAPITRE 2

VIKING

Le sol du sous-sol était recouvert de sang. L'on trouvait des cadavres à gauche, à droite, certains même empilés contre le mur. C'était le plus beau tableau que Viking avait aperçu depuis longtemps. Cela lui avait pris seize années, mais un par un, il avait effacé tout ce qui restait de l'équipage de ses ennemis.

La famille Morelli n'était désormais plus dirigée par Lorenzo. Si seulement il avait pu avoir la chance de le tuer lui-même.

J'aurais dû y penser avant de faire sauter sa maison alors qu'il se trouvait à l'intérieur.

Il fit craquer ses doigts et se délecta de la douleur que lui apportèrent ses mains ensanglantées.

Il y avait en lui une vraie bête affamée. C'était pour cela qu'il s'entraînait, qu'il soulevait de la fonte, qu'il faisait le maximum pour maintenir sa rage à distance. L'épuisement et la douleur l'aidaient en ce sens. Sans eux, la rage prendrait le dessus, et détruirait tout dans son sillage. Même enfant, il n'avait jamais réussi à garder son calme, et avait toujours dû se débrouiller seul avec son petit frère après la mort de leur père. Les bagarres dans les ruelles leur avaient parmi de manger quand il n'était qu'un adolescent. Encore plus lorsque sa mère était tombée sur les mauvaises personnes, et qu'elle ramenait à la maison des hommes qui aimaient se piquer.

Erika Skarsgard fut la première femme à l'avoir trahi. Observer les corps qui jonchaient le sous-sol lui rappela la seconde : Elena Morelli. Celle dont il avait juré de ne plus jamais reparler. Celle à qui il avait remis son âme, simplement pour qu'elle soit déchiquetée en retour.

-- Tu as terminé ? Il ne reste plus personne.

Kristoff semblait détendu, comme toujours, perçait dans sa voix un soupçon d'irritation. Le leader de la Bratva, et le plus grand trafiquant d'armes de la côte ouest avait toujours été une force constante dans sa vie. Solide comme un roc lorsque les fondations sous ses pieds s'étaient effondrées. Loyal, lorsqu'il avait été trahi par ses proches. C'était son « démon gardien », celui qui l'empêchait de finir en prison, là où sa propre mère l'avait envoyé.

Mais aussi, et surtout, Kristoff était devenu son frère le jour où ils avaient échangé un vœu de sang.

-- Il en reste encore une.

-- Alors va la chercher. Tue-la, si c'est ce que tu dois faire, ou laisse-la partir, mais maîtrise-toi.

C'était tentant. Peut-être devrait-il enfin faire ce qu'il avait négligé de faire il y a seize ans : éliminer la reine des Morelli. Peut-être qu'il pourrait alors laisser la pression constante à l'intérieur de lui s'échapper. Parfois, il avait l'impression d'être comme un volcan endormi, ou tout du moins à la surface, puisqu'il était prêt à éclater à chaque seconde. Peu importait le nombre de batailles qu'il avait dû livrer, ou le nombre de femmes qu'il avait baisées, c'était comme un courant ardent qui vivait sous sa peau.

Il comprenait ce que Kristoff lui disait. La rage n'était pas bonne pour les affaires. Il devait se maîtriser. Lors d'une bonne journée, il était, au mieux, instable. Mais ces derniers temps, son état empirait.

Deux factions qui tentaient de se débarrasser d'eux, c'était une semaine des plus normales pour la Bratva. Ils avaient éliminé les nouveaux arrivants irlandais et décimé l'armée tout entière de Morelli. Dans le dernier cas, étonnamment, avec l'aide du traître de frère de Lorenzo lui-même : Pedro. Tout avait finalement repris sa place dans sa vie. Alors pourquoi se sentait-il toujours aussi agité ? Habituellement, après une opération d'une telle envergure, il se détendait entre les cuisses d'une femme, mais cette fois, ça n'avait pas suffi. Une voix au fond de lui hurlait pour davantage de sang et de châtiment. Elle lui criait qu'il restait encore une chose à faire afin de pouvoir clore définitivement le chapitre Morelli : détruire la veuve endeuillée et faire de sa vie un enfer.

Alors pourquoi n'est-elle pas encore à tes pieds ?

C'était le jour de l'enterrement, se dit-il. Piller la maison d'Elena avant que le cadavre de son mari ne soit enterré était une ligne qu'il ne voulait pas franchir. Ou peut-être qu'il s'assagissait avec le temps. Il avait maintenant quarante ans. Il renifla. Il y avait de grandes chances que cela n'arrive jamais.

Seize années s'étaient écoulées, et elle se moquait constamment de lui dans sa tête. Et au vu de son travail, cela pourrait être mortel. Il avait besoin d'y mettre un terme. Tout comme il avait mis fin à la vie de Lorenzo Morelli.

Puis cela le frappa. Il fallait qu'il la bannisse. Pas seulement de San Francisco, mais de ce putain de continent. Car, que Dieu lui vienne en aide, s'il devait respirer le même air qu'elle plus longtemps, l'un d'eux ne survivrait pas.

-- Nous avons une réunion avec Sokolov demain, lui rappela Kristoff, ce qui le ramena à l'instant présent.

L'ancien mentor de Kristoff, le Pakhan de Saint-Pétersbourg, voulait agrandir son pipeline jusqu'à la côte ouest. L'homme était un oligarque russe pendant la journée et régnait sur le monde souterrain la nuit. Il était le dernier patriarche de sa famille, et était célèbre car il s'accrochait avec fermeté aux anciennes méthodes.

Les yeux vert foncé de son vis-à-vis le scrutèrent.

-- J'ai besoin que tu gardes ton esprit dans le jeu.

-- Je serai là.

-- J'ai besoin que tu te contrôles, précisa Kristoff.

L'homme qui lui faisait face était un maître dans l'art du contrôle.

-- Je serai aussi calme et serein qu'un Vor avant de s'enfiler 13 bouteilles de vodka.

***

Viking regagna son appartement au-dessus du club Flux. Il était prêt à laver la crasse et à en finir avec cette journée. Baran et Yuri se tenaient debout devant sa porte.

Son appartement était fait d'un plancher de bois, de meubles de la même matière noir et blanc, et donnait l'impression de sortir tout droit d'une photo d'un magazine de déco. Kristoff avait été pointilleux quant à son emplacement, affirmant que son bras droit ne pouvait pas continuer à vivre dans un squat. Peu importait la taille de votre équipe dans les rues, ou la notoriété de votre représentant, à la fin de la journée, il s'agissait également de maintenir les apparences. Les gens aimaient regarder les autres de haut. Encore plus si vous étiez un homme de main.

Puis, apparemment sortie de nulle part, une fille à moitié nue en porte-jarretelles sauta dans ses bras.

-- Papa !

Son haleine puait le martini, c'était un miracle qu'elle parvienne encore à tenir debout. Il la soutint à peine dans ses bras. Il avait torturé et tué de nombreux hommes, on le craignait dans la rue, mais il y avait une chose qu'il n'arrivait tout de même pas à comprendre : comment tenir à distance les étudiantes à la recherche d'un Daddy et d'une baise violente.

-- Qu'est-ce que tu fous ici ?

Elle fit la moue, ridicule et déplacée.

-- C'est les vacances de printemps et Daddy manquait terriblement à Mandy.

Pour une raison qu'il ignorait, cette femme parlait d'elle à la troisième personne. Elle lui lécha le cou, le parsema de baisers... peut-être que c'était ce dont il avait besoin pour se vider l'esprit. Peut-être lui suffisait-il de baiser cette fille pour oublier l'autre qui occupait son cerveau. La sorcière aux yeux noisette qui hantait encore ses rêves et avait gâché sa vie.

Il attrapa Mandy par les fesses et la poussa vers la chambre. Un grognement retentit brusquement à ses pieds, et des pattes dorées atterrirent sur ses jambes. Trente kilos de fourrure exigèrent l'attention de leurs maîtres. Cependant, parfois la ligne entre le maître et l'animal s'estompait.

-- Il est toujours là ?

Mandy paraissait soudainement nerveuse. Son chien n'aimait pas les étrangers autour de lui. Surtout pas les femmes.

Mon chien est plus intelligent que la plupart des hommes.

Il ne prit même pas la peine de répondre, et se contenta de la conduire dans sa chambre et de la poser sur le lit.

-- Déshabille-toi. À quatre pattes.

Alors qu'elle retirait son soutien-gorge, Loki sauta sur le lit. Mandy hurla, et tout d'un coup, il l'observa attentivement.

-- On dirait qu'il veut me mordre.

-- Il ne le fera pas.

Loki ne le faisait en réalité que sur demande. Elle tritura son haut avant de prononcer des paroles qui scellèrent son destin :

-- Ne peux-tu simplement pas l'enfermer quelque part ?

Il l'attrapa par le coude, et en un seul mouvement, il la souleva du lit.

-- Personne ne met Loki dans un coin.

-- Quoi ?

Elle paraissait étourdie lorsqu'il la conduisit dehors. Lorsqu'il jeta un œil dans le couloir, Baran claqua des doigts et tendit sa main à Yuri. Et Viking compris, ou tout simplement savait, que cet enfoiré avait parié sur ce résultat.

Probablement de l'argent. Il agissait toujours ainsi. C'était pour cette raison que personne ne jouait jamais au poker avec lui. Yuri, qui n'avait jamais rencontré une chatte qu'il ne souhaitait pas faire ronronner, sembla surpris, avant de jurer. Il réalisa seulement maintenant qu'il devait de l'argent à Baran.

-- Tu me mets à la porte ?

Mandy sembla soudain comprendre ce qu'il se passait.

-- À cause d'un stupide chien ?

Il la poussa contre le mur. Ses yeux s'écarquillèrent, alors qu'une lueur d'inquiétude grimpa en eux. Loki était un bâtard lunatique, grognon lors de ces mauvais jours, agaçant dans les bons, mais c'était son putain de chien. Viking ne l'enfermait nulle part. Jamais.

-- Si tu le traites encore de stupide, je te fracasse la gueule. Excuse-toi.

Sa bouche s'ouvrit.

-- Quoi ?

Il faillit mettre ses menaces à exécution, mais se contenta de lui jeter un regard noir.

-- Pas « quoi ». Présente tes excuses à mon chien.

Comme toujours, Loki était là quand il avait besoin de lui. Debout au pied de son maître, il aboya sur la femme qui avait envahi son territoire. Mandy baissa les yeux dans sa direction et déglutit.

-- Je suis désolée de t'avoir offensé... chien.

Il la laissa s'en aller et observa ses hommes.

-- Faites-la sortir. Et ne la laissez surtout pas revenir. J'en ai marre de cette conne.

Une petite voix dans les tréfonds de son esprit, en plein cœur du tourbillon sombre qui aspirait toute la lumière, lui fit part de la vraie raison pour laquelle il était tellement énervé. Cette greluche lui avait rappelé quelqu'un qui adorait les chiens.

On affirmait que la vengeance était un plat mieux servi froid, mais en réalité, c'était un tissu de mensonges. Viking avait attendu seize années pour tuer son rival de longue date et ennemi juré. Cela n'avait en rien apaisé la rage qui couvait en lui. Pire, elle semblait encore croître en lui chaque jour, comme une bête rugissante, prête à bondir sur quiconque lui jetterait un coup d'œil de travers.

Il retourna à son appartement solitaire et choisit un vinyle. Immédiatement, la chanson « Highway to Hell » d'ACDC s'échappa des haut-parleurs, les paroles correspondant parfaitement à son humeur du moment. Le tourne-disque avait l'air ancien, mais rien d'autre n'égalait les vinyles. Il avait sorti sa boisson énergisante du congélateur lorsque l'on frappa à sa porte.

Baran arborait une drôle d'expression.

-- Qu'est-ce qu'il y a ?

Baran s'écarta et révéla une jeune fille qui se tenait debout derrière lui dans le couloir ombragé. Elle était grande, ses cheveux étaient bouclés, et semblait à peine majeure.

Viking se retint de jurer. Les femmes dans son genre semblaient toujours parvenir à le débusquer. Des femmes qui voulaient se trouver un Daddy, qui souhaitaient une relation d'un soir avec un « renard argenté ». Si une autre d'entre elles lui donnait ce surnom ridicule, il lui donnerait la fessée de sa vie, et pas dans le bon sens du terme.

-- Elle était à la recherche de Monsieur Skarsgard, lui expliqua Baran.

Il croisa son regard à la recherche d'une réaction qui ne vint jamais.

Que se passait-il, ce soir ?

-- Est-ce que je ne viens pas tout juste de te dire que j'en avais fini avec toute cette merde ? Qu'est-ce que vous n'avez pas compris ? Les faits ou la merde ?

-- Je pense que tu devrais t'occuper de cette... merde.

Suite à quoi, ce bâtard se tourna pour le laisser seul avec l'étudiante. Elle lui semblait encore plus jeune que la plupart de celles qui lui rendaient visite, et cela lui parut déplacé à plus d'un titre. Elle paraissait sophistiquée, avec son jean et sa chemise qui ne dévoilaient aucun décolleté. De plus, ses doigts étaient blanchis à force de s'accrocher à son sac, ce qui indiquait qu'elle n'était pas tout à fait à l'aise.

Il secoua la tête.

-- Peu importe ce que tu penses chercher ici, petite, je ne peux rien pour toi. Maintenant, va voir ton vrai père avant qu'un connard n'accepte ton offre.

Elle se mordilla la lèvre.

-- Je ne peux pas faire ça, monsieur.

Monsieur ? Eh bien, voyez-vous ça. Il se retrouvait en face d'une fillette de la grande ville, qui avait grandi en sachant comment survivre à un repas qui contenait sept plats sans utiliser la mauvaise fourchette. Elle représentait la parfaite gentille petite fille à papa qui était si polie de l'extérieur, mais qui désirait faire des choses dégoûtantes une fois dans une chambre à coucher.

Certaines filles étaient bousillées à ce point. Elles adoraient être dégradées, injuriées. D'autres cherchaient juste une aventure dangereuse pour pouvoir en parler plus tard avec leurs copines.

Celle-là, toutefois, il n'arriva pas à la cerner. Il y avait quelque chose d'étrangement familier chez elle, pourtant il n'y avait aucun moyen qu'ils se soient déjà rencontrés auparavant puisqu'ils n'évoluaient pas du tout dans les mêmes cercles. Sans parler de son faible accent européen. Il s'en serait souvenu, car il était sensible aux accents, ayant à traiter avec des foutus Russes tous les jours.

-- Ah non ? Pourquoi ne peux-tu pas simplement t'en aller ?

Elle s'éclaircit la gorge.

-- Parce que je me trouve déjà avec mon père. Mon vrai père, je veux dire.

Ses yeux se posèrent sur lui.

-- Vous.

-- Putain, mais qu'est-ce que tu racontes, bordel ?!

Son souffle se perdit lorsqu'elle s'avança dans la lumière. De longs cheveux blonds cascadaient sur ses épaules. Il n'avait pas besoin d'un foutu test ADN pour savoir qu'elle était de lui. Cette gamine était son foutu portrait craché.

Comment était-ce arrivé ?

Il n'avait jamais désiré avoir d'enfants, alors il s'était toujours montré prudent. Avec son enfance de merde, il savait qu'il ferait un bien terrible père. Des yeux bleu pâle le saisirent dans l'émerveillement et la curiosité.

La jeune fille agita maladroitement sa main à son intention.

-- Salut, papa.

Pour la première fois de sa vie, il ne sut quoi répondre.

CHAPITRE 3

ELENA

Elena se réveilla en percevant l'odeur du cappuccino. Ses yeux s'ouvrirent sur le visage de Pedro. Penché au-dessus de son lit, ses bras étaient plaqués de chaque côté de son oreiller. Elle essaya de s'extraire à sa poigne, mais il l'attrapa par la gorge sans douceur et l'immobilisa.

-- Sors de ma chambre, siffla-t-elle. Si Lorenzo...

Il ricana.

-- Mon grand frère n'est plus là, tu te souviens ?

Exact...

Elle avait oublié. Une erreur qui pourrait lui coûter très cher. Quelle conne ! À sa décharge, ce n'était que la deuxième semaine qu'elle se réveillait dans un monde sans Lorenzo. Pourquoi n'avait-elle pas verrouillé sa porte ? Eh bien... elle n'en avait jamais eu besoin auparavant, pas une seule fois Lorenzo n'était entré dans sa chambre.

Pedro la saisit par le col de sa chemise de nuit, et Elena se força à se détendre. Une partie d'elle avait toujours su que ce jour viendrait. Le jour où Pedro ne se cacherait plus et franchirait cette ligne. Elle bougea lentement sa main pour la placer sous son oreiller.

-- Où est-elle ? Où est ta fille ?

Vicky est là où est sa place.

-- Tu me connais mieux que ça, Pedro. Je ne te le dirai jamais.

Cela lui valut une violente gifle en plein visage. La douleur explosa dans son crâne. Elle perçut un goût de sang sur ses lèvres, mais refusa de lui montrer la douleur et l'anxiété qui lui nouaient le ventre. Des hommes comme Pedro se nourrissaient de cette peur qu'ils provoquaient. Ils s'en délectaient, pensant que cela les rendait fort. Mais en réalité, tout ce que cela faisait, c'était la rendre malade.

-- Tu vas me dire ce que je veux savoir.

Ses yeux se promenèrent sur son corps comme s'il lui appartenait.

Jamais.

Il n'y avait eu qu'un seul homme qui avait possédé son corps et son âme, et le perdre l'avait quasiment détruite. Un homme comme Pedro ne pouvait pas imaginer ce que c'était de se donner complètement à une autre personne. Pour se baigner dans la lumière qu'elle vous apportait, ou dans l'obscurité dans laquelle elle vous attirait.

Il lui saisit la poitrine.

-- Tu me donneras ce que je veux.

Elle hurla lorsqu'il pinça son mamelon. Sa main glissa d'un autre centimètre sous son oreiller. Puis un autre. Jusqu'à ce qu'elle agrippe son couteau.

Laissant derrière lui tous les faux-semblants, Pedro sauta sur elle, et se frotta à elle. Il puait la sueur aigre et le vin rassis, et l'odeur s'accrochait à sa peau comme au déchet qu'il était.

Elle essaya de retirer son bras, mais il l'attrapa et la plaqua contre le matelas, utilisant son corps pour la maintenir parfaitement immobile. Des flash-backs de son enfance lui revinrent, comme un film muet en noir et blanc. Elle revit cette fois où son frère avait dû écarter un de ses amis drogués de son corps, ou encore la fois où il était presque arrivé trop tard. Cette fois, également, où elle avait observé fixement la tuile fissurée dans la salle de bain alors que son dealer la pelotait.

Puis elle se souvint des dernières paroles de sa mère.

Sois une lionne, Elena.

Pedro lui arracha son haut, exposant ses seins. Ses yeux se posèrent ensuite sur son pendentif en forme de lionne. Et elle décida de rugir.

À la seconde où ses mains s'approchèrent de ses seins, et où ses lèvres se pressèrent sur eux, elle frappa. Comme le porc qu'il était, il hurla. Une de ses mains se posa sur son cou, et il s'écarta d'elle. Mais pas avant que son autre main ne s'emmêle dans ses cheveux, afin de la traîner au sol.

Encore et encore, il la frappa. Le tapis lui brûla le visage alors qu'elle tentait désespérément de s'éloigner de lui. Elle se fit toute petite, essayant de se soustraire à ses coups autant que possible. Cela ne fonctionna pas. Sur le sol, elle était entièrement exposée. Quand il s'arrêta, elle eut l'impression qu'un boulet de démolition l'avait frappé. Il n'y avait pas une partie d'elle qui ne souffrait pas.

Il la souleva du sol en la tirant à nouveau par les cheveux.

-- Espèce de salope idiote. Je vais te casser la gueule. Et lorsque je trouverai ta bâtarde, je la détruirai elle aussi.

Elle lui cracha au visage.

-- Tu ne la trouveras jamais.

Il y avait deux choses qu'elle savait au sujet de Viking : il la détestait plus que quiconque en ce bas monde, et il donnerait sa vie pour son enfant.

Pedro enroula ses mains autour de sa gorge et commença à serrer. Sa dernière pensée avant que sa vision ne se trouble fut que sa fille était en sécurité et ne risquait rien.

Cette fois, le destin était de son côté, car elle avait réussi.

***

Lorsqu'Elena se réveilla, elle était enchaînée à un mur dans le sous-sol. Ses vêtements avaient disparu, et elle se retrouvait allongée sur un seul souillé. La douleur irradiait dans tout son corps, et elle cligna des yeux lorsqu'elle sentit que sa lèvre avait été fendue.

Elle rampa contre le mur et essaya de se soustraire à la vue des hommes qui se tenaient devant elle... Pedro et Toni, son ancien garde du corps. Les yeux de ce dernier parcouraient son corps comme ceux de Pedro l'avaient fait plus tôt, et elle accusa cela comme un coup de poing en plein ventre. Cet homme ne l'aimait pas, ça n'était pas une surprise, mais pendant toutes ces années où il l'avait escorté, il ne lui avait jamais manqué de respect. D'une certaine façon, sa présence ici était une plus grande trahison que le traitement que Pedro lui avait réservé.

Pedro l'attrapa par la cheville pour la rapprocher de lui. Elle se débattit jusqu'au bout, quand bien même elle savait ne pas être de taille.

-- Sale porc ! cracha-t-elle.

Il lui saisit la poitrine et la serra fortement. Elena refusa de crier, refusa de verser une seule larme, même si cela faisait terriblement mal. Ses larmes ne lui seraient pas destinées.

Toni s'empara de ses poignets, et la maintint sur le sol, tandis que Pedro prenait place entre ses jambes. La panique brouilla sa vision, et elle focalisa son regard sur le plafond. Son esprit ne devait pas réaliser ce qu'il se passait. Il refusait de l'accepter.

Je lui ai promis.

Personne à part toi, Vik. Personne.

Pedro lui pinça un mamelon au point que cela devienne insupportable, puis baissa sa main. Il glissa un doigt en elle, ce qui lui donna envie de vomir.

-- C'est vrai, salope, murmura-t-il de son souffle chaud contre son oreille. Ce n'est que le début. Je ne vais pas simplement te donner ma queue, je vais également te faire supplier. Lorsque je trouverai la petite Vicky, je la baiserai à son tour. À moins que tu ne décides de me rendre heureux, pas vrai ?

-- Non... non...

Il clamait des choses monstrueuses sur ce qu'il comptait faire à sa précieuse petite-fille, tout en la possédant, la blessant. Puis, finalement, il retira son doigt.

Elle s'efforça de ne pas vomir. Elle refusait de le faire. Se déverser sur ses mocassins dispendieux témoignerait de la détresse dans laquelle elle se trouvait. Elle paraîtrait faible. Et elle ne pouvait pas se permettre de l'être.

Il se remit debout, et Toni relâcha l'emprise qu'il avait sur ses bras. Son corps fut vaincu, complètement sans défense, à sa merci, mais son esprit était toujours aussi fort, et refusait de craquer ou de se briser. Et à l'intérieur de son ventre, la flamme de la haine s'épanouissait, et de minuscules étincelles, cela devenait un véritable brasier infernal.

Pedro lissa ses cheveux et la regarda de haut.

-- Demain, tu appelleras Vicky et tu la feras venir ici. Sinon, Toni te baisera. Puis le reste de mes hommes également. Tous les jours. Tu m'entends ? Tous les jours, ils t'utiliseront jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. Tu as 24 heures pour te décider.

Le sol était gelé contre son dos, et paralysait tous ses membres. Chaque partie de son corps lui semblait brisée et sale. Pourtant, elle ne put se résoudre à le laisser s'en aller ainsi.

Les lionnes ne se rendent pas, Lena.

Elles rugissent.

-- Non, Pedro, tu m'entends. Je ne sais pas quand, et je ne sais pas comment, mais tu paieras pour tout ça. J'ai vécu avec seulement une moitié d'âme pendant 16 années. Si je dois vendre le reste au diable pour revenir te hanter, alors c'est ce que je ferai. Si je dois choisir entre les portes du paradis ou tourmenter ton âme sombre pour l'éternité, je choisirais l'option avec la putain de torture.

Être enchaînée dans un sous-sol froid n'était rien. Une simple bosse de plus dans le chemin tortueux qu'elle avait choisi d'emprunter il y a longtemps. Une fêlure de plus dans l'armure qu'elle avait bâtie pour se protéger.

Elle avait survécu à bien pire. Elle avait infligé de la douleur à l'homme qu'elle aimait plus que tout au monde, en étant forcée de vivre avec l'homme qu'elle détestait avec une haine que les mots ne pouvaient pas décrire. Chaque jour depuis lors, elle mourait à petit feu. La seule chose qui l'avait gardé en vie était sa fille.

Vicky était la plus belle chose qu'elle eût jamais créée. Elle était gentille, intelligente et incroyable.

L'enfer gèlerait avant qu'elle ne laisse Pedro mettre ses sales pattes sur elle.

CHAPITRE 4

VIKING

Il était père. D'une adolescente. Du jour au lendemain.

Viking arracha son regard de la jeune fille alors qu'il marchait vers le bar. Si ce n'était pas le moment de sortir la vodka hors de prix de Kristoff, alors ça ne le serait jamais. Il attrapa une bouteille ainsi que deux verres.

Après avoir largué sa bombe, la fille n'avait plus pipé mot. Pourtant, elle semblait prendre toute cette situation beaucoup mieux que lui. Il allait lui falloir, quant à lui, plus d'une minute pour accuser le coup.

Il s'assit sur la chaise en face d'elle et ouvrit la bouteille. Au moment où il fut sur le point de remplir son verre, une pensée le frappa.

-- Est-ce que tu as 21 ans ?

Elle n'en avait pas l'air. Elle ronchonna, une attitude qui lui rappelait tellement Sy que ça lui fit presque mal. Son petit frère venait de devenir oncle et ne le savait même pas.

-- Non.

Elle se rembrunit. Il comprit alors qu'elle n'avait jamais bu de sa vie. Il allait s'assurer que cela reste ainsi.

-- Alors pas d'alcool pour toi.

Un sourire se forma sur son visage.

-- Tout va bien. Je n'en voulais pas de toute façon.

Cette petite teigne le mettait à l'épreuve. Il lisait sur son doux visage angélique.

-- Quel est ton nom ?

-- Vicky. Il me semble que j'ai été nommé d'après toi.

Elle semblait hésitante, comme si elle avait peur qu'il la rejette et la renvoie. Il avala sa boisson. Elle lui brûla la gorge. C'était loin d'être suffisant. Il se servit un autre verre.

-- Nommée par qui ?

Cela aurait probablement dû être sa première question. Mais bon sang, cela ne changerait rien pour lui de connaître le nom de sa mère. C'était probablement de toute façon un coup d'un soir dont il ne se souviendrait pas. Elle serra les genoux et l'observa avec un regard fatigué.

-- Par ma mère. Elena.

Le verre dans sa main se brisa. Sa vision s'assombrit. Des flèches de trahison le frappèrent directement en plein ventre. Une pression familière à l'intérieur de lui s'éleva encore et encore et attint des hauteurs jamais connues jusqu'à aujourd'hui. Il laissa l'obscurité l'engloutir tout entier. Puis, le dragon en lui se déchaîna, s'envolant depuis les portes de l'enfer.

Il y eut un cri. Suivi d'un juron. Après cela, il ne parvint pas à entendre ni à voir grand-chose. Quelques mots transperçaient le brouillard obscurcissant sa vision, mais ils disparaissaient aussi vite qu'ils lui parvenaient.

-- Par tous les dieux, Viking. Tu fais peur à ta gamine.

Plus de sons, plus de cris et de pressions contre son torse. Il devait les éloigner. Personne ne pouvait arrêter son massacre. Personne. Il était furieux. Il brûlait, une chaleur plus intense encore que les flemmes de l'enfer. Il représentait un châtiment.

-- Yuri, fais sortir la gosse. Et va chercher Kristoff.

Il perçut un autre cri dans les confins de son esprit, provenant de plus loin.

-- Non ! Je ne vais nulle part. Pas avant qu'il m'ait aidé. Il doit retrouver ma mère.

Une douleur accablante fit des ravages dans son crâne, alors qu'il combattait des ennemis inconnus et abattait des murs de briques.

-- Qu'est-ce que tu lui as dit ? Qui est ta mère ?!

Un vide profond contemplait Viking droit dans les yeux. Ils étaient vieux, les mauvais souvenirs qui ressurgissaient des égouts de son esprit, rongeant ses os comme des rats affamés. Il ne pouvait pas détourner le regard de l'horreur qui se jouait sous son crâne : la première fois où il avait surpris sa mère en train de tromper son père. La deuxième fois. Puis il y eut ce matin-là, lorsque les flics étaient arrivés sur le pas de leur porte, afin d'annoncer l'accident de voiture de son père. Un an plus tard, lorsqu'Erika avait amené son dealer, Franck, pour qu'il vive avec eux. Puis quand il avait quitté la maison, en colère. Des images de Franck battant Sy. Son regret d'être un grand frère de merde pour Sy.

Il put alors entendre quelqu'un pleurer, mais il n'arriva pas à reconnaître ce son.

Il savait simplement qu'il ne pouvait pas s'agir de sa mère, elle était bien trop froide pour verser ne serait-ce qu'une larme pour ses garçons.

-- Elena. Ma mère s'appelle Elena. Et vous devez la trouver.

-- Merde. Je le savais. Yuri ! Emmène-la !

D'autres jurons suivirent. Lentement, les images disparurent et le feu brûlant céda sa place au froid, laissant derrière lui une traînée de cendres. Lorsque sa vision s'éclaircit, il s'appuya contre le mur, respira lourdement et posa ses mains sur ses genoux.

Il leva la tête et tomba droit sur le poing de Kristoff.

Des étoiles explosèrent, puis vint l'obscurité.

***

Viking se réveilla avec un terrible mal de tête, et s'effondra contre un mur. Une fois de plus, il dévisagea Kristoff. Cependant, cette fois aucun coup de poing ne vint lui exploser à la figure.

Kristoff lui tendit un verre. Viking le descendit d'une traite, ne prenant même pas la peine de savourer le liquide ambré.

-- Ça va ?

Il grogna. Non, ça n'allait pas. Il regarda autour de lui, et découvrit que son salon avait été presque entièrement détruit. Il y avait du verre éparpillé sur la table basse, ainsi que de nombreux éclats qui allaient jusque dans le couloir. Sa fille n'était nulle part en vue. Il avait vraiment merdé cette fois.

-- Où est Vicky ? Est-ce qu'elle va bien ?

Il ne supporterait pas l'idée de lui avoir fait du mal. Il ne la connaissait que depuis un jour, et avait pourtant déjà l'impression de l'avoir laissée tomber. Tout comme il avait laissé tomber Sy lorsqu'il avait l'abandonné avec sa mère et son petit ami.

-- Chez moi. Elle y sera en sécurité, et puis Katya pourrait avoir besoin de compagnie. Tu as une fille remarquable. Elle n'a pas pleuré et ne s'est pas montrée hystérique lorsque tu as agi comme un fou furieux avec elle.

Kristoff faisait tapoter ses doigts les contre les autres. C'était une habitude qu'il avait lorsqu'il complotait et planifiait quelque chose. Ce salaud impitoyable n'était pas devenu numéro un sur la côte ouest sans réfléchir à toutes ses actions.

-- J'ai un enfant, Kris. Comment est-ce arrivé ?

Il ne parvenait toujours pas à y croire.

-- Personne ne t'a parlé des oiseaux et des abeilles ?

-- Je suis sérieux. Sa mère... elle... Putain !

Il prit une profonde inspiration et tempéra sa rage frémissante.

-- Elle a gardé son secret. Je sais. Accuse le coup.

Il y avait une lueur dans son regard que Viking ne parvenait pas à déchiffrer.

-- Quoi ?

-- Ta fille répète sans cesse que sa mère a disparu. La dernière fois qu'elle a entendu parler d'elle, c'était via un SMS : un code rouge qui lui disait de s'enfuir et de te trouver.

-- Je la trouverai.

Et il la ferait payer. La bannir du continent n'était plus une option satisfaisante.

-- Fais donc ça, et ressaisis-toi. Je me fiche de la façon dont tu gères tes problèmes personnels, mais assure-toi de gérer tout ça avant que Sokolov et ses nièces n'arrivent. J'ai besoin de toi.

-- Tu veux que je joue aux hommes de maison avec les gamines de Sokolov ?

-- Je m'en fous. Mais j'ai besoin que cet accord fonctionne. Sokolov est notre clé en Europe et au-delà. Il ne part jamais sans elles quand il se rend à l'étranger, trop de gens voudraient s'en prendre aux derniers membres de sa famille lorsqu'il est loin. Rassemble tes esprits. Dernièrement, tu as été instable. J'y ai beaucoup réfléchi et j'ai trouvé une solution.

Viking releva la tête.

-- Ah oui, et qu'est-ce que c'est ? Est-ce que tu vas m'envoyer dans un camp de yoga ?

Le visage de Kristoff s'assombrit.

-- Je te donne une semaine.

Son ton était plus sérieux, un ton qui témoignait qu'il était le grand patron. Et c'était le cas. Viking se laissa tomber sur le canapé et ferma les yeux. C'était comme s'il y avait de minuscules êtres humains qui tambourinaient sous son crâne.

-- Une semaine pour faire quoi ?

-- Pour te marier.

-- Très drôle.

Comme aucune réponse ne lui parvenait, il jeta un coup d'œil à Kristoff.

-- Tu ne plaisantes pas.

Ce dernier se leva et réajusta sa veste.

-- Depuis combien de temps me connais-tu ?

-- Trop longtemps, et pourtant pas assez, répondit-il honnêtement.

-- Que se passe-t-il lorsque je plaisante ?

-- Habituellement, quelqu'un meurt.

C'était une chose que les gars avaient remarquée. Ils plaisantaient même à ce sujet et faisaient parfois des paris à ce sujet.

-- Le mariage t'offrira de la stabilité. Et même si ce n'est pas le cas, tu auras au moins l'air stable de l'extérieur. Je ne veux pas que l'affaire Sokolov tourne mal. Trouve une femme, tu as sept jours, où je t'en trouverai une moi-même. J'ai entendu dire que Sokolov cherchait des hommes hauts placés dans la Bratva pour ses nièces. Tu es mon bras droit, et tu cadres avec le profil. Que tu épouses une de ses nièces ou une femme de la rue, je m'en fous. Je te demande juste de le faire en moins d'une semaine.

-- Tu me dis cela en tant qu'ami ou patron ?

-- Les deux. Fais-le.

-- D'accord. Choisi toi-même, je m'en fiche.

Peu importait laquelle des nièces de Sokolov il finirait par épouser, ce serait la même chose pour lui.

-- Un mariage au sein de la Bratva arrive. Considère que tu es fiancé.

Sur ces paroles affectueuses, Kristoff s'en alla. Viking ne perdit pas davantage de temps à méditer ses fiançailles par procuration. Il s'agissait là simplement d'un mariage de convenance pour resserrer leurs liens avec Sokolov. Il s'en préoccuperait plus tard.

Pour l'heure, il avait des problèmes plus pressants à régler. Comme retrouver un serpent venimeux et lui couper la tête. Il envoya un message à Damon pour qu'il tente de la localiser aussi vite que possible. Il ne trouva personne.

Je viens pour toi, Elena.

Et tu vas vivre un véritable enfer.

CHAPITRE 5

ELENA

Ce fut le froid qui la réveilla. Allongée sur le sol, des doigts glacés venaient lécher sa peau nue. La seule lumière dans la pièce provenait d'une ampoule dans le coin supérieur droit, qui semblait pouvoir mourir d'un instant à l'autre. Elle aurait préféré qu'il fasse sombre, car la faible lumière lui laissait entrevoir les taches brunies sur le mur qu'elle savait être du sang séché.

Elena ferma les yeux et s'appuya contre le mur derrière elle. Elle s'était attendue à ce que Pedro se mette en colère en ne trouvant pas Vicky, mais elle ne s'était pas attendue à ce qu'il aille jusque-là. Elle imaginait presque son empreinte imprimée sur son dos.

Chaque souffle lui était douloureux. Elle enroula ses bras autour de son corps pour garder un peu de chaleur. Ensuite, elle fit ce qu'elle faisait chaque fois que la vie lui présentait un mauvais jeu de cartes : elle se concentra sur le positif. Pour commencer, et le plus important, sa présence ici signifiait que Pedro n'avait toujours pas mis la main sur Vicky. S'il l'avait fait, il n'aurait plus eu besoin d'elle comme moyen de pression. Deuxièmement, et le simple fait d'y penser lui retourna le ventre, elle présumait que cela signifiait que Vicky avait trouvé son véritable père.

Et penser à lui lui faisait terriblement mal.

C'était comme si on la coupait avec du verre pilé encore et encore. Elle savait à quel point la famille était importante à ses yeux. Il avait pratiquement élevé son petit frère alors qu'il était lui-même tout juste adolescent. Elle se rappelait avoir appris qu'elle portait son enfant à dix-huit ans. Avoir été terrifiée et excitée en même temps. Ils n'en avaient jamais parlé, mais elle savait ce qu'il voulait de la vie. Il rêvait de bordure blanche, de deux enfants et même d'un chien. Dans leur monde implacable, c'était le rêve ultime que de s'échapper des bidonvilles pour simplement pouvoir être ensemble.

Quand elle avait été avec lui, tout lui semblait juste. Viking avait toujours été son plus grand soutien, son protecteur. Jusqu'à ce qu'il soit jeté en prison. Jusqu'à ce qu'elle attire l'attention de Lorenzo Morelli et que tout parte en fumée.

Sa gorge se serra et elle essuya rageusement ses larmes. Viking aimerait leur fille. Comment ne le pourrait-il pas ? Il la garderait en sécurité.

Finalement, c'était tout ce qui comptait.

Lorsque les sons d'une dispute lui parvinrent, elle essaya de se couvrir. Cependant, peu importait à quel point elle se faisait petite, c'était tout bonnement impossible. Jamais auparavant elle ne s'était sentie aussi vulnérable.

La porte s'ouvrit, et Elena se redressa. Elle se départit autant que possible des émotions qui couvraient son visage, refusant de donner à Pedro la joie d'apercevoir sa peur. Un homme dans la fin de la vingtaine, portant un pantalon noir et une chemise blanche se tenait sur le seuil. Sa veste en cuir craquela lorsqu'il croisa ses bras devant son torse. À côté de lui se tenait un type plus trapu, qui portait un jean déchiré et un sweat à capuche. Ses yeux étaient dénués de la moindre expression, si ce n'est peut-être du mépris. Il devait s'agir là des nouveaux hommes de main de Pedro. À la seconde où Lorenzo était mort, il avait pris sa succession, plaçant ses propres hommes un peu partout.

Le gars qui portait le blouson siffla.

-- Eh bien, regarde-moi ça. La légendaire Elena Morelli.

-- Restez loin de moi.

Elle se sentait fatiguée, comme si elle avait été retenue prisonnière des siècles durant. Le manque de lumière lui faisait perdre la notion du temps.

-- Lève-toi.

Comme elle ne bougea pas, il fit signe au gars qui se trouvait à côté de lui.

-- Va la chercher, Art.

Le dénommé Art plissa les yeux.

-- Elle est nue.

-- Je peux le voir.

Ses mains se serrèrent, et elle jura qu'elle lui arracherait les yeux s'il tentait de la toucher.

-- Tu veux que je touche sa femme ?

Il lui fallut une seconde pour comprendre ce qu'il voulait dire par là. Puis il lui en fallut une autre pour réaliser qu'ils ne la voyaient pas comme un vulgaire morceau de viande, contrairement aux hommes de l'autre nuit. Encore une fois, Pedro lui avait donné vingt-quatre heures.

Apparemment, il lui restait encore du temps.

-- Ce n'est pas sa femme.

Bien sûr qu'elle ne l'était pas.

-- Je n'ai rien à voir avec Pedro. Sauf, malheureusement, le fait d'avoir été sa belle-sœur. Et ça ne sera plus le cas pour longtemps.

Elle changerait de nom à la première occasion. Art retira sa veste et la drapa autour de son corps. Elle l'accepta avec reconnaissance et l'attira sur elle autant qu'elle le put en serrant les dents. Pedro lui avait donné de vicieux coups de pied, et son flanc gauche arborait déjà une teinte violacée.

L'autre homme, dont le regard semblait tout lire d'une personne, lui sourit.

-- Ne le remercie pas tout de suite.

Avant qu'elle puisse demander ce qui voulait dire par là, Art sortit une aiguille et l'enfonça dans sa cuisse. Tout devint flou, et elle s'effondra sur le sol.

***

Lorsqu'elle se réveilla, elle était allongée sur un matelas. Une seule ampoule fluorescente était suspendue au plafond, et scintillait à travers tout l'espace. La pièce inconnue dans laquelle elle se trouvait était plus grande que sa dernière cellule, mais elle avait aussi tout d'une cage. À en juger par le plafond et la petite fenêtre, elle soupçonnait qu'ils l'avaient mise dans un autre sous-sol. Elle ne savait pas pourquoi Pedro l'avait déplacée, mais en apercevant le matelas, elle en eut une vague idée.

Le putain de malade.

Nauséeuse, elle bondit sur ses pieds, agrippa la veste qu'elle portait encore près de son corps. La porte ne s'ouvrit que quelques heures plus tard, et ce fut à la fois une bénédiction et une malédiction.

Le type au regard avide entra en portant un plateau de nourriture. Il le posa presque dans ses mains. Elle observa alors le toast et le verre d'eau avec un air abasourdi.

-- De l'eau et du pain ? Vraiment ?

Elle n'était pas certaine de savoir pourquoi elle était si surprise. Toutefois, quelque chose n'allait pas dans cette situation.

Le type sourcilla.

-- Quoi ? Tu penses peut-être que tu mérites mieux ?

Elle ne comprit pas le soupçon d'accusation présent dans sa voix, et ne s'en soucia guère. Elle avait assez à gérer sans s'inquiéter de son animosité envers elle.

-- Je pense que je mérite d'être libre.

Elle posa le plateau par terre, prête à le supplier ou même à lui offrir un pot-de-vin. Il la repoussa, et elle retomba sur le matelas. Lorsqu'elle leva les yeux, il était très en colère.

-- Libre ? Tu penses que tu mérites d'être libre après ce que tu lui as fait ? Il devrait te mettre une balle dans la tête et en finir avec tout ça.

Sur ces paroles menaçantes, et sans manquer de lui jeter un regard rempli de dégoût, il s'en alla. Un intense sentiment de froid s'empara de son cœur, pétrifiant ses membres. Ils croyaient tous qu'elle avait trahi la famille. Elle savait ce que cela signifiait. Elle ne quitterait jamais plus cet endroit. Quoi qu'il arrive, Pedro la viderait de son sang, ne serait-ce que pour se montrer digne de la couronne Morelli. C'était ainsi qu'ils agissaient, dans ce monde, un monde dans lequel elle avait vécu pendant tant d'années et dont elle semblait ne plus pouvoir s'échapper.

Son prochain visiteur ne lui apporta ni eau ni pain, afin de prouver une fois encore qu'elle était sa prisonnière, et qu'elle se trouvait entièrement à sa merci. La prochaine fois que Pedro viendrait la voir, il finirait le travail qu'il avait commencé dans sa chambre. Mais elle ne tomberait pas sans se battre. Pedro semblait oublier la règle numéro un de la survie : un chat échaudé n'avait rien à perdre. Elle fracassa le verre d'eau contre le mur. Des éclats de verre s'éparpillèrent sur le sol.

En s'emparant du plus gros, elle en fit une arme.

Qu'il vienne.

Malgré les heures qui défilaient, personne ne se montra. La luminosité décroissante à travers les fenêtres l'aida à suivre le passage des jours. Deux jours s'écoulèrent sans que personne ne vienne. Pendant tout ce temps, le froid s'était insidieusement installé dans ses os, recouvrant sa peau d'une couche de glace. Elle commença à faire les cent pas pour se maintenir au chaud, allant même jusqu'à sautiller sur place de temps en temps. Avec son arme de fortune, elle attendit avec vigilance que quelqu'un se pointe.

À la fin de la troisième nuit, ses paupières tombèrent d'épuisement. Ses doigts qui s'agrippaient à son arme de fortune étaient raides, son corps affamé et fatigué. Finalement, elle se laissa tomber sur le matelas, puisqu'elle était incapable de tenir debout.

Puis, ça arriva. Juste au moment où ses paupières se fermaient, la serrure tourna, et la porte s'ouvrit.

Une paire de bottes apparut dans sa vision. Avant même qu'elle ne puisse faire un mouvement, son arme lui fut arrachée de la main et jetée au loin. Une main tira sur ses cheveux, la forçant à lever les yeux. Prête à cracher sur le visage de Pedro, elle se tendit.

Viking sortit alors des ombres. Ses cheveux étaient si pâles qu'ils étaient presque blancs. Son visage arborait un masque glacial. Les mots moururent sur ses lèvres alors qu'elle observait le mur de muscles qui se trouvaient en face d'elle. Un sentiment de choc et de profonde trahison frappa son ventre alors qu'elle plongeait son regard dans ses yeux bleus, glacials.

-- Viking ?

Tout l'air quitta ses poumons avec ce mot. Ses yeux crachèrent du venin. Des vagues de chaleur et de colère se déchaînaient sur tout son corps, l'enfermant comme pour l'étouffer... de la même manière que les corsets auxquels elle s'était habituée.

Sa main approcha de sa gorge et l'encercla, comme s'il désirait l'étrangler. Une partie sombre et tordue d'elle-même voulait qu'il le fasse. Qu'il mette un terme à tout ça. Peut-être alors pourrait-elle enfin trouver un peu de paix et en finit avec la douleur qui assiégeait son âme. Une autre partie d'elle, pourtant, se rebellait contre cette idée. Ce morceau cinglé d'elle qui comptait ne jamais tomber sans se battre, la part d'elle qui était une lionne rugit.

À la seconde où il la relâcha, elle se força à se remettre sur pieds et à lui faire face. Il était tellement plus grand et plus fort qu'elle. Il était aussi l'homme qui l'avait laissée dans une cellule glacée pendant des jours, avec seulement un morceau de pain et un verre d'eau. Des jours entiers durant lesquels il lui avait fait croire qu'à tout moment, elle risquait de se faire violer par un gang tout entier. Des heures d'agonie, de peur... tout cela entra en collision dans ses pensées.

Elle le frappa au visage si fort que sa tête partit sur le côté. Le bruit résonna comme un coup de feu dans la pièce silencieuse.

-- Ne sais-tu pas que je déteste le froid ? craqua-t-elle.

Quelqu'un jura, et ce fut seulement alors qu'Elena remarqua que le type avec la veste de cuir se tenait debout derrière Viking.

-- Réfléchis avant de faire quoi que ce soit, la mit en garde ce dernier.

-- Sors, cria Viking. Maintenant, Baran.

Elena déglutit, puis chercha un moyen de s'échapper. Il n'y en avait aucun. Elle était prise au piège et sur le point d'être abattue par une bête au regard meurtrier.

Viking essuya la goutte de sang sur sa lèvre de son doigt. Puis il sourit.

-- Tu viens de faire tomber la première goutte de sang. Je me chargerai de la dernière.

Il saisit les restes de son manteau et le déchira en deux. Elle hurla lorsqu'il la retourna et plaqua son visage contre le mur. Son haleine était chaude contre son oreille lorsqu'il se colla contre elle et murmura :

-- Tu vas le regretter.

Elle réalisa brusquement qu'il ne restait rien de l'homme qui aurait brûlé le monde entier rien que pour elle. En agissant ainsi, il rouvrit des blessures dans des endroits qu'elle pensait cicatrisés.

-- Je le regrette déjà, admit-elle.

Il se poussa contre elle, et elle put sentir la dureté de son érection pressée contre ses fesses. Elle n'était pas certaine de savoir lequel d'entre eux était le plus surpris par cela. À en juger par son juron, probablement lui.

Elle retint une envie de vomir et déglutit. Elle se sentit refroidie jusque dans ses os alors que son cœur ratait un battement. Ce n'était pas l'homme qu'elle connaissait. Ils pouvaient tous les deux être des têtes brûlées de temps à autre. Viking avait des problèmes de gestion de la colère et elle, eh bien, elle était impulsive et faisait des choses qu'elle regrettait par la suite. Du moins, ça avait été le cas avant qu'elle n'épouse Lorenzo. Avant qu'il n'utilise sa fille contre elle et qu'il lui coupe les ailes.

Aussi malade et perverti que ce soit, être plaquée contre le corps de Viking de la tête aux pieds la fit se sentir vivante pour la première fois depuis une éternité. Il pouvait bien penser qu'il lui avait fait du mal en la retenant captive, mais savoir que c'était lui qui la retenait au lieu de Pedro faisait toute la différence à ses yeux. S'il y avait une chose dont Viking était incapable, c'était de lui faire du mal.

Il lui tira les cheveux et fit basculer son cou vers l'arrière. Puis il enfonça ses dents dans sa clavicule, la marquant. Des larmes jaillirent de ses yeux, pourtant elle refusa de gémir. Pleurer ne lui avait jamais apporté quoi que ce soit de bon. Ça lui donnait seulement l'impression d'être faible. Et lorsque l'on semblait faible et vulnérable, on invitait pratiquement les gens à nous blesser et à nous baiser.

Elle broncha lorsque ses dents effleurèrent ses os, mais ne bougea pas un muscle. Non pas qu'elle aurait été capable de le faire, au vu de la façon dont il s'écrasait contre elle. Puis il la relâcha, son souffle déchaîné emplissant la pièce. Il s'éloigna d'elle, et la regarda comme si elle n'était rien de plus que de la merde sous ses bottes.

-- Il est temps pour toi d'avoir un avant-goût de l'enfer. Habitue-toi à ton nouveau logement, princesse, s'écria-t-il. Tu ne le quitteras plus jamais.

C'était une version pervertie d'une promesse qu'il lui avait faite il y a des années de cela.

Habitue-toi à nous, princesse, je ne te quitterai jamais.

Elle soutint son regard jusqu'à ce qu'il claque la porte derrière lui, la laissant seule dans une pièce aussi glaciale qu'une crypte. Une fissure se forma dans la carapace impénétrable qu'elle avait enroulée autour d'elle, et elle s'affaissa sur le matelas.

Viking Skarsgard.

Mon amour.

Ma vie.

Mon ravisseur.

CHAPITRE 6

VIKING

Il n'aurait pas dû la toucher. Surtout pas alors qu'elle était presque entièrement nue. Baran lui avait raconté la manière dont il l'avait trouvée dans la cave de Pedro. Mais il avait maîtrisé sa colère. Pourquoi se souciait-il que Pedro avait été sur le point de la livrer à ses hommes ? Elle devait bien l'avoir vu venir. C'était ce que l'on récoltait lorsque l'on accordait sa confiance à un Morelli. Elle méritait d'endurer tout ce qu'il avait prévu pour elle. Non pas que cela lui importait désormais. Elle était à lui maintenant, et il pouvait en faire tout ce qu'il désirait. C'était ainsi que fonctionnait leur monde : si vous vous relâchiez, vous perdiez.

Mais la toucher avait été une erreur. Le simple contact et l'odeur de sa peau l'avaient ramené seize années en arrière. À cette époque, tout ce qu'il lui avait fallu, c'était un simple contact, un regard, pour qu'il soit prêt à tout laisser tomber simplement pour être avec elle.

Il repensa à la façon dont, il y a quelques semaines, il l'avait revue après tant d'années. Vêtue d'une robe toute simple, marchant sur des talons aiguilles, les cheveux bien coiffés et les ongles parfaitement manucurés. Il ne restait rien de la jolie jeune femme aux yeux noisette. De la fille qui avait vécu en portant des jeans et des baskets. De la fille qui avait l'habitude de passer du temps dans son garage pour lui tendre ce dont il avait besoin lorsqu'il travaillait sur son vélo. Elle était également beaucoup plus mince que ce qu'il se rappelait. Elena Morelli était désormais tout ce qu'elle détestait autrefois : une jolie poupée de cire, rien qu'une simple gourmandise pour un homme.

Kristoff avait raison. Il valait mieux connaître sa faiblesse, puis la trancher et la détruire comme la maladie putride qu'elle était. C'était ce qu'il comptait faire. Il allait l'amputer de sa vie comme on le ferait d'un membre gangrené.

Il dépassa Baran qui traînait dans le couloir.

-- Putain de gangrène.

Son homme de main leva les yeux dans sa direction.

-- Gangrène ?

Parfait. Voilà qu'il parlait tout seul maintenant ! Il grimpa les escaliers jusqu'à atterrir dehors et pénétrer dans le jardin de Kristoff. Au fond du domaine, à côté de la fontaine, Vicky était assise et discutait avec Katya. Les deux jeunes femmes s'entendaient bien, et ce depuis le début. Mais, à plusieurs reprises, on l'avait informé que sa fille demandait à le voir. Lui se bornait à l'éviter, car il avait une idée assez précise de ce qu'elle voulait lui demander.

Mettre Elena dans la vieille cave à vin de Kristof lui avait semblé la chose la plus intelligente à faire sur le coup. Désormais, il n'en était plus aussi certain. Il passa par la porte arrière et se rendit à la bibliothèque. Kristoff aimait y tenir des réunions. La pièce était nettoyée tous les matins et comportait un impressionnant tapis persan, de nombreuses rangées d'étagères en chêne et même une lampe de bibliothèque verte sur un bureau en acajou.

Il s'enfonça dans une chaise en cuir et prit une profonde inspiration. Il parvenait encore à la sentir. C'était comme si ses cheveux sentaient son propre parfum, ce qui l'étourdissait presque. Comment était-ce possible après tous les jours qu'elle avait passé enfermée là-bas ?

Baran le suivit et referma la porte derrière lui. Ce garçon le suivait comme son ombre, depuis qu'il l'avait sauvé de ses ravisseurs à l'adolescence. À tel point que lorsque son père, l'un des plus gros bonnets d'Istanbul, avait décidé d'envoyer quelqu'un mettre sur pied son pipeline Europe-Asie, Baran s'était porté volontaire pour assurer la liaison. Lorsque leur marché avait été conclu, le gamin était resté, en disant qu'il devait sa vie à Viking et qu'il ne partirait pas avant d'avoir payé sa dette.

Depuis, Baran veillait sur lui comme une abeille sur son miel. Les Turcs prenaient leurs promesses très au sérieux.

-- Amène-moi Artist ici. Je veux qu'il surveille Vicky 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

Le regard implacable de Baran se posa sur lui.

-- Quoi ? Tu ne me fais pas confiance pour veiller sur ta fille ?

-- Ai-je blessé tes sentiments ? Tu deviens une femmelette ? J'ai un autre emploi pour toi. En plus, tu es le plus gros joueur du coin, et un calculateur sans cœur. Si tu avais fait ou dit quoi que ce soit pour contrarier ma fille, tu serais mort.

Qu'il ait à couper Art en morceaux était très peu probable. Il faisait toujours le deuil de sa propre femme. Une ombre traversa le regard de Baran.

-- Tout d'abord, je tiens à dire que je considère Vicky comme ma sœur désormais.

Viking savait qu'il ne prononçait pas ces paroles à la légère. Baran avait été kidnappé avec sa sœur jumelle lorsqu'ils étaient enfants. Ils n'avaient jamais retrouvé cette dernière.

-- Deuxièmement, Artist est en train de montrer la marchandise à Sokolov et sera de retour dans quelques heures.

Bien sûr, le leader de la Bratva de Saint-Pétersbourg avait atteint leur rivage. Il avait apporté ses nièces avec lui qui étaient, à leur façon, une façon de sceller leur accord. Puisqu'il était vieux jeu, Sokolov ne s'était jamais marié et n'avait pas eu d'enfants, comme c'était le cas pour chaque dirigeant de son organisation.

Ils auraient un dîner le lendemain. Il devait rester concentré et garder un œil sur ce qui se passait. Pour y parvenir, il devait oublier qu'Elena se trouvait en bas, frissonnante de froid, sans pouvoir bénéficier de réelle nourriture. Pendant une seconde, cela ne lui convint pas. Ça ne dura qu'une fraction de seconde. Parce qu'au fond de lui, il savait qu'elle méritait bien pire.

-- Alors, c'est quoi ce travail que tu as pour moi ?

Baran paraissait ennuyé, comme à l'accoutumée. Le gamin était fier de son héritage, et affirmait à qui voulait bien l'entendre qu'un de ses ancêtres avait été un sultan qui avait régné sur trois continents. Aucun travail n'était assez dur pour lui, aucune montagne trop haute pour être gravie. Viking mit ses mains derrière son cou et se pencha en arrière. Puis il adressa un sourire suffisant au gamin.

-- C'est une opération sérieuse. Une grosse responsabilité.

Les yeux de Baran s'étrécirent.

-- Ça ne va pas me plaire, n'est-ce pas ?

Le jeune homme le connaissait trop bien.

-- Cela dépend de ce que tu apprécies. Que penses-tu de faire du baby-sitting ?

***

Après avoir donné ses dernières instructions à Baran, Viking alla rejoindre Kristoff. Ce fut là qu'il l'intercepta dans le couloir. Sa fille s'était déplacée de manière si furtive qu'il ne l'avait pas remarquée avant qu'il ne soit trop tard. Les mains sur les hanches, elle grogna à son intention :

-- Est-ce que tu m'évites ?

Oui, bien sûr qu'il l'évitait.

-- Pourquoi je t'éviterais ?

-- Parce que je ne t'ai pas vu depuis que je t'ai avoué qui j'étais. C'était il y a quatre jours.

Il ouvrit la voie pour l'amener dans la pièce la plus proche, refusant de discuter à la vue de tous. Elle le suivit et s'installa sur le canapé en face de lui. Lorsqu'il vit les murs peints en rouge, il se rendit compte qu'il était entré dans la « salle de guerre » de Kristoff.

C'était drôle que ses pieds l'aient amené ici. À en juger par l'expression du visage de Vicky, elle était prête à entrer en guerre. Le problème était qu'il ne savait pas comment s'adresser à l'enfant. Leur première rencontre ne s'était pas très bien passée. Non, c'était un euphémisme. Leur première rencontre avait été un réel désastre. Il avait perdu pied, et il ne comprenait toujours pas qu'elle ne se soit pas enfuie dans les collines. Non pas qu'il la laisserait s'enfuir hors de sa vue, plus jamais. Elle faisait partie de sa vie maintenant, et il prendrait soin d'elle jusqu'à son dernier souffle.

-- Ça va ? demanda-t-il.

-- Pourquoi ça n'irait pas ?

Il soupira.

-- Je t'ai fait peur.

-- Ce n'était, certes, pas vraiment amusant de te voir perdre la tête comme ça, mais, eh bien...

Elle s'arrêta au beau milieu de sa phrase, les joues rougissantes.

-- Termine ce que tu voulais dire.

Elle regarda la porte, un soupçon de panique prenant vie sur son visage, et à ce moment-là, il se détesta.

-- Je ne pense pas que je devrais.

-- Vicky. Regarde-moi.

Il attrapa sa main et lui fut reconnaissant lorsqu'elle ne s'éloigna pas.

-- J'ai perdu le contrôle. J'aimerais que ce ne soit pas le cas, et je ferai de mon mieux pour éviter que cela se reproduise. Tu ne me connais pas encore, mais tu peux me dire tout ce que tu veux sans avoir à craindre que je te fasse du mal. Alors, qu'allais-tu dire ?

-- Je n'ai pas apprécié de te voir paniquer comme tu l'as fait, mais je savais que tu ne me ferais pas de mal.

Elle croisa son regard.

-- Maman m'a dit que tu étais comme une tornade. Magnifique à regarder, dangereux pour ceux qui t'entourent, mais jamais pour ceux qui te sont le plus proche, ceux qui comptent à tes yeux. Elle a dit que je serais toujours dans l'œil du cyclone.

Il n'était pas certain de savoir comment réagir face à cela. C'était beau, et poétique, à l'image même de ce qu'était Elena. Et en même temps, ça ne faisait qu'empirer les choses, car ça lui rappelait tout ce qu'il avait perdu.

-- Depuis combien de temps sais-tu que Lorenzo n'était pas ton père ?

Elle sembla y réfléchir une seconde. Il pouvait voir l'intelligence briller dans son regard. Et la douceur. La jeune femme le connaissait à peine, et pourtant elle tenait déjà compte de ses sentiments. Il devait faire au mieux pour elle. Il ne pouvait plus se permettre d'autres explosions de colère face à elle, sinon la tornade deviendrait un ennemi, et finirait par la blesser.

-- Euh, je suppose que je l'ai toujours su, avoua Vicky. Lorenzo a passé très peu de temps avec moi, et nous ne nous ressemblons vraiment pas. Puis, un jour, je l'ai entendu parler avec maman. Elle était en colère parce qu'il voulait m'envoyer au pensionnat. Il lui a dit qu'il devait le faire parce que, chaque jour, je ressemblais de plus en plus à ce viking, et que les gens pourraient le remarquer.

Alors, Morelli savait que Vicky n'était pas son enfant. Il se demanda quand il avait découvert l'affreuse vérité. Il devait être tellement déçu.

-- Est-ce qu'il t'a fait du mal ?

Encore une fois, il regretta d'avoir tué ce bâtard bien trop vite, bien trop facilement.

-- Maman n'aurait jamais permis une telle chose. Il s'est tout simplement contenté de m'ignorer.

-- Quand as-tu découvert que j'étais ton père ?

Il n'arrivait toujours pas à croire qu'Elena lui avait caché ce secret. Elle avait tellement de choses à se reprocher.

-- Maman me l'a dit quelques jours avant la mort de Lorenzo. Je pense qu'elle savait que quelque chose de mauvais allait lui arriver.

Elle l'observa curieusement, et il sut ce qu'elle voulait lui demander, sans pour autant oser le faire.

-- La mauvaise chose, c'était moi, admit-il.

Elle ne cligna même pas des yeux face à sa révélation, et il se demanda ce qui avait pu la rendre si implacable. Il y avait cette aura d'inquiétude qui planait autour d'elle, elle était sans cesse sur ses gardes, et parlait comme si elle pesait chacun de ses mots.

-- Tu as tué Lorenzo.

Oui, ils l'avaient tué. Non seulement cela lui avait procuré une grande satisfaction, mais maintenant il semblait que par inadvertance, son geste lui avait aussi offert une fille. C'était la seule chose qui pouvait expliquer pourquoi Elena avait soudainement changé d'avis en avouant la vérité à leur fille. Elle devait craindre que s'il apprenait que Lorenzo avait une enfant, il lui ferait du mal.

-- Tu ne sembles pas trop triste face à la mort de ton supposé père, insista-t-il.

Elle haussa les épaules.

-- Il n'a jamais été mon père. Il ne m'a jamais tenu dans ses bras. En réalité, il me parlait à peine. Je suis certaine que le chien a reçu bien plus d'attention que moi de sa part.

-- Vous aviez un chien ?

-- Non.

Elle sourit.

-- Lorenzo détestait les chiens. Mais je suis certaine que si nous en avions eu un, il l'aurait aimé plus que moi.

Bon sang, elle était terriblement mignonne. Peut-être qu'il devait la présenter à Loki.

-- Non, je suis sûr qu'il t'aurait aimé au moins autant que le chien.

Elle se redressa et sembla retrouver son sérieux.

-- Une fois, j'ai cherché à savoir qui tu étais, mais je n'ai rien trouvé.

Oui, en tant que membre de la Bratva, il n'était présent sur aucun réseau social. En réalité, il y avait des gens qui travaillaient pour eux et qui s'assuraient qu'ils restaient aussi anonymes que possible. Contrairement à d'autres gangs et d'autres branches de la Bratva, Kristoff préférait rester en retrait.

Ce qui amena une nouvelle question. Pourquoi avait-elle attendu aussi longtemps pour le contacter ? Ne s'était-elle jamais intéressée à lui ? Cela lui fit mal de se rendre compte qu'il lui avait fallu une semaine pour venir le trouver. C'était une adolescente. N'était-elle pas censée se rebeller contre sa mère ? La maudire pour ne pas lui avoir parlé de lui plus tôt ? Il réalisa que ses questions s'adressaient à la mauvaise personne.

Il devait garder à l'esprit que Vicky ne le connaissait pas. Sa loyauté allait forcément envers sa mère. Sa traîtresse, menteuse, et voleuse de mère. S'il voulait établir un lien avec Vicky, il devait d'abord s'occuper d'elle. S'assurer qu'elle était en sécurité, soignée, et avoir le temps d'apprendre à la connaître. Elena avait eu quinze années avec elle. Maintenant, c'était son tour.

Sa première pensée fut qu'il devait sûrement acheter une maison. Une vraie maison, de style familial, au lieu de continuer à vivre dans l'appartement au-dessus du club. Il se rendit alors compte qu'il ne savait même pas où elle logeait habituellement. Elle avait mentionné le pensionnat. À en juger par son accent, et le fait que Lorenzo avait voulu se débarrasser d'elle, il devina que son école se trouvait quelque part en Europe. Avait-elle besoin d'y retourner ?

-- Apprécies-tu de rester chez Kristoff ?

-- Katya a été vraiment gentille avec moi. Elle est incroyable.

Oui, c'était vrai. Le petit lutin était leur mascotte et la seule femme qui parvenait à gérer une maison remplie d'hommes sans se laisser intimider. Non pas que Kristoff aurait autorisé quelqu'un faire ça.

-- Bien.

Il se leva, et se souvint de tout ce qu'il avait à faire avant la visite de Sokolov. Vicky sauta sur l'occasion.

-- Il faut que je trouve ma mère.

-- Ne t'inquiète pas. Je vais la trouver et la ramener saine et sauve, dit-il avec douceur.

Il se nota de faire prendre une douche à Elena avant qu'elle ne rencontre leur fille. Des yeux bleus innocents le sondèrent.

-- Tu me le promets ?

-- C'est promis.

Et contrairement à sa perfide de mère, il tiendrait sa promesse. Mais d'abord, il était l'heure pour lui de procéder à un interrogatoire. Selon le résultat qu'il obtiendrait, soit il laisserait Elena en vie après avoir tenu sa promesse à sa fille, ou bien Vicky assisterait à un autre enterrement bientôt.

CHAPITRE 7

ELENA

Quatre murs, un fin matelas, et toujours pas la moindre once de chauffage dans cette cave glacée. Elena enroula ses bras autour de ses jambes, les frotta ensemble dans une tentative désespérée pour se réchauffer. Viking ne lui avait même pas fait envoyer une couverture. Elle commença à croire que ces circonstances désastreuses n'étaient peut-être pas que temporaires. Viking avait beaucoup changé. Et pas seulement à cause de ses nouveaux tatouages ; non pas qu'elle ait été surprise de les découvrir. Cela faisait seize ans, et ni l'un ni l'autre ne ressemblait à la personne qu'ils étaient autrefois.

Si seulement je pouvais remonter le temps...

Elle posa sa joue sur son genou. À peine une semaine plus tôt, ils s'étaient revus pour la première fois en seize ans. C'était au club Flux, au cours d'une fusillade. Elle s'en était à peine sortie vivante. Une fois dehors, le simple fait de l'apercevoir lui avait fait mal, lui avait rappelé tout ce qu'elle avait ressenti lorsqu'ils s'étaient rencontrés la toute première fois. Quand il l'avait poussée contre un mur à l'extérieur du club, un deuxième coup de feu avait éclaté, et il l'avait protégé de sa vie. Pendant quelques minutes, elle avait trouvé refuge contre son corps protecteur en sachant qu'avec lui à ses côtés rien ne pouvait l'atteindre. Puis, une fois qu'elle avait été mise en sécurité, il lui avait chuchoté à l'oreille, des paroles arrosées de malice :

« Je ne peux pas te laisser mourir tout de suite. Tu souffriras d'abord. »

Face à ces mots, toutes les pensées qui avaient traversé son esprit à son sujet en le prenant pour son protecteur s'étaient envolées dans la nuit. Il l'avait laissée là, seule, blessée et effrayée. Ce n'était tout simplement pas juste. Tout ce qu'elle avait fait, c'était pour le protéger, et tout ce qu'elle avait obtenu en retour, c'était sa haine. Le pire, c'était que quelque part au fond de son esprit, dans ce conte de fées où elle vivait, elle n'avait jamais perdu espoir en eux.

Lorsque les choses allaient vraiment mal, la possibilité qu'ils puissent se réunir à nouveau un jour avait été ce qui la maintenait en vie. Elle avait cru qu'il reviendrait pour elle, et qu'elle pourrait alors tout lui expliquer. Qu'un jour elle pourrait le regarder dans les yeux comme autrefois et y lire tout l'amour qu'il ressentait pour elle, et non sa haine et sa rage. Jamais dans ses fantasmes elle n'avait imaginé qu'elle finirait comme sa prisonnière.

Peut-être que Viking désirait vraiment que cette pièce devienne sa tombe. Peut-être qu'il ne lui avait pas simplement parlé sous le coup de la colère quand il lui avait dit qu'elle ne quitterait jamais plus cet endroit.

Cette pensée perspicace la fit frissonner, et elle tira sur sa veste désormais en lambeaux, le seul vêtement qu'elle possédait, dans le but de se réchauffer un peu. Cela n'aida pas. Ses orteils étaient glacés, et un frisson s'empara de son corps tout entier. Elle s'affaissa sur le lit sur lequel elle dormait et se fit toute petite. Elle avait besoin d'économiser son énergie au maximum. Si Viking avait vraiment l'intention de la garder ici, elle pourrait avoir besoin de se battre pour s'échapper.

En parlant de combat... Son corps avait été raide et endolori lorsqu'elle s'était levée pour aller chercher des morceaux de verre plus tôt. Viking venait de lui prendre son arme et de la jeter au loin. Il n'avait même pas pris la peine de l'emporter, lui faisant ainsi comprendre qu'elle ne représentait pas la moindre menace à ses yeux. Encore une fois, il avait peut-être raison à ce sujet. Toutefois, elle avait passé la dernière décennie à apprendre à se débrouiller seule pour le bien de sa fille.

Apprendre à se battre faisait partie de cet enseignement. Pour lui comme pour elle, elle espérait qu'il n'aurait pas à découvrir ce dont elle était capable avec une lame. Ses lèvres se pincèrent lorsqu'elle se souvint de la facilité avec laquelle il s'était emparé de son arme. À ce moment-là, elle n'avait pas été préparée à son arrivée, mais elle le serait désormais. Quoi qu'il advienne, elle sortirait d'ici, et vivante.

Abandonner ne faisait pas partie de son vocabulaire.

Elle trouva l'éclat de verre logé dans un baril sur sa gauche. Elle laissa échapper un sifflement lorsqu'il s'enfonça dans son doigt. Son sang coula sur sa peau, la réchauffant. Étouffant un juron, elle retomba sur son lit de camp.

Arme : c'est fait.

Un autre frisson balaya son corps, et un sentiment de chaleur moite s'empara d'elle. Bon sang, elle avait besoin de préserver ses forces. Elle avait besoin d'un repas décent. Aucune nourriture ne lui avait été livrée depuis le début de la journée, et elle se demandait s'il essayait vraiment de l'affamer. Tant pis pour les jours heureux où elle s'imaginait s'empiffrer de tiramisu. Viking Skarsgard était maintenant à la fois le chevalier et le méchant de son histoire.

En repensant à ce matin-là, à la façon dont son corps lui avait répondu, elle se sentit rougir. C'était de la pure folie. Même après tout ce temps, même si son cœur et son cerveau savaient que leur relation était terminée, son corps le désirait. Il avait été le seul homme avec qui elle avait couché. Il n'y avait eu personne d'autre avant, et après lui. Il avait été si passionné avec elle lors de leur première fois, faisant tout ce qu'il pouvait pour la mettre à l'aise et ne pas la blesser. Cette tendresse n'avait pas duré longtemps, et en réalité elle ne l'avait pas désirée. Une fois que son corps s'était accoutumé à sa taille, et il était grand à tous les égards, Viking avait relâché ses rênes. Il avait possédé chaque centimètre d'elle, prenant ce qu'il voulait, et lui donnant tout ce dont elle avait eu besoin en retour. Être près de lui et ne pas pouvoir le toucher avait été impossible. On disait que les diamants étaient les meilleurs amis des femmes, mais le sien avait toujours été Viking. Il avait été son meilleur ami, son amant, son tout. Jamais elle n'aurait pu imaginer qu'ils finiraient ainsi tous les deux, passant du plus haut de leur relation au plus bas en un instant seulement.

Elle ferma brusquement la porte de ses souvenirs et se concentra sur Vicky. Est-ce qu'elle allait bien ? Elle avait réagi à son message, qui était un appel de détresse en son nom, et comme elles l'avaient répété tant de fois, elle s'était débarrassée de son téléphone. Vicky avait besoin d'être invisible aux yeux de Pedro. Malheureusement, cela signifiait qu'Elena n'avait pas non plus été en mesure de la rejoindre. Vicky devait partir à la recherche de Viking dès la réception d'un tel message. Cependant, ce dernier ne l'avait pas mentionné. Et en découvrant qu'il était celui qui l'avait jetée dans cet endroit humide, elle avait été trop surprise pour penser à lui poser la question. Elle savait qu'il ne lui pardonnerait jamais, mais elle avait besoin de voir sa fille. Elle avait besoin de savoir que Vicky allait bien.

Au moment où elle se disait qu'elle allait devoir survivre un autre jour sans nourriture, Baran – ou le sale con, comme elle l'avait surnommé – arriva.

-- Lève-toi et brille, perfide petite rose.

-- Je... j'ai froid, dit-elle en claquant des dents. Puis-je avoir une couverture ?

-- J'ai du pain et de l'eau, c'est un jour délicieux, dit-il en choisissant d'ignorer son plaidoyer. Au début, je voulais t'offrir du thé turc, qui est le meilleur thé du monde, mais ensuite j'ai décidé que ta boisson devait ressembler à ton cœur. Tu sais, froid. Froid et glacial.

L'unique ampoule de la pièce fit briller ses cheveux foncés et son costume noir sur-mesure. Elle perçut l'éclat doré d'un croissant de lune et d'une étoile en pendentif autour de son cou.

Sa main se posa sur son propre pendentif en forme de lionne. Son collier n'avait pas quitté son cou depuis que Viking le lui avait offert. Pour l'instant, elle se débattait avec l'idée d'utiliser son bout pointu pour lui arracher les yeux.

Baran s'approcha d'elle et posa un plateau et une tasse devant elle. Elle se leva du matelas et alla chercher la tasse. Son cœur rata un battement lorsqu'elle remarqua qu'il s'agissait simplement d'eau. De l'eau glacée. Pas de café ou de thé pour pouvoir se réchauffer.

Il croisa les bras et s'appuya contre le mur, ses yeux sombrent l'inspectant de toutes parts, comme si elle était une sorte de nouveauté qu'il ne parvenait pas à déchiffrer.

-- Alors, c'est toi la légendaire Elena ? Celle qui s'est échappée.

À en juger par son intonation, il aurait préféré qu'elle soit loin, très loin. Pendant une seconde, le monde tourna, mais elle choisit de l'ignorer. C'était peut-être sa seule chance de sortir de cette crypte. Bien que Baran soit grand et paraisse tonique, il n'avait rien à voir avec Viking, ce qui signifiait qu'elle avait peut-être une chance de le maîtriser. Ses sourcils se froncèrent lorsqu'elle s'approcha de lui, en dissimulant dans sa main son fragment de verre.

-- Si tu ne m'amènes pas à ma fille, c'est moi qui te trancherai la gorge.

Il haussa les épaules.

-- Tu crois vraiment en être capable ?

Avant même qu'il ne puisse cligner des yeux, elle pressa le morceau de verre contre sa gorge. Il ne broncha même pas. Il était soit fatigué de la vie, soit vraiment courageux. Les paroles de sa mère lui revinrent à l'esprit.

Les gens sans peur n'ont tout simplement rien à perdre. Si tu n'as rien à perdre, cela signifie que tu n'as rien à aimer. Si tu n'as rien à aimer, tu es déjà mort à l'intérieur, ou peut-être que tu souhaites simplement mourir.

Elle se demanda alors s'il y avait une part de vérité dans ces mots qui la concernaient.

-- Comme je l'ai dit, il faut que je parle à ma fille.

-- Laisse-moi deviner. Tu veux que je t'aide ?

Au moins, il réfléchissait rapidement.

-- Bingo.

Elle tint fermement le verre contre son cou, et désigna la porte d'un signe de tête. Il soupira et commença à avancer. Elle dut pratiquement se tenir sur la pointe des pieds pour parvenir à le suivre. Son cœur battait la chamade lorsqu'il ouvrit la porte. Elle se sentit presque victorieuse face à ce chemin qui menait vers sa douce liberté.

Baran s'arrêta alors sur les marches. Il tendit le cou en levant les yeux vers l'escalier.

-- Qu'as-tu l'intention de faire une fois que nous serons en haut ? Tu te trouves dans la maison de Kristoff Romanov. Il y a une douzaine de soldats ici. Tout le monde se fiche que tu me tranches la gorge. Ils t'élimineront dès qu'ils t'auront repérée. Alors, quel est ton plan d'action ?

Et merde. Elle était chez Kristoff Romanov ? Le seul homme que Lorenzo craignait plus que tout. Il complotait peut-être pour trouver un moyen de l'éliminer, mais il le considérait également comme une sorte d'homme mythique.

-- Ce n'est pas ton problème, répondit-elle en ricanant.

Elena feignait une confiance qu'elle ne ressentait pas. En réponse, elle ne reçut qu'un reniflement, mais il se remit tout de même en mouvement. Ses jambes tremblaient et des frissons balayèrent son corps, lui donnant une impression de vertige. Garder son arme pressée contre lui tout en grimpant les marches, c'était comme pousser un rocher le long d'une montagne.

Elle était recouverte de sueur au moment où ils atteignirent finalement le couloir en haut des escaliers. L'épais tapis persan sous ses pieds avait un avant-goût de paradis, bien qu'il n'aidât pas à dégivrer ses orteils. Comme par hasard, le premier « soldat » qu'ils rencontrèrent était le dernier qu'elle voulait voir : Viking. Il mit fin à sa conversation téléphonique dès qu'il les repéra. Tout en muscles, vêtu de son jean déchiré et de ses lourdes bottes de l'armée, il s'approcha rapidement.

Pendant une fraction de seconde, elle réfléchit entre l'idée de prendre la fuite, ou de retourner à nouveau se terrer dans la cave.

Sois une lionne, Lena. Sois une putain de lionne.

Viking avait l'air contrarié.

-- Qu'est-ce que tu fous ?

Enfin, quelqu'un la prenait au sérieux.

-- Est-ce que tu es aveugle ? Je l'ai pris en otage.

Il pinça les lèvres.

-- Ce n'est pas à toi que je posais la question.

-- Quoi ?

Son « otage » rit, en tentant d'enfoncer plus profondément sa lame dans sa gorge, simplement pour marquer un point.

-- Je t'apporte la maman de ton bébé, déclara Baran.

-- Comme ça ?

Baran haussa les épaules.

-- Que devais-je faire ? Lui briser le poignet ?

Viking sembla comprendre la réponse.

-- Viens ici, grogna-t-il.

Encore une fois, il s'adressait à son homme de main. Avant qu'elle puisse se rendre compte de ce qu'il se passait, Baran fit un mouvement étrange et s'éloigna de son emprise. Ses joues rougirent lorsqu'elle réalisa qu'il s'était joué d'elle. Les yeux de Viking balayèrent son corps, et elle trembla.

Elle laissa tomber son arme dérisoire et l'observa en suppliant.

-- S'il te plaît. J'ai besoin de voir Vicky. Je dois savoir qu'elle est en sécurité.

Il tiqua.

-- Tu penses que je pourrais faire du mal à ma propre fille ?

-- Je ne sais plus de quoi tu es capable.

Elle regretta ses paroles dès l'instant où elles franchirent ses lèvres et qu'elle les reconnut pour ce qu'elles étaient : un moyen de lui faire du mal, tout comme il lui faisait du mal en cet instant. Il attrapa ses cheveux et tira sa tête vers l'arrière jusqu'à ce que son visage soit orienté vers le sien.

-- Tu le découvriras bientôt.

Puis il se pencha plus près de son oreille et chuchota :

-- Tu m'as pris mon enfant. Ma fille !

Elle ne put manquer l'élan de possessivité présent dans sa voix. Ses paroles permirent d'apaiser une peur qui avait fleuri en elle. Quoi qu'il puisse arriver, il ne tournerait jamais le dos à sa propre chair et à son sang, comme elle l'avait prédit. Vicky serait en sécurité.

Ensuite, elle fut frappée par ce qu'il venait de dire. Son cœur accéléra.

-- Tu as parlé avec Vicky ? Elle t'a trouvé ? Écoute, tu dois...

Il la jeta par-dessus son épaule et descendit une fois de plus les escaliers, pour l'enfermer à nouveau dans sa prison. Il la laissa retomber sur le matelas, la dominant comme un ange vengeur.

-- Ne me dis jamais quoi faire. Faire des courbettes pour ton bon plaisir, c'est terminé.

Bon sang !

Il ne l'écoutait pas. Elle se leva, prête à plaider sa cause, lorsqu'il se figea. Ses yeux se dirigèrent vers sa poitrine, et une main enveloppa brusquement le collier qu'elle portait encore. Elle haleta lorsqu'il croisa son regard, son haleine brûlant sa joue.

-- Espèce de garce, murmura-t-il. Espèce de salope à deux visages, traîtresse, voleuse d'enfants.

Chaque mot lui donnait l'impression d'un éclat de glace qui se logeait directement dans son cœur. Morceau par morceau, ils la déchirèrent, à tel point qu'elle craignit qu'un mot de plus la brise en un million de morceaux.

Irrémédiablement brisée.

Elle fixa ses lèvres fermes, si proche des siennes. Peut-être que c'était un moyen de l'empêcher de la détruire davantage, ou peut-être qu'elle était simplement submergée par la folie. Quoi qu'il en soit, quelque chose en elle changea et elle pressa ses lèvres contre les siennes.

De la chaleur. Une chaleur délicieuse et une saveur qu'elle n'avait jamais pu oublier.

Un juron sortit d'entre ses lèvres, avant qu'il ne la retourne et ne la pousse contre le matelas, son visage tourné vers le bas. La seconde suivante, un mur de chaleur tomba sur elle. Son aine se pressa contre ses fesses, son dos contre son torse. Il dégageait tellement de chaleur qu'elle se sentit immédiatement réchauffer de l'intérieur. Le monde sombre et froid autour d'elle disparut et fut remplacé par la chaleur implacable que dégageait Viking.

Il lui arracha son manteau et écarta ses jambes. La chaleur se diffusa jusque-là, et elle se sentit devenir molle contre lui. Une main s'enroula autour de sa gorge et tira sa tête vers l'arrière jusqu'à ce que cela devienne douloureux. Elle essaya de se tourner, et de le regarder dans les yeux, mais il le lui interdit. Il enfonça à nouveau son visage dans le matelas, sa main reposant toujours autour de sa gorge, en un signe de propriété. Ses dents effleurèrent le lobe de son oreille, puis il lui mordit le cou.

Le bruit de sa fermeture éclair glissant vers le bas fut comme un coup de canon dans la pièce, qui n'était remplie de rien d'autre que le bruit de leurs respirations haletantes.

Viking força ses jambes à s'écarter davantage et s'installa entre elles. Puis il s'enfonça en elle, durement, la faisant crier.

-- Je te déteste, chuchota-t-il en la martelant sans répit. Putain. Je. Te. Déteste.

Il plaqua ses mains sur ses épaules, la poussa vers le bas alors qu'il commençait à lui infliger un rythme punitif. La pièce se remplit du son de leurs peaux claquant l'une contre l'autre, de leurs corps qui entraient en collision chaque seconde.

Ça n'avait rien à voir avec le fait de faire l'amour. Loin de là. Elle reconnut cet instant pour ce qu'il était : une façon de la faire sortir de ses gonds. Parce que, même s'il la détestait, son corps n'en faisait rien. Et n'était-ce pas une tournure malsaine par rapport à leur situation ?

Elle haleta alors qu'il poussait plus profondément en elle, l'étirant largement, lui faisant mal. C'était une douce, douce blessure. Avec un rugissement, il jouit, la remplissant de sa charge chaude. Puis il se releva, et quitta brusquement de son corps.

Se sentant battue et meurtrie, elle se retourna, espérant trouver une étincelle de bonté dans son regard, mais il n'y en avait aucune. Il semblait encore plus en colère qu'auparavant, sa haine était clairement visible sur son visage. Refusant de se sentir honteuse face à ce qui venait de se passer, elle dressa le menton.

Elle inspira profondément, et elle se remit sur ses pieds. Il ne s'agissait pas là de sa fierté ou de la sienne. Elle devait penser à sa fille. La raison même pour laquelle elle s'était placée dans cette position pour commencer.

-- Viking... nous devons parler...

-- Tais-toi, hurla-t-il en refermant son pantalon. Tu m'as trahi. Pas une fois, mais deux. Tu pensais vraiment pouvoir me voler mon enfant et t'en tirer sans conséquence ? Tu as tenté la chance. Si tu étais un homme, tu serais déjà six pieds sous terre. Après avoir été tabassé.

Il ne comprenait pas. Il ne savait pas face à quel danger se trouvait Vicky. Lorsqu'elle essaya de lui dire, il pressa sa main contre sa bouche.

-- Tu ne pourras pas parler à moins que je t'y autorise. Et tu as raison. Tu ne me connais plus. En réalité, tu ne m'as jamais vraiment connu. Mais laisse-moi te dire une chose, madame Morelli. La vie telle que tu la connaissais ? C'est terminé.

Il retira alors sa main comme si elle n'était rien de plus qu'un déchet. Les larmes lui brûlèrent les yeux, mais elle resta forte jusqu'à ce qu'il s'en aille. Puis le froid revint, déchira son corps avec de violents tremblements jusqu'à ce qu'elle ne retombe sur le sol.

Elle tenta de se relever, puis... rien.

CHAPITRE 8

VIKING

Viking quitta le sous-sol comme une chauve-souris sortant de l'enfer. Il n'aurait pas dû la toucher.

Elle n'a pas dit non. Elle aurait dû dire non.

Seulement, il avait su à la seconde où il l'avait touchée que cela arriverait. Parce qu'elle l'obsédait. Il avait imaginé une centaine de façons différentes de la prendre s'il parvenait un jour à poser à nouveau ses mains sur elle. Des manières de la blesser et de la rendre accro à son corps.

Ses yeux trouvèrent Baran, qui attendait dans le couloir.

-- Tu ne la quittes pas des yeux, aboya-t-il.

Puis il grimpa les escaliers en direction de la bibliothèque. Il passa à côté de plusieurs soldats qui étaient là pour la visite du Pakhan. Même s'il vit qu'on le regardait de travers, ses hommes savaient quand il ne fallait pas le déranger. Non pas qu'il comptait leur dire la moindre chose.

Les faiblesses au sein de la Bratva étaient mortelles. Si quelqu'un sentait l'odeur du sang, on se jetterait sur lui comme un requin. Ce n'était pas toujours la belle vie que d'être le second de Kristoff. Il y avait beaucoup de rôdeurs à l'horizon, désireux de le remplacer. Mis à part leur entourage proche, il ne faisait confiance à aucun des hommes présents. Après tout, l'histoire qu'il partageait avec les jumeaux et Baran allait bien au-delà des liens du sang, de la Bratva et de toutes leurs histoires d'argent.

Yuri, qui parlait à un nouveau venu, le salua, puis lui tourna le dos presque aussitôt. Bonne idée. C'était probablement écrit sur son visage qu'il était prêt à se battre au moins regard de travers. Au lieu de faire un tour dans la pièce, il opta directement pour l'option B. Il avait terriblement besoin d'une cigarette.

Il entra dans la salle de jeux et sortit un paquet de son placard. Les jumeaux jouaient au billard, et il se laissa tomber dans une chaise à côté de la fenêtre. Il envoya ensuite un message à Vicky pour qu'elle vienne le retrouver. Il alluma sa cigarette, posa ses pieds sur la table et se détendit. Oui, c'était ça, la belle vie.

Damon posa sa queue sur la table de billard.

-- Je pensais que tu allais arrêter ?

-- Je l'ai fait.

-- Je vois ça, répliqua Angel avec insistance.

-- Comment as-tu pu obtenir le surnom d'Angel ?

Ce connard arrogant n'avait rien à voir avec un ange, à moins d'avoir été nommé d'après Lucifer. Lorsque Angel s'abaissa sur la chaise à côté de lui, Viking gémit.

-- C'est drôle que tu me poses la question. Vois-tu, notre mère, qui, comme tu le sais, était une guérisseuse Mohicienne, que son esprit repose au paradis Mohican...

Viking lui jeta un regard noir.

-- Arrête. Je regrette déjà d'avoir demandé. Écoute, j'ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi. C'est à propos de Vicky.

Ils avaient déjà entendu parler d'elle, et ne s'étaient pas gênés pour se foutre de sa gueule, comme il s'y était attendu. Il avait été la cible d'une liste de blagues de papa inappropriées, jusqu'au moment où il avait pointé une arme sur Angel pour le faire taire.

-- Tu as besoin que nous nous occupions d'elle avant que Sokolov n'arrive, devina Damon.

-- Perspicace, mon frère.

Comme toujours, Damon avait une longueur d'avance sur lui. En tant que fin stratège, c'était son travail de surveiller toute menace. À part leur entourage proche, personne n'avait connaissance de l'existence de Vicky. Il désirait que cela reste ainsi. Jusqu'à ce qu'il l'ait mise en sécurité. Si ses ennemis ne savaient pas qu'elle existait, ils ne pourraient alors pas l'exploiter comme une faiblesse.

Tout le monde savait qu'il ne fallait pas s'en prendre à la famille d'un Vory. Mais de temps à autre, un idiot se pointait, et essayait de se faire son nom en ignorant les règles tacites de la Bratva.

Ils avaient eu un problème comme ça une fois en ce qui concernait Katya, lorsqu'un jeune bulgare avait pensé qu'il pouvait l'enlever et l'utiliser comme moyen de pression contre Kristoff. Bien entendu, il avait eu tort. Complètement tort. Il n'y avait pas eu la moindre trace de vodka dans les veines de Kristoff ce jour-là. Il avait voulu être sobre, afin de pouvoir réfléchir avant d'agir. Il avait été recouvert de feu, de cendres et de sang, et avait été prêt à retourner San Francisco de fond en comble.

-- Artist est déjà rentré ?

Au vu de son statut au sein de la Bratva, sa fille devrait bénéficier d'une surveillance constante. Et personne n'était aussi bon que lui dans ce domaine. Viking savait qu'il serait prêt à prendre une balle pour sa fille s'il le fallait.

-- Il sera là dans la matinée, répondit Damon.

-- Bien. Dites-lui de vous retrouver chez vous. Comme votre baraque se trouve à la périphérie de la ville, ce sera assez isolé. Je veux que Vicky sorte d'ici avant que Sokolov n'arrive demain.

Il avait déjà repéré un des brigadiers du Pakhan en bas.

-- Parlez-moi du brigadier de Sokolov.

Son bras droit était celui qu'ils auraient le plus de mal à affronter.

-- Vasili est un monstre. Certains disent que c'est un putain de psychopathe. Sa plus grande force est qu'il ne semble pas avoir de conscience.

-- Des faiblesses ?

-- Comme on pourrait s'y attendre, les femmes, déclara Damon en serrant les dents.

-- Une femme en particulier ?

Peut-être avait-il une maîtresse quelque part. Cela pourrait leur être utile.

-- Tant qu'elles respirent, qu'elles sont jeunes et matures, il ne fait pas la moindre discrimination. D'autres disent qu'il a un faible pour l'une des nièces de Sokolov. En parlant des nièces de Sokolov, j'ai entendu dire que tu allais te marier à l'une d'entre elles.

Viking grogna.

-- Comment est-ce que tu as appris tout ça ?

Il lui avait demandé d'enquêter sur lui il y a seulement quelques jours de cela.

-- C'est ce que je fais. Remuer la merde.

En tant qu'espion, c'était effectivement son rôle. Angel jeta un regard dans sa direction.

-- Je pense qu'il devrait plutôt poser des questions sur le petit oiseau qu'il garde enfermé dans une cage.

Damon hocha la tête.

-- On pourrait penser qu'il voudrait savoir pourquoi Pedro la gardait enfermée.

-- J'aurais déjà posé la question, si j'étais à sa place, acquiesça son frère.

-- Je voudrais savoir, moi aussi.

Ils n'arrêtaient pas de parler de lui comme s'il n'était pas assis juste sous leur nez. Ils l'agaçaient fortement. Il n'allait pas leur donner satisfaction en leur posant la question.

-- Le petit oiseau, c'est mon affaire. Ne vous en mêlez pas.

-- J'ai entendu dire que Pedro Morelli la cherchait. Il offre une belle somme à celui qui la lui remettrait, renchérit Damon.

Angel eut l'air de réfléchir à cette idée.

-- Je pourrai me faire à l'idée de porter un nouveau costume Zegna. L'ancien s'est déchiré lorsque je me suis battu avec ce bulgare.

Damon secoua la tête.

-- Je t'ai déjà dit de ne jamais te battre contre un ancien lutteur. Une fois que ces enfoirés t'attrapent entre leurs mains épaisses comme des saucisses, ils sont capables de te fendre le crâne.

-- Il m'a traité de « mignonne ».

Viking garda résolument sa bouche fermée. Il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas plaisanter à ce sujet avec Angel. L'appeler comme ça, c'était comme offrir une goutte de sang au plus animal des deux jumeaux : ça finissait forcément mal.

-- Je déménagerai l'oisillon demain. Après que Vicky se sera installée chez vous.

La dernière chose dont il avait besoin était que Vasili ou n'importe lequel de ces chiens ait un aperçu de sa fille. Lorsqu'il s'empara d'une autre cigarette, Angel fronça les sourcils.

-- Tu es dans la merde, mon frère.

Viking invoqua toutes les raisons possibles afin de se convaincre qu'Elena était ce qu'il y avait de pire pour lui, mais sa queue ne se souciait guère de ce que son cerveau pensait. Elle ne pensait qu'à un autre rodéo.

-- Tu veux un conseil ?

-- Non.

Il ne voulait obtenir de conseil de la part de personne, et surtout pas d'un mec qui prenait et jetait les femmes tel un collectionneur, comme Angel.

-- Je vais te le dire quand même. Baise-la et mets un terme à tout ça.

Je suis passé par là. J'ai déjà fait ça.

Je n'en ai pas fini.

-- La ferme.

Viking s'apprêtait à se relever lorsque Katya entra. Elle s'assit sur la table, juste à côté de ses pieds. Ses mains étaient posées sur ses genoux, et il y avait sur son menton cette ligne obstinée qu'il ne connaissait que trop bien.

-- J'aime beaucoup Vicky, dit-elle en étrécissant son regard. Je veux la garder.

Certaines femmes collectionnaient les bijoux, d'autres les sacs de créateurs, Katya, elle, collectionnait les gens.

-- Elle ne peut pas rester ici, tu le sais.

Elle regarda en direction des escaliers sur leur droite.

-- Quand vas-tu laisser Vicky voir sa mère ?

Il ne se passait pas grand-chose dans cette maison sans que la jeune femme ne soit au courant. Elle connaissait cependant les règles et savait qu'elle n'avait pas le droit d'intervenir. Pourtant, son grand cœur pourrait lui faire décider d'aller explorer le sous-sol. Voilà une autre raison pour laquelle il devait déplacer Elena.

-- Ne t'en mêle pas, Clochette.

Cela lui valut une moue réprobatrice. Il pouvait voir à la lueur qui brillait dans ses yeux qu'elle n'avait pas dit son dernier mot à ce sujet. Il était temps pour lui de se dépêcher.

Il se releva, déposa un baiser sur sa tempe, et descendit. Vicky l'attendait déjà. Sa fille avait l'air un peu perdue, avec sa valise à côté d'elle et son sac à main. Du coin de l'œil, il vit Yuri à sa gauche, qui veillait sur elle. Il sentit les jumeaux derrière lui avant même que les yeux de Vicky ne se tournent dans leur direction. Il savait qu'elle avait rencontré plusieurs personnes au cours de ces derniers jours, mais ne savait pas exactement comment elle prenait les choses. Les jours s'étaient écoulés, et il n'arrivait toujours pas à comprendre comment lui parler. De quels sujets devaient-ils discuter ? Il ne savait rien à son propos. Mais il s'assurerait que ce soit le cas. Dès qu'il aurait dissimulé Elena et que la visite du Pakhan serait terminée, il apprendrait à la connaître.

Il souleva sa valise.

-- Allons-y.

Vicky ne bougea pas.

-- Et ma mère ?

-- Je m'occuperai moi-même de ta mère.

Elle croisa ses bras et l'observa.

-- Tu prendras soin d'elle ?

Il y avait un léger tremblement dans sa voix. Pendant une fraction de seconde, il se détesta d'avoir effrayé sa propre enfant. Il savait ce qu'elle désirait entendre, mais une telle chose n'arriverait pas. Il n'y avait aucun moyen pour qu'il puisse lui pardonner. Elena allait payer pour ce qu'elle lui avait fait.

-- Oui, je prendrai soin d'elle.

-- Je ne partirai pas d'ici sans l'avoir vue. Tu ferais donc mieux de la trouver avant de m'expédier je ne sais où.

Têtue jusque dans ses os. C'était une vraie Skarsgard. Il se crispa en se rappelant qu'elle ne portait pas son nom. Une autre chose qu'Elena lui avait volée.

-- Tu quitteras la ville demain.

Lorsqu'elle commença à protester, il pointa un doigt dans sa direction.

-- Nous ne sommes pas en démocratie. C'est mon travail de te garder en sécurité, que tu le veuilles ou non. Ne t'inquiète pas pour ta mère. Tout ira bien pour elle.

-- Je ne suis plus une enfant, tu sais. Il est un peu tard pour me dire quoi faire, tu ne penses pas ?

Il lui lança un regard qui aurait fait reculer n'importe quel homme sain d'esprit.

Elle releva le menton.

-- Je ne retournerai pas en Suisse avant d'avoir vu ma mère.

De toute évidence, la dureté de son regard n'avait aucun effet sur elle. Bien qu'il soit heureux qu'elle ne le craigne pas, cela l'ennuyait également. Elle voulait voir sa mère ? Impossible. Pas avant qu'il ait fait quelques arrangements et qu'il ne soit arrivé à trouver un terrain d'entente avec Elena. Il ne voulait pas que Vicky voie sa mère dans cette cave à vin.

-- Tu lui parleras sous 24 heures, promit-il.

C'était tout ce qu'il était prêt à concéder. Elena ne quitterait pas sa prison. Jamais.

Ils étaient sur le point de partir lorsque Vasili montra son visage. Le bras droit de Sokolov était bâti comme une montagne. Ses yeux avides se posèrent immédiatement sur Vicky. Viking se posta devant sa fille. Il se rappelait que la vieille sangsue ne savait pas qui elle était. Et en dehors des femmes et des filles des membres de l'organisation, toutes les autres âmes féminines étaient libres d'accès pour tout dans leur monde.

-- Qui peux-tu bien être, babouchka ?

Viking se plaça fermement devant sa fille.

-- La raison pour laquelle j'enfoncerai un marteau dans ton crâne si jamais tu la regardes à nouveau.

Vasili fronça les sourcils, une grimace épousant son visage.

-- Sokolov ne sera pas heureux d'apprendre que tu as apporté ton petit jouet ici tout en étant fiancé à Annika.

Un doigt se posa dans son dos.

-- Annika ? chuchota Vicky derrière lui.

Ce n'était pas le moment pour ça.

-- Je suis certain qu'il se fera très bien à cette idée, répondit-il.

Comme Sokolov, il savait comment agir dans son monde. Un mariage arrangé ne signifiait rien d'autre que d'établir des liens d'affaires entre les deux Bratva.

Sans perdre davantage de temps, il attrapa la main de sa fille et l'attira dehors. Le trajet jusqu'à la maison des jumeaux se fit en silence. Ils vivaient à la limite de la ville dans un bâtiment de deux étages entourés par les bois. Comme Damon rêvait constamment d'intimité, c'était l'endroit parfait pour eux. Quand le grand building apparut devant leurs yeux, Viking se rappela pourquoi il avait choisi cet endroit. L'appartement se trouvait à proximité d'une forêt dense. C'était une forteresse, avec assez de terrain pour pouvoir contenir un stade de football. Il devait probablement penser à acheter quelque chose du genre.

-- Alors, qui est cette Annika ?

Qu'est-ce qu'il en savait ? Il n'avait jamais rencontré cette femme.

-- Personne.

-- Il s'agit bien de quelqu'un si tu es fiancé à elle.

Il quitta le véhicule et s'empara de sa valise dans le coffre. Lorsqu'il leva les yeux, Vicky se tenait à côté de lui, une farouche expression plaquée sur le visage. Elle s'attendait clairement à obtenir une réponse. Il était le second de la Bratva, un brigadier redouté parmi leurs rangs. Il ne répondait à personne d'autre que Kristoff. Les gens savaient qu'il ne fallait pas le faire chier à le questionner. De toute évidence, Vicky n'avait pas encore reçu la note de service.

Il fronça les sourcils, lui faisant ainsi gentiment savoir qu'elle devait laisser tomber.

-- Rentrons à l'intérieur.

Sans l'attendre, il suivit les jumeaux.

-- Je veux quand même savoir qui elle est, cria-t-elle après lui.

Putain de merde.

Damon sourit lorsqu'il ouvrit la porte.

-- Tu te souviens à quel point tu désirais frapper Angel ado ?

-- Vous êtes jumeaux, pourtant je me souviens que tu étais pire que ton frère, se moqua Viking en déposant la valise dans un coin.

Leur femme de ménage, une Polonaise trapue, la ramassa immédiatement avant de disparaître. Viking regarda autour de lui. Ses yeux s'élargirent lorsqu'il vit une cage dans le salon.

-- C'est... une cage.

-- Pour notre futur animal de compagnie, répondit Angel en se laissant tomber sur le canapé.

Viking secoua la tête.

-- Vous maintenez toujours cette idée ?

Le regard de Damon se durcit.

-- Personne ne renie un accord avec nous sans en payer le prix.

Damon était le plus implacable, bien qu'Angel soit le plus imprévisible. Viking se sentait presque désolé pour la hackeuse qui avait passé un accord avec eux, et avait ensuite fui après les avoir utilisés à ses propres desseins. Presque. Onyx aurait dû le savoir. La Bratva Romanov ne levait pas le petit doigt pour vous sans vous demander un coup de main en retour. Et ils s'en foutaient bien qu'elle soit sur la liste des hackers les plus recherchées par le FBI. Jusqu'à présent, elle avait réussi à les éviter pendant des années. Les jumeaux n'abandonneraient pas. Tout le monde commettait des erreurs et finissait immanquablement par réapparaître à la surface.

Et une fois que cela arriverait ? Les jumeaux sentiraient l'odeur de son sang et la retrouveraient.

Il pouvait sentir leur douleur. Après tout, il avait été lui-même trompé par une femme. Et tout comme eux, il comptait bien lui faire payer.

CHAPITRE 9

VIKING

Sa fille pénétra dans son nouvel environnement avec une curiosité manifeste. Il essaya d'entrevoir la maison des jumeaux à travers son regard. À l'intérieur, elle ressemblait à un grand espace ouvert, avec une énorme salle de jeux au milieu. À leur droite se trouvait un grand aquarium. Vicky s'approcha de ce dernier pour admirer les poissons. Elle rencontra des écailles et un long corps visqueux.

Elle recula en laissant échapper un cri.

-- Al est inoffensif, déclara Damon en se laissant tomber sur un fauteuil roulant face à l'énorme téléviseur.

Viking fronça les sourcils. Peut-être aurait-il dû la prévenir de l'amour des jumeaux pour les animaux exotiques. Il n'avait pas l'habitude de prendre en considération les sentiments d'une adolescente. Il y avait Katya, bien sûr, mais sa situation était différente. Sa santé ne lui avait pas souvent permis de quitter la maison, et à cause de ça, Viking n'avait pas passé beaucoup de temps en sa compagnie. Avec Vicky, ce serait différent. Elle lui était complètement étrangère, et il voulait désespérément apprendre à la connaître.

Il y réfléchissait encore lorsque le monde autour de lui explosa.

Il y avait bien longtemps que Viking n'avait pas connu la peur. La seule personne dont il s'était senti responsable avait été son frère, Sy, et ce dernier avait été capable de prendre soin de lui, Viking s'en était assuré. Toutefois, lorsque la fenêtre du salon se brisa et que des balles traversèrent la maison, manquant Vicky d'un cheveu, son cœur s'arrêta presque.

-- Baisse-toi !

Il se précipita vers sa fille. Elle était tombée par terre devant l'évier. Il passa ses mains sur son corps, afin de s'assurer qu'elle n'avait pas été touchée. D'innombrables coups de feu emplirent la nuit. Les verres et les assiettes explosaient en un millier de morceaux, transformant le sol en un véritable champ de mines. Il se recroquevilla sur le corps de sa fille.

-- Ça va ?

Elle hocha la tête, les yeux grands comme des soucoupes.

-- Je vais bien.

Non, elle n'allait pas bien. C'était loin d'être le cas. Mais il ferait en sorte d'arranger ça. Et lorsqu'il serait sorti vivant de là, il tuerait le connard qui avait décidé de s'en prendre à eux. Après avoir coupé chacun de ses doigts pour avoir osé penser les poser sur sa fille.

Le bruit d'un fusil de chasse qu'on armait résonna dans la pièce. Il n'eut pas besoin de se retourner pour savoir que les jumeaux avaient déjà commencé à mettre en place une offensive. Ils prospéraient pendant le chaos mieux que jamais. Il jura lorsqu'il remarqua qu'il avait laissé son arme sur la table basse. Il sortit son téléphone et envoya un message à Kristoff, puis jeta un coup d'œil aux jumeaux.

Angel s'était abrité derrière le bar, et tenait deux fusils. Viking observa la table où se trouvait son arme. La seule façon d'y arriver était de ramper sur du verre brisé. Ce ne serait pas la première fois qu'il se déchirerait les bras et les jambes sur des objets pointus. Au moins, les éclats de verre n'étaient pas aussi dangereux que du fil barbelé. Ce dernier était terriblement coriace à retirer par la suite.

Quand Angel vit là où il se dirigeait, il secoua la tête.

-- Sous l'îlot, dit-il.

Il fallut une seconde à Viking pour comprendre ce qu'il voulait dire par là. Puis il chercha sous l'îlot de la cuisine jusqu'à refermer ses doigts sur un Glock. Ses mains tombèrent ensuite sur autre chose. Il s'agissait d'un semi-automatique, placé sous l'îlot de la cuisine. Les yeux de Vicky s'élargirent lorsqu'il sortit l'AK-47.

-- C'est un...

Oui, ça l'était. Il n'était pas vraiment surpris de découvrir que les jumeaux en possédaient un. Damon était un tueur né. Il tuait les gens de sang-froid. Il était également un très bon tireur, et se renseignait sans cesse sur leurs expéditions d'armes afin de tester les nouveaux échantillons. Viking ne s'attendait tout simplement pas à trouver une partie de cette cargaison près d'un panier rempli de bananes.

Certaines rumeurs disaient même qu'ils gardaient un gorille de compagnie, et Viking ne put empêcher cette pensée de fleurir dans sa tête. Et s'ils en avaient véritablement un au sous-sol, ou qui rôdait quelque part dans les bois ?

J'espère que King Kong se débarrassera de ces ordures.

Soudainement, les coups de feu s'arrêtèrent. Un silence inquiétant s'abattit sur la maison.

-- Viking ? Je sais que vous êtes là.

Angel ricana.

-- Qui que ce soit, il veut clairement mourir. Tu sais, du genre tué par un flic, mais dans ce cas-ci, la mort serait plutôt administrée par un tueur sanguinaire.

-- Je pensais que c'était une blague.

Il y avait eu des rumeurs au sujet de quelques idiots de flics qui s'étaient aventurés sur cette voie. C'était arrivé deux fois à Damon, mais ils avaient considéré que c'était une simple coïncidence. Quel idiot aurait essayé de faire tomber Damon au cours d'une fusillade ?

Cet homme était pire que le Punisher sous stéroïdes.

-- Jusqu'à maintenant, ce sont eux la blague.

Angel paraissait très énervé.

-- Je ne sais pas pourquoi ils l'ont choisi à ma place. Je peux leur mettre une balle dans la tête tout aussi facilement.

Il n'y avait aucun doute à ce sujet. Le problème était que Damon ressemblait à un meurtrier impitoyable. Les gens n'avaient pas la moindre idée que, d'une certaine façon, Angel était un tueur encore plus implacable.

Viking se cacha derrière un canapé et hurla :

-- Je suis Viking. Qui êtes-vous ?

Du coin de l'œil, il vit Damon bouger. Il se mouvait comme une panthère, et disparaissait dans les ombres. Son dos à plat contre le mur, il tenait un autre AK-47 dans sa main.

-- Je m'appelle Vito. Nous voulons juste la fille !

Il regarda Vicky. Ses yeux étaient écarquillés, ses jointures blanches, mais elle tenait le coup.

-- Vito qui ? Ce nom est-il censé me dire quelque chose ?

De nos jours, tout le monde pensait être un gros gangster. En réalité, si l'on se faisait un nom, on n'avait pas besoin de se présenter.

-- Vito Gavese. Je travaille pour Pedro Morelli. Envoyez-nous Vicky et nous vous laisserons la vie sauve.

Comme si une telle chose allait arriver. Il fit signe à Vicky.

-- Écoute-moi. Tu vois ce loquet sur le mur juste à côté de l'aquarium ? Il mène à une salle où se rendre en cas de crise. J'ai besoin que tu y entres. Quoi qu'il arrive, tu ne quittes pas cet endroit. Une fois à l'intérieur, entre en contact avec Katya et dis-lui où tu es.

Elle hésita.

-- Je sais tirer.

Quand avait-elle appris à tirer ? Bon sang. Il n'avait pas le temps d'en parler.

Plus il traînait et plus il devenait difficile de maîtriser les jumeaux. Ils semblaient prêts à exploser. Vito avait commis une grosse erreur en venant leur chercher des noises sur leur propre territoire.

À la seconde où Vicky disparut dans le seul refuge de la maison, il attrapa son semi-automatique et prit position en face d'Angel. Damon tenait toujours son arme dans la main, son visage arborant un masque illisible. Lorsqu'il pressa sur un bouton, deux choses se produisirent. Un endroit dissimulé dans la salle de jeux s'ouvrit, affichant une grande sélection de fusils, de munitions et même de quelques grenades à main. Puis, un déclic métallique retentit, presque comme s'ils étaient scellés dans une voûte. Des barres métalliques épaisses descendirent pour recouvrir les fenêtres.

-- Il faut trois minutes pour sécuriser le tour de la maison, lui expliqua Damon.

Viking savait ce que cela voulait dire. Peu importait qui se trouvait dehors, ils allaient se livrer à un assaut complet sur la porte d'entrée et les fenêtres du salon. Il leur fallait tenir le fort jusqu'à l'arrivée des renforts. Viking s'empara de deux autres armes et prit position devant la porte d'entrée. Comme c'était le plus petit point d'entrée, c'était également l'endroit le plus facile à défendre tout seul.

Peu après qu'il eut cette pensée, la première attaque fut lancée. Tout à partir de ce moment-là se transforma en une scène de combat. Sauf que, comme toujours, la réalité était beaucoup plus sanglante.

À en juger par les coups de feu, les jumeaux s'éclataient depuis la fenêtre. Un son assourdissant remplit l'air alors que Vito augmentait la force de son assaut. À un moment donné, Viking entendit l'énorme rupture de l'aquarium et le juron de Damon.

-- Putain, il a tiré sur mon serpent !

Ce n'était pas bon. Ce dernier était très sensible au sujet du vieil Al Capone.

Damon prit quelque chose par terre et le jeta dans le visage de leur agresseur. À en juger par les sifflements et les hurlements qui suivirent, Viking en conclut qu'il avait atteint sa cible.

Bon sang. Aussi heureux qu'il fût de cette aide, maintenant il avait un autre prédateur à surveiller. Il faisait très sombre à l'intérieur, puisque l'éclairage avait été détruit, Damon avait merdé. Il était impossible de voir un serpent se faufiler autour d'eux.

Il hurla à l'intention du frangin :

-- Est-ce qu'il est venimeux ?

-- Est-ce qu'un Gorille aime les bananes ? cria Damon en retour.

Merde. Putain de merde. Il ne se cachait même plus des rumeurs quant au fait de posséder un gorille. Cependant, c'était tentant de tester cette rumeur sur ce Vito, en le remettant à un éventuel King Kong.

Quelqu'un s'introduisit par la porte d'entrée. Au moment où Viking lui mit une balle dans la tête, un autre fit irruption. Il tira à nouveau, et Viking fut satisfait lorsque cet enfoiré tomba en trébuchant sur son prédécesseur.

Il observa les barres d'acier au-dessus de la porte qui descendaient lentement. Ils y étaient presque. Presque. Vito devait penser la même chose parce qu'il y avait plus d'hommes présents sur la passerelle. Viking esquiva lorsqu'une balle passa par-dessus sa tête et se ficha dans le mur derrière lui.

Il roula sur le sol et s'abrita derrière un corps. Il regarda au-delà du porche, où il parvenait à apercevoir n'importe qui tentant de se faufiler plus près. Se protégeant à l'aide du cadavre, il s'empara de deux grenades et les jeta dehors. Une forte détonation secoua l'avant de la maison. Des gouttes de sang et des parties de corps humain atterrirent à ses pieds. Puis, enfin, le clic des barres d'acier percuta le sol, scellant la porte de devant.

Il attrapa son semi-automatique et se rendit dans le salon. Damon était au même endroit où il l'avait laissé, collé contre le mur. Le sang coulait de son front. Angel, de son côté, semblait prêt à entrer dans une réunion du conseil, comme toujours.

-- Comment ton costume ne peut-il même pas avoir le moindre pli ? craqua Viking lorsqu'une balle frappa la table derrière laquelle il se cachait.

-- C'est ce qu'on appelle de la qualité sur-mesure, répondit Angel avec arrogance, avant de viser quelqu'un qui sauta à l'intérieur.

Ce connard réussit à presser la gâchette, manquant de justesse Viking, avant de tomber raide mort.

Puis le bruit de l'ensemble des barres protégeant les fenêtres retentit. Enfin, toutes les entrées et les sorties avaient été scellées depuis l'extérieur. Personne ne pouvait entrer. Damon pénétra dans le garde-manger et revint, en transportant davantage de munitions.

-- Faites le plein. Nous ne savons pas quelle puissance de feu ils transportent. Ils pourraient tout aussi bien faire sauter un mur.

Il affichait un air sinistre, mais en même temps, complètement dans son élément. Il n'eut pas besoin de le répéter deux fois. Viking savait que ces protections ne dureraient pas longtemps. Il n'y avait pas une maison sur la planète qui ne pourrait être envahie si vous possédiez le bon équipement. Il doutait que les hommes de main de Pedro avaient emporté des explosifs avec eux, mais mieux valait se préparer à toute éventualité.

Damon stocka des armes, assez pour faire honte à Rambo, puis alla se placer derrière l'îlot de la cuisine. Angel et Viking le suivirent, puisque c'était le centre de la maison.

Vito et ses hommes se déchaînèrent sur la porte d'entrée pendant une dizaine de minutes, jusqu'à ce qu'ils comprennent enfin qu'ils ne parviendraient pas à l'ouvrir de cette façon, ou peut-être jusqu'à ce qu'ils soient à court de munitions.

Puis un nouveau crescendo de tir débuta. Beaucoup plus fort cette fois. Plus gros, plus dangereux. On aurait dit qu'une guerre avait éclaté dans la cour des jumeaux.

Viking sourit.

Kristoff était arrivé.

Les chiens de l'enfer avaient été lâchés.

***

La cour des jumeaux s'était transformée en cimetière à ciel ouvert. À en juger par les camionnettes noires et les soldats portant des housses mortuaires, Kristoff avait amené avec lui une équipe de nettoyage. Viking se tenait sur l'herbe ensanglantée et échafaudait leur prochain mouvement.

-- Tu sais ce que ça veut dire.

Ce n'était pas une question. Les Morelli venaient de leur déclarer la guerre. Il n'y avait qu'une seule façon de répondre, et c'était avec plus de pouvoir de feu encore. Kristoff paraissait attristé.

-- Nous n'allons pas faire la guerre aux Morelli.

-- Et pourquoi pas, putain ?!

-- Cette attaque n'a pas été orchestrée par la Commission. Damian Caputo dit que Pedro a opéré seul.

Fantastique ! Si le chef des familles de Las Vegas, Damian « Iron Fist » Caputo, avait pris la peine d'appeler au sujet des Morelli, quelque chose de bien plus profond se dissimulait sous la surface. De la merde qui avait giclé jusque sur leur jardin.

-- Opéré seul ? se moqua Viking. S'il la fait, c'est encore pire. Il devrait quand même prendre une balle pour ça.

Aller contre les ordres de votre Pakhan pouvait vous coûter la vie au sein de la Bratva, peu importait votre rang. Ce n'était pas différent dans la mafia italienne.

-- Il devrait, convint Kristoff. Mais seulement Pedro et ses associés, pas toute la famille. Pedro n'est plus à la tête de la famille Morelli. Caputo s'en est assuré.

Ce qui voulait dire qu'il avait été excommunié de la Famiglia.

-- Y a-t-il une raison pour laquelle Caputo ne s'est pas encore occupé de lui ?

Comme toujours, Damon posa la question la plus importante, en cherchant la raison stratégique pour laquelle Caputo laissait une telle insurrection dans ses rangs rester impunie.

-- Des freins et contrepoids, répondit Kristoff. Les Morelli sont l'une des cinq familles de Vegas. Il y a des problèmes à Sin City. Des capos tuant des capos rivaux. Chaque famille semble avoir une querelle avec une autre. Caputo est le patron officieux depuis un an. Il a été patient, mais sa patience s'amenuise. Il a placé un cousin de Pedro à la tête des Morelli, mais tout le monde sait que ce type n'a pas de couilles et qu'il est simplement une marionnette.

Viking n'en avait rien à foutre des familles de Vegas ou de leurs problèmes. Tout ce qu'il entendit, c'était que Pedro avait été déclaré comme hors-la-loi.

-- Pedro n'est donc plus soutenu par sa famille. Alors...

Il avait besoin d'entendre Kristoff prononcer clairement les mots. Il ne pouvait y avoir de malentendus à ce sujet. Même s'il souhaitait déchiqueter Pedro, la Bratva devait toujours passer en premier.

Kristoff lui tendit une arme.

-- Alors, la saison de la chasse est ouverte, et Pedro Morelli en est la proie. Que les chances soient toujours en ta faveur.

CHAPITRE 10

ELENA

Elena se réveilla dans la douleur, au son d'une discussion étouffée. Les voix s'élevèrent dans la seconde, ce qui ne fit qu'ajouter à sa misère. Ses dents claquèrent, tandis qu'elle essaya de se blottir sous la couverture pour se réchauffer au maximum. Alors, elle se rappela qu'il n'y avait pas de couverture, ni de lit. Elle n'était même pas capable d'ouvrir complètement les yeux. La douleur transperçait son corps chaque fois qu'elle toussait. Quelque chose refroidissait son front, lui octroyant un sursis temporaire face à cette vague de chaleur qui la terrassait.

-- Tout va bien, déclara une voix de femme. Vous avez attrapé un mauvais rhume. Essayez simplement de dormir. Le médecin va prendre soin de vous.

Elle essaya d'ouvrir un œil, mais on aurait dit qu'un sac de ciment avait été placé sur chacune de ses paupières. Elle essaya encore, plus déterminée cette fois, et réussit à apercevoir sa gardienne. C'était une fille aux cheveux bouclés et roses qui lui allaient jusqu'aux épaules. Ses paupières se fermèrent à nouveau, et elle ne fut plus capable de les rouvrir.

Peut-être était-ce un ange. Ou peut-être qu'elle avait vraiment atterri au paradis. Une rafale de vent passa sur elle, refroidissant son corps tout entier. Une voix retentit à travers son crâne. Des voix en colère qui se disputaient. Des voix fortes. Pendant une seconde, elle s'inquiéta pour son ange rose.

-- D'accord, d'accord.

La voix angélique sembla irritée.

-- Je vais lui trouver une médecin femme. Depuis quand es-tu si prude ?

Les voix disparurent en arrière-plan, et tout redevint noir.

***

Lorsqu'Elena rouvrit les yeux la fois suivante, elle se trouva à fixer un plafond baroque. Des rayons de soleil filtraient à travers les stores. Elle ressentit d'intenses frissons et commença à tousser. Il lui fallut une minute pour remarquer qu'elle n'était plus dans le sous-sol. Elle était allongée dans un lit avec une couette assez épaisse pour pouvoir l'étouffer. Cependant, cela ne suffit pas à la réchauffer.

Elle se redressa jusqu'à ce que son dos heurte la tête de lit. Puis elle retira les couvertures, et ses pieds tombèrent sur un tapis luxuriant. Quelqu'un lui avait enfilé un pyjama en flanelle rose avec des canetons dessus.

Curieux.

Une autre quinte de toux la rattrapa, envoyant de petites secousses de douleur à travers tout son corps. Déterminée à sortir de cette pièce, elle se leva. Elle tangua et dut se rattraper au poteau du lit lorsqu'un autre spasme la gagna.

-- Au diable, Viking.

Elle ajouta quelques jurons bien choisis pour faire bonne mesure, puis réinstalla ses fesses sur le lit. C'était ça ou servir de plante verte sur le sol. Le tapis amortirait sans doute sa chute, mais elle doutait de pouvoir se relever.

Quelqu'un se racla la gorge, et Elena se figea. Elle cligna des yeux et remarqua seulement à cet instant que quelqu'un se trouvait dans la pièce avec elle. Il s'agissait de l'ange rose. Elle était assise devant une coiffeuse et brossait ses longs cheveux.

-- Oncle Vik peut parfois se montrer difficile, mais c'est un type bien, la réprimanda-t-elle.

Oncle Vik ? Un type bien ?

-- Ce n'est pas l'expérience que j'ai eue jusqu'à présent.

Elena lui adressa un clin d'œil, et réalisa que sa gorge lui faisait mal lorsqu'elle parlait. Elle observa la jeune femme en essayant de penser à un moyen de s'échapper. Elle cherchait des chaussettes, des chaussures, tout ce qui pouvait l'aider pour ce faire, lorsqu'une autre quinte de toux la fit se tordre en deux.

Non. Elle ne sortirait pas d'ici de sitôt. Elle ne parvenait même pas à descendre du lit sans vouloir cracher ses poumons. Autant tirer le meilleur parti de cette situation. Toute faible qu'elle était, elle rampa dans le lit et soupira de défaite. De l'eau froide fut placée sur ses lèvres et elle rouvrit les yeux.

-- Je m'appelle Katya, se présenta la jeune femme. Buvez de petites gorgées. Vous avez attrapé un rhume.

Elle n'avait rien « attrapé », on avait presque fait exprès qu'elle tombe malade. Et tout ça grâce à son oncle Vik. Elena ravala ses paroles. La fillette ne semblait pas la haïr contrairement à toutes les autres personnes qu'elle avait rencontrées ces derniers jours. Elle pourrait apprécier un visage amical en cet instant.

-- Merci.

Elle sirota un peu d'eau. Un sirop pour la toux dégoûtant suivit.

-- Mon oncle est en bas, il reçoit des invités.

La jeune femme fit une étrange grimace.

-- Il en reçoit une en particulier : Annika. Elle est snob, tout comme sa grande sœur, et mon oncle lui accorde de son temps. Mais puisqu'ils sont fiancés, il doit bien s'y plier.

Une sensation de venin tomba sur l'estomac d'Elena. Viking était fiancé ?

-- Bien sûr, Annika n'est pas aussi horrible que sa sœur, Anastasia. Cette dernière essaye de planter ses griffes sur Kristoff depuis toujours. Qui appelle ses gosses comme ça de nos jours, de toute façon ? Les hommes sont si stupides. Ils ne parviennent pas à voir ce qui se trouve juste devant eux.

La jeune femme avait l'air menaçante et semblait possessive, elle lui rappelait... eh bien, elle-même. Elena décida qu'elle ne voulait pas se la mettre à dos.

Katya installa correctement les oreillers derrière elle.

-- Allongez-vous. Vous vous sentirez bientôt mieux. Le sirop est censé aider dans les 24 heures.

-- Merci, c'est gentil de votre part. C'est rafraîchissant de ne pas être considérée comme une garce traîtresse, répondit Elena.

-- Oh, je n'ai jamais dit que je ne pensais pas que vous étiez une garce. Je n'ai simplement jamais cru à toute l'histoire de Church Bell.

-- Les cloches de l'église ?

-- Une chanson d'Etta James, expliqua la jeune femme comme si c'était censé clarifier les choses. Cependant, je dois bien avouer préférer la version de Beyoncé.

-- Je n'ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez, avoua Elena prudemment.

Elle remarqua l'insulte dans sa voix. Le sirop contre la toux devait fonctionner, puisqu'elle avait l'impression de somnoler.

Katya fronça les sourcils, surprise.

-- Comment ne pouvez-vous pas savoir ? Tout le monde sait que Viking vous a vu vous marier avec un autre homme le jour de sa sortie de prison. Et pas n'importe quel homme, son pire ennemi. Son cœur s'est transformé en pierre lorsqu'il vous a vu quitter l'église ensemble. Comprenez-vous désormais la référence avec les cloches de l'église ?

Oh, mon Dieu.

Elle ne savait pas comment répondre à cela.

Comment pouvait-elle expliquer le jour le plus sombre de sa vie à cette jeune femme ? Heureusement, elle n'eut pas le faire parce que la drogue fit finalement effet. Toute force abandonna son corps, et elle s'effondra sur le lit. Fatiguée, elle ferma les yeux et sombra dans un doux oubli.

CHAPITRE 11

VIKING

Viking baissa son regard vers Elena. Ses joues étaient rougies par la fièvre. La sueur plaquait ses cheveux sur son crâne. Dans l'ensemble, elle semblait assez faible. Et n'était-ce pas dommage ? Il était vraiment impatient de s'en prendre à nouveau à elle.

Il était retourné chez Kristoff il y a environ une heure de cela. Après la fusillade chez les jumeaux, il n'avait pas vraiment eu d'autre choix. Il était parti dans l'obscurité pour y amener sa fille, considérant que personne ne penserait à aller la chercher ici. Il s'était trompé en se croyant en sécurité. Donc, maintenant, il veillerait sur sa fille dans le manoir de Kristoff, qui était une véritable forteresse. Quiconque serait assez fou pour lancer une offensive ici se ferait tomber dessus par des dizaines de soldats Romanov. Tout le quartier abritait des brigadiers de haut rang et leur équipage. Il suffirait d'un mot et l'endroit serait envahi par une petite armée prête à défendre cet endroit, et par effet ricochet, Vicky.

Vicky, qui était ciblée par le futur cadavre Pedro Morelli. Toutefois, il allait prendre le temps de le torturer avant de l'achever. Quelque chose se passait, quelque chose qui échappait à sa connaissance. Pedro avait trahi son frère. C'était lui qui leur avait remis les clés de la planque secrète de Lorenzo Morelli. Viking savait reconnaître la cupidité et le ressentiment, et les frères Morelli ne ressentaient pas le moindre amour l'un pour l'autre, tout le monde le savait. Voilà pourquoi, ça n'avait aucun sens à ses yeux que Pedro cherche tant à récupérer sa fille.

Puis, il y avait Elena. Elle avait des réponses à lui fournir. Et s'il devait la guérir de sa fièvre pour les obtenir, alors c'était ce qu'il ferait.

-- Laisse-nous.

Katya posa son gant de toilette et lui jeta un regard noir.

-- Si je reviens et qu'elle est blessée...

-- Quand m'as-tu déjà vu blesser une femme ?

Il aurait étripé un homme qui le méritait sans le moindre remords, mais n'aurait jamais levé la main sur une femme. Il était un salaud, mais ce code de conduite avait été incrusté en lui par son père. Elle observa le lit.

-- Je ne t'ai jamais vu aussi en colère contre quelqu'un.

C'était parce que personne ne l'avait trahi comme Elena l'avait fait. Chaque fois qu'il la regardait, un tourbillon de sentiments conflictuels naissait en lui : la haine, la rage, le désir... et tout ceci en alternance. La baiser n'avait fait qu'empirer les choses. Il ne pourrait jamais lui pardonner, toutefois il songeait déjà à la garder comme son esclave sexuelle. Pour pouvoir la posséder encore et encore, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus vivre sans être touchée par lui. La souiller de tant de façon qu'il n'y aurait plus une seule partie de son corps qu'il n'aurait pas revendiquée.

-- Elle va survivre.

Il s'empara de la chaise à côté du lit, la retourna et s'assit dessus.

-- Elle est bien trop forte pour trépasser à cause d'un simple rhume.

Dans sa tête, il l'avait déjà tuée plus d'une douzaine de fois. Lorsqu'il s'était rendu dans la planque de Lorenzo, il avait eu hâte de les tuer tous les deux ensemble. Lorsqu'il avait entouré l'endroit avec suffisamment de C4 pour faire s'effondrer le bâtiment, il avait savouré l'idée d'enterrer le couple dans les décombres. Pourtant, elle se trouvait là, devant lui. Bien vivante.

Elle ne possédait rien de sa force d'antan actuellement, mais il savait que si l'occasion se présentait, elle l'affronterait. Il se souvenait très bien du feu qui faisait rage dans ses veines. Il se rappelait cette fois où elle pensait qu'il avait regardé une autre femme, et qu'il avait été assez stupide pour la harceler. Bon sang, il avait à peine remarqué la serveuse qui flirtait avec lui, mais Elena ne l'avait pas manqué. Sa petite lionne était sacrément possessive.

Lorsqu'un autre bon souvenir des jours passés refit surface, il se remit debout. Quoi qu'il y ait eu entre eux, il y a des siècles de cela, elle avait tout détruit. D'abord en le trompant, ensuite en lui volant sa fille. Elle ne pourrait jamais obtenir le pardon pour ses actions. Il n'y aurait pas de ticket de sortie pour la prison où il comptait la garder.

-- Donne-moi 30 minutes, puis envoie-nous Vicky.

Katya se redressa.

-- Tu vas enfin la laisser voir sa mère ?

-- Vas-y, petit lutin.

En grognant, elle fit ce qu'il lui demandait. Il vérifia son téléphone avant de se réinstaller sur la chaise. Damon avait commencé à lancer des recherches sur Pedro Morelli. Ce dernier ne le savait pas encore, mais ses jours étaient comptés. Ces hommes le cherchaient partout dans l'état. Il n'y avait nulle part où il pourrait se cacher. Quelque chose avait incité ce connard à se retourner contre eux, et la clé de tout ce mystère, c'était Vicky. Lorsqu'il l'avait remise aux soins de Katya, il ne l'avait pas interrogée au sujet de Pedro. Sa fille affichait un visage courageux aux yeux du monde, toutefois il était capable de voir les cernes sous ses yeux. Il n'avait pas manqué son regard lorsque Vito lui avait demandé de l'envoyer au dehors. Par l'enfer, elle avait vraiment cru qu'il aurait pu la remettre à cet homme. Il ne devrait pas y avoir de doute dans l'esprit de sa fille qu'à ses yeux, elle passerait toujours en premier. C'était toujours le cas pour la famille. Il était attristé par le fait que sa fille le regardait avec tant de méfiance dans le regard.

Et qui devait-il remercier pour cela ?

Sa colère s'éleva alors qu'il observait l'objet de sa colère.

Il souleva les draps et les retira.

-- Réveille-toi, réveille-toi, princesse. Ton dragon est arrivé et il s'apprête à cracher du feu.

Elena gémit dans son sommeil, en s'accrochant aux draps. Puis elle gémit, encore et encore. Il attendit qu'elle ouvre les yeux et paraisse un peu plus cohérente. En tant que bras droit de Kristoff, il avait fait ses preuves dans chaque rang de la Bratva, en passant du soldat, au manipulateur pour finir tortionnaire. Il savait lorsque sa cible était bien éveillée, ou juste assez pour le comprendre. Elena appartenait à l'heure actuelle à la deuxième catégorie. C'était tout ce dont il avait besoin.

-- Lorenzo savait-il ? Que Vicky n'était pas sa fille ?

Merde.

Ce n'était pas ce qu'il avait prévu de lui demander. Ça ne lui servirait à rien de déterrer le passé. Il avait simplement besoin de savoir ce que Pedro cherchait. Elle déglutit, les yeux luisants de fièvre.

-- Il le savait.

Il s'agrippa à la chaise afin d'essayer de ne pas s'en prendre à elle.

-- Depuis quand ?

Soudainement, il ressentit le besoin de savoir. C'était plus important que tout. Plus important que Pedro, qui avait fui l'État, plus important même que la visite du Pakhan et de sa future femme qui l'attendait en bas dans le salon. Son passé et son présent étaient entrelacés dans des eaux complexes et désordonnées, et il ne parvenait pas à s'en dépêtrer. Il désirait ardemment obtenir les réponses à ses questions. On les lui avait refusées pendant trop longtemps.

Elena tenta de détourner le regard, mais il ne la laissa pas faire. Il attrapa son menton.

-- Quand a-t-il appris que tu étais enceinte de mon enfant ?

-- Je le lui ai dit à la seconde où je l'ai appris. J'ai rapidement eu des nausées matinales.

-- Comment as-tu su que c'était moi le père ?

Encore une fois, elle essaya de se détourner. Cette fois, il la laissa faire. Il ne voulait pas savoir qu'elle avait eu des relations sexuelles avec Morelli. Il ne parvenait même pas à penser à l'idée qu'un autre homme puisse la toucher. À cet instant précis, il décida d'une autre punition pour elle. Aucun homme ne pourrait poser à nouveau ses mains sur elle, jusqu'à ce qu'elle pousse son dernier soupir. Aucun autre que lui.

Il attrapa une poignée de ses cheveux et tira, ainsi fut-elle forcée de le regarder.

-- Quand tu as appris que tu étais enceinte, tu n'as jamais pensé à me le dire ?

Une étrange lueur naquit dans ses yeux. Non pas qu'il se souciait de ce qu'elle pensait. Son silence, cependant, valait plus que mille mots.

-- Je l'ai fait, murmura-t-elle. Je t'ai cherché lorsque j'étais proche du terme.

Il la relâcha.

-- Tu mens.

Elle lui jeta un regard noir.

-- Oh, non, je ne mens pas. Je suis retournée chez toi. Tu n'avais pas changé les serrures, alors je me suis permis d'entrer.

-- Cela n'aurait fait aucune différence, se moqua-t-il. Tu es une traîtresse...

Il aurait été incapable de lui pardonner, mais il aurait été présent pour sa fille et il n'aurait jamais laissé un autre l'élever à sa place. Surtout pas lorsque cet homme était Lorenzo Morelli, et qu'il avait agi comme un connard avec sa fille.

-- Je ne t'ai pas cherché pour te reconquérir, avoua-t-elle, en s'agrippant à la couverture comme si elle tentait de se protéger. Tout ce que je voulais, c'était que tu saches que tu allais devenir père. Je voulais que ma fille...

Elle secoua la tête.

-- Ça n'a plus d'importance. Lorsque j'ai ouvert ta porte, tu baisais ma cousine.

Il leva les yeux et constata qu'elle serrait les dents. Il y avait une fureur à peine masquée dans son regard qu'elle tentait de dissimuler en baissant son visage vers le bas. Celui qui avait dit que la vengeance était une épée à deux tranchants avait tort. Elle coupait dans un sens, et était agréable lorsque vous n'étiez pas celui qui saignait. Il se délecta de sa douleur. Elle était toujours jalouse. De toute évidence, il l'avait blessée ce jour-là en couchant avec sa cousine. Si elle avait ressenti la moitié de la douleur qui avait été la sienne le jour où il l'avait vue se marier, il mourrait heureux.

-- C'était un bon coup, dit-il afin de verser du sel sur ses plaies.

En vérité, il se souvenait à peine de Giorgia. Tout ce qu'il savait, c'était qu'elle venait chaque semaine à son appartement pour le consoler. Il était ivre comme pas deux lorsqu'il avait finalement cédé à ses avances. Lorsqu'Elena pinça les lèvres, sans pour autant mordre à l'hameçon, il ajouta :

-- J'aime quand une femme sait plaire à un homme. Voilà pourquoi je ne baise plus de vierge.

Cette fois, son rugissement n'était plus dû à sa fièvre, il en était certain. Avec un profond soupir, il s'assit sur la chaise à côté du lit et afficha un regard rêveur.

-- Et la manière dont elle suçait...

Elena se jeta sur lui en poussant un cri de guerre. Son poing rencontra pratiquement son œil.

-- Espèce de salaud !

Dans une tentative pour écarter ses griffes loin de son visage, puisqu'elle tenta de lui arracher les yeux, il repoussa ses mains derrière son dos. Elle lui donna alors un coup de tête et ils s'écroulèrent sur le sol. Durement.

Avant qu'il ne réalise ce qui venait de lui arriver, des dents s'enfoncèrent dans son lobe d'oreille. Il put sentir un filet de sang glisser le long de son cou.

-- Putain !

Il attrapa ses bras et entremêla leurs jambes, jusqu'à ce qu'il l'ait plaquée sur le dos, et qu'il l'immobilise de son poids.

-- Je te déteste !

-- Je ressens la même chose pour toi ! lui cracha-t-il en l'immobilisant.

Pendant leur lutte, son pyjama s'était écarté, exposant son ventre. Ses mamelons étaient durcis. De la sueur recouvrait son front, mais ses yeux fixaient sa bouche. Il n'avait pas eu la chance de les goûter l'autre jour. En écartant ses jambes, il s'installa entre ses cuisses.

Les yeux d'Elena brillèrent d'une lueur profane.

-- N'y pense même pas.

Malheureusement, c'était tout ce à quoi il parvenait à penser. Et pourquoi pas ? Ce n'était pas comme si elle n'avait pas apprécié leur partie de jambes en l'air dans la cave. Elle pourrait le détester par la suite, comme lui le ferait envers elle, mais cela ne voulait pas dire qu'elle n'appréciait pas lorsqu'il était en elle.

On pourrait même dire qu'Elena lui devait un enfant. Cette idée folle le frappa comme un éclair, le faisant durcir. Brusquement, il sut exactement ce qu'il comptait faire. La solution à sa rage avait toujours été en face de lui, la seule chose qui ne pourrait jamais satisfaire son besoin de vengeance. La seule chose qui pouvait lui permettre de tourner la page. Un millier d'idées lui traversa l'esprit, mais il les repoussa toutes de côté.

En cet instant, il avait des préoccupations plus importantes que sa queue. Il la fit rouler et la souleva. Puis il la poussa sans cérémonie sur le lit. Cette fois, elle ne protesta pas, mais tomba comme une bûche. Elle paraissait plus pâle qu'avant et tremblait en rampant sous les couvertures.

-- Va-t'en, s'écria-t-elle.

Comme s'il allait la laisser décider quoi que ce soit. Ça n'arriverait pas.

-- Pedro Morelli est venu pour Vicky ce soir.

Elena écarquilla les yeux. Voilà qui avait attiré son attention.

-- Tu l'as trouvée ? Est-ce qu'elle va bien ? Dis-moi qu'elle est en sécurité. Si Pedro...

-- Il ne la touchera pas.

-- Mais...

Il s'arrêta face à elle, les narines gonflées par son énervement.

-- Quoi ? Tu doutes de ma capacité à protéger ma propre enfant ?

Elle cligna des yeux.

-- Bien sûr que non. Je ne te l'aurais pas envoyée si je ne pensais pas que tu serais à même de la protéger.

Il parvint à lire cette vérité authentique dans ses yeux, et cela l'apaisa quelque peu. Contrairement à sa fille, Elena savait qu'il ferait n'importe quoi pour elle.

-- Vicky est ici. Elle t'attend en bas. Pour être clair, si tu lui dis ce qui se passe entre nous, je m'assurerai que ce soit la dernière fois que tu la vois. Tu ne peux pas retourner ma fille contre moi. Le mieux que tu puisses faire, c'est passer du temps avec elle.

Elle pinça les lèvres, mais hocha la tête.

-- Pour que tu le saches, je ne ferai jamais cela. La retourner contre toi, je veux dire.

Comme s'il allait la croire sur parole.

-- Ce n'est pas comme si tu ne m'avais jamais trahi, pas vrai ?

Elena sembla souffrir en entendant ces mots, mais il s'en fichait.

-- Viking, je...

-- Arrête. Je ne suis pas venu ici pour parler de nous. Je suis ici pour ma fille. Maintenant, dis-moi exactement pourquoi tu l'as fait venir ici. N'oublie surtout aucun détail.

L'histoire qui suivit lui donna envie d'arracher la gorge de Pedro à mains nues. Autrefois, ses ancêtres avaient une façon de noyer leurs victimes simplement pour pouvoir les ranimer à nouveau. Il était peut-être temps pour lui de se familiariser avec les techniques médiévales de torture.

***

Lorsque Viking descendit pour voir Vicky, il la trouva au dernier endroit où il souhaitait la voir : en train de parler avec Annika. Vasili se tenait aux côtés de la blonde venue de Russie comme le ferait un chien de garde. Sa fiancée fronça les sourcils et jeta un regard pointu en direction de Vicky.

Merde. Il n'avait pas voulu qu'elles se rencontrent.

Vicky, ainsi seule, signifiait qu'elle était exposée. Katya arriva alors, et saisit sa fille par le bras avant de l'excuser. Au vu de l'expression excitée sur le visage de sa fille, il comprit que Katya venait de lui parler de sa mère. Vicky grimpa les escaliers, puis s'arrêta à côté de lui.

-- Merci.

Elle s'enfuit alors vers le haut. Quoi qu'il se soit passé entre Elena et lui, il s'assurerait que Vicky n'en souffrirait pas. Elle était la seule raison pour laquelle sa mère était encore en vie. Il reconnut immédiatement son propre mensonge. Elena était toujours en vie parce qu'il n'avait pas la force en lui de la tuer. Mais encore une fois, il y avait des destins pires que la mort.

Annika saisit l'ourlet de sa robe et monta les escaliers. Pour une raison quelconque, elle était habillée pour un dîner. Elle le regarda droit dans les yeux.

-- Je ne savais pas que vous aviez une fille.

Il ne se soucia guère de son ton accusateur. Comme si ça pouvait lui causer du tort. Leur mariage représenterait uniquement une transaction commerciale, rien de plus. Il le savait, et elle aussi. Elle ferait bien de s'en souvenir.

-- Maintenant, c'est le cas.

Un frisson le traversa de toutes parts. Un homme pourrait obtenir des engelures simplement en contemplant sa beauté glacée. Comme la plupart des femmes, il soupçonnait qu'elle était habituée à ce que les hommes tombent à ses pieds, et cherchent son attention. Elle se fourvoyait s'il pensait qu'il serait un autre de ses pigeons.

-- Où habite-t-elle ?

À en juger par son intonation, elle souhaitait que ce soit ailleurs qu'avec eux.

-- Où je veux qu'elle soit.

Après cette conversation inutile, il l'abandonna au pied de l'escalier. Alors qu'il se dirigeait vers le bureau de Kristoff, il put entendre Vasili la consoler en lui parlant doucement en russe. Il avait ressenti jusque dans ses tripes que le commandant en second de Sokolov n'était pas heureux à l'idée de ce mariage. Ni même heureux de travailler avec eux. Cependant, il était bien trop intelligent pour exprimer ouvertement son opinion.

Kristoff était au téléphone, assis derrière son bureau. Viking attrapa une bouteille de vodka et deux verres dans l'armoire. Kristoff mit fin à sa communication, puis accepta le verre qu'il lui tendit. Ils trinquèrent comme ils l'avaient fait de nombreuses fois au cours des dernières années, et descendirent leur boisson.

Viking avait besoin de ressentir la brûlure de l'alcool. Il aurait aimé pouvoir s'abrutir, mais cela n'arriverait pas de sitôt. Avec les négociations en cours, il devait rester sur ses gardes.

-- Dure journée ?

-- La semaine entière a été rude, répondit-il en posant son verre. Je ne sais pas ce qui est le pire. Que la femme que je déteste brûle de fièvre, me privant ainsi presque de ma vengeance, ou la femme qui me laisse froid, et me donne des engelures simplement par la force de son regard.

-- As-tu décidé ce que tu allais faire d'elle ?

Ils savaient tous les deux qu'il ne parlait pas d'Annika.

-- Je vais la garder en vie. Pour l'instant.

Lorsque son vis-à-vis ne réagit pas, il ajouta :

-- Tu penses que c'est une erreur.

Kristoff demeura silencieux un long moment.

-- Je pense qu'elle est ta kryptonite. Ton obsession.

Viking ne lui avait jamais menti auparavant et ne désirait pas commencer maintenant, alors il répondit par un grognement.

-- Je m'y connais en matière d'obsession, poursuivit Kristoff. Un jour, tout ça t'explosera au visage. Penses-y. Depuis combien de temps n'as-tu pas eu d'attaque de ton petit clone ?

Kristoff mentionnait en réalité ces moments de rage. Le connard.

-- Quatre jours, admit-il.

Lorsqu'il avait perdu la face devant sa fille.

-- Et combien de temps avant cela ?

Des années.

-- Cette fois, ce sera différent. Je ne suis plus un idiot de 20 ans. J'ai vu son vrai visage. Elle ne me bousillera plus l'esprit.

De plus, il avait bien l'intention de la garder enfermée.

-- Fais-en ce que tu veux, pourvu que cela n'ait pas d'incidence sur l'entente avec Sokolov.

Kristoff le regarda attentivement.

-- À moins que tu n'envisages de rompre les fiançailles ?

-- Je pense que l'on ne peut plus arrêter le navire, tu ne crois pas ?

Il n'avait plus moyen de se libérer d'un engagement avec la nièce du Pakhan. Pas sans avoir à en payer un prix élevé, et cette somme ne serait certainement pas perçue en dollars américains.

-- Non, effectivement, à moins d'être prêt à le couler.

Il savait exactement ce que l'autre homme voulait dire par là, mais il ne comptait pas s'aventurer sur ce terrain-là.

-- Nous avons besoin de ce navire si nous voulons grandir. Je vais donc me contenter de la baiser jusqu'à ce qu'elle se réchauffe.

Une vision d'Elena lui apparut soudainement : la façon dont il l'avait baisée contre le matelas avec vigueur. Elle était entrée en combustion spontanée, semblable à de l'or liquide. Il fallait qu'il se sorte cette sorcière de la tête. Et vite.

CHAPITRE 12

ELENA

Être réunie avec sa fille lui laissait un arrière-goût doux-amer. Elena savait que c'était impossible, mais elle avait l'impression que sa petite-fille avait grandi depuis la dernière fois qu'elle l'avait vue. Elles pleurèrent toutes les deux en tombant dans les bras l'une de l'autre. Toutefois, Elena savait que leur temps était limité. Un prédateur en avait après sa Vicky et chaque minute passée à parler était une minute de plus où cette dernière n'était pas en sécurité, cachée le plus loin possible de la famille Morelli.

Bien trop rapidement, Elena réalisa qu'il était temps pour elle de lui dire au revoir.

Dès que Vicky s'en alla, Viking entra dans la pièce à sa place.

-- Tu n'as pas à t'inquiéter. Je ne lui ai pas dit que tu m'avais retenue dans une cave glaciale en me laissant mourir de faim.

Ni rien au sujet des autres activités qu'il y avait eu entre eux. Peu importait l'âge de Vicky, elle était encore impressionnable, et comme sa mère, elle devait maintenir les apparences, ou tout du moins essayer de le faire.

-- Quand vas-tu me laisser partir ?

-- Quand je l'aurais décidé.

-- Et quand exactement votre altesse royale pense-t-elle qu'il sera enclin à le faire ?

Ses narines frémirent.

-- Il m'a fallu 15 années pour découvrir que j'étais père. Tu sais que je ne suis pas du genre à oublier facilement. Fais le calcul.

Sa bouche s'ouvrit, sous le choc. Il ne pouvait pas vraiment sous-entendre ce qu'elle croyait, pas vrai ? Quinze ans ? Il prévoyait de la garder enfermée pendant plus de dix ans ?

-- Tu n'es pas sérieux.

Il lui saisit le menton.

-- Tu ne sembles pas réaliser la situation dans laquelle tu te trouves. Laisse-moi t'éclairer. On appelle cela le butin de la guerre. Tu représentes le butin. Nous étions en guerre. J'ai gagné. Tu as perdu. Ce qui veut dire que tu es à moi maintenant, et que je peux faire de toi ce que bon me semblera. Considère cela comme un décret royal.

-- Et maintenant quoi ?

-- Que crois-tu ?

-- Je ne retournerai pas dans cette foutue crypte moisie !

-- Tu iras où je t'enverrai.

Incroyable.

-- Pour me laisser tomber malade une fois de plus ? Pourquoi même t'es-tu embêté à me faire soigner ?

-- Ce n'est pas moi qui ai appelé le médecin, avoua-t-il. Baran l'a fait lorsqu'il t'a vue allongée dans une piscine de ta propre morve. Il a décidé que c'était son travail de te garder en vie, alors il t'a conduite à l'étage et a obtenu de l'aide.

Alors, c'était comme ça désormais ? La seule raison pour laquelle elle avait été soignée, c'était grâce au sens du devoir de son acolyte ?

-- Et s'il ne l'avait pas fait ?

-- Il sait ce qui advient lorsqu'on me désobéit. Baran !

Viking hurla, et ne la quitta pas des yeux un seul instant. Elena refusa de le faire, elle aussi. Son visage témoignait du même tourbillon d'émotions qu'il semblait abriter depuis qu'il l'avait kidnappée : rage, haine, et un désir pas très bien dissimulé. Elle en avait assez du poids de ce regard, tout comme elle en avait assez de son règne tyrannique.

Lorsque Baran entra, elle comprit quel serait son sort avant même qu'il ne prenne la parole.

-- Je veux que tu la reconduises en bas au matin. Donne-lui un chandail et des chaussettes cette fois-ci.

Elle se força à garder le silence jusqu'à ce que Viking quitte la pièce. Elle s'attendait à ce que son homme de main lui sourît, lui rappelle ce qu'il s'était passé, mais il n'en fit rien.

-- Quoi ? Pas de paroles haineuses avant de me reconduire à ma prison ? Pas de gloussements moqueurs ?

Il fronça les sourcils avec arrogance.

-- Où est le plaisir de donner des coups de pied à quelqu'un qui est déjà à terre ? Tu donnes l'impression qu'un simple coup de vent peut te balayer au loin. Tu ne représentes une menace pour personne. Viking va épouser cette poupée russe demain. Il va obtenir une femme qui lui sera loyale tout au long de sa vie, qui ne va pas le trahir. Et toi ? Il t'oubliera. Vous aurez tous les deux ce que vous méritez.

Après lui avoir adressé un autre regard de dédain, il s'en alla. En réalité, il n'y avait pas besoin d'une brise. Ses paroles implacables avaient suffi pour la terrasser. Elle se rassit sur son lit. Apparemment, elle avait l'air tellement usée et vaincue que Baran ne la trouvait même pas digne de se battre.

Ils la détestaient tous pour une trahison qu'elle n'avait même pas commise. Elle savait à quoi cela avait dû ressembler il y a seize ans. Pour sa défense, elle n'avait pas eu d'autres choix à l'époque. Elle n'était encore qu'une adolescente, faisant à peine ses premiers pas vers l'âge adulte. Elle avait peut-être fait la plus grosse erreur de sa vie, mais ça avait été sa seule option.

Il n'a jamais demandé. Viking n'a jamais demandé pourquoi j'ai épousé Lorenzo Morelli.

Bien sûr, elle ne pouvait pas lui dire la vérité. Pas sans mettre en danger la vie de sa fille, toutefois ça la tuait que Viking n'ait même pas pensé à le lui demander. Il se contentait de supposer qu'elle l'avait trahi. Même maintenant, en la retenant captive, tout ce qu'il désirait savoir c'était pourquoi elle ne lui avait jamais parlé de Vicky avant.

C'était pour lui un autre moyen efficace de lui prouver qu'il se foutait de ce qu'il adviendrait d'elle. La seule raison pour laquelle elle respirait encore était parce qu'elle était la mère de son enfant, et parce qu'il souhaitait la tourmenter. La rage dans ses yeux n'avait pas faibli d'un iota au cours de la semaine passée. Elle n'avait fait que croître.

Il allait épouser une princesse de la mafia russe et la garder prisonnière. Le pire, c'était qu'elle savait qu'elle ne pourrait pas lui résister. Cela avait toujours été ainsi. Elle avait soif de son odeur, de son contact, de sa proximité.

Elle se rappelait très bien toutes les fois où ils avaient été ensemble. Et des longues et solitaires années qui avaient suivi, au cours desquelles elle avait vécu une vie d'isolement. Lorenzo avait contrôlé le moindre de ses mouvements. Hors de question qu'elle permette à Viking d'être le prochain homme dans sa vie à penser qu'elle serait sa marionnette. Il ne connaissait pas Pedro comme elle le connaissait. Il n'avait pas la moindre idée de ce que le nom Morelli signifiait pour lui et de la cruauté dont il allait faire preuve pour protéger ce nom. Il ne connaissait pas l'étendue du vaste clan Morelli. Même si Viking parvenait à tuer Pedro, un autre prendrait sa place, et s'en prendrait également à Vicky.

Elle envisageait son prochain mouvement lorsque Katya entra en tenant un plateau à la main. Contrairement à Baran, elle lui avait apporté un repas chaud. En découvrant la soupe chaude, elle pleura presque de soulagement. Elle était dans un état lamentable.

-- Pourquoi êtes-vous si gentille avec moi ?

-- Je ne crois pas que la femme qui a donné naissance à Vicky puisse être aussi mauvaise qu'on la décrit. Vous avez une fille formidable. J'aimerais que Viking l'autorise à rester ici.

Une moue emplie de possessivité accompagna cette déclaration.

-- Je pense lui demander cela pour mon anniversaire.

Elena ne put s'empêcher de sourire. Quelle que soit la position de Katya dans cette maison, elle n'aimait certainement pas laisser partir les gens qu'elle aimait.

-- Merci.

Katya haussa les épaules.

-- Je pense que nous avons tous besoin d'aide de temps à autre.

-- Alors, vous allez m'aider ?

Elle ne put s'empêcher d'avoir l'air un peu méfiante. Et si la jeune femme faisait semblant de l'aider, pour qu'à la seconde où elle sortirait de cette pièce, elle crierait à l'aide ? Cela avait été le cas avec l'une des nièces de Lorenzo, la petite sorcière avait fait semblant de se lier d'amitié avec elle, seulement pour qu'Elena découvre peu après qu'elle l'espionnait pour le compte de son mari. Ça avait été la dernière fois où elle avait accepté de donner sa confiance à quelqu'un.

Katya s'empara d'un jean et d'une chemise dans son armoire et les posa sur le lit.

-- Commençons par vous faire enfiler des vêtements décents. J'espère qu'ils vous iront. Je pense que c'est ce qui se rapproche le plus de votre taille, c'est tout ce que j'ai pu trouver dans un aussi court laps de temps.

Elena jeta un coup d'œil timide sur la taille fine de Katya. Elle était bien plus mince qu'elle ne le serait jamais, et Elena savait que ses fesses ne rentreraient dans rien d'autre que peut-être l'un des survêtements de la jeune femme.

-- Ils appartiennent à la fille de la femme de ménage. Essayez-les.

Ayant enfin la possibilité de retirer son pyjama, Elena le jeta au loin. Le jean était vraiment serré sur ses fesses, et la chemise un peu trop moulante pour contenir sa poitrine, mais à part ça, elle avait l'impression d'être à nouveau humaine. Comme prévu, le sirop contre la toux avait atténué sa fièvre. Elle se sentait encore un peu vaseuse, mais elle saurait gérer ça.

Katya lui tapota le menton.

-- Hm, vos seins donnent l'impression de pouvoir faire éclater cette chemise, mais j'ai vu pire. Au moins votre fessier a l'air dantesque. Est-ce que vous l'avez fait refaire ?

-- Seulement si vous comptez tout l'argent dépensé pour les desserts au chocolat.

-- Ah, le chocolat, commenta Katya rêveuse. Le véritable premier amour de chaque femme.

-- J'ai l'impression que vous êtes mon âme sœur, avoua Elena en tressant ses cheveux. Dommage que je doive m'en aller.

Presque, mais pas tout à fait. Katya ouvrit la porte, et passa sa tête à l'extérieur. Elle lui fit alors un signe de la main.

-- La voix est libre.

-- Vraiment ?

Même Baran avait disparu. Elle avait du mal à croire que l'ombre de son ravisseur la quitterait des yeux. Katya rougit.

-- Je lui ai peut-être laissé entendre que je garderai un œil sur vous pour lui. En outre, personne ne s'attendrait à ce que vous tentiez de vous enfuir d'un tel endroit. Aussi, ils sont distraits. Je pense que les jeunes hommes utilisent le mariage à venir de Viking comme excuse pour s'enfiler la vodka hors de prix de Kristoff.

Un sentiment de regret s'abattit sur elle. Penser au fait que Viking puisse être lié à une autre femme pour toujours lui donna la nausée. Le découvrir avec sa cousine l'avait terriblement blessée, plus encore que ce qu'elle aurait pensé être capable de supporter. Mais même alors, elle avait toujours gardé l'espoir qu'un jour ils seraient à nouveau ensemble, aussi stupide et impossible que cela puisse paraître.

Curieusement, elle n'avait jamais pensé qu'un jour il se marierait avec une autre femme. Elle resta figée sur place pendant un moment parce que Katya se tourna vers elle.

-- Je suis désolée, dit-elle doucement.

Elle aurait dû savoir que ce jour viendrait. C'était peut-être une bonne chose.

Désormais, elle pourrait clore ce chapitre de sa vie. Elle n'aurait plus besoin de s'accrocher au rêve impossible de la fillette de dix-huit ans qu'elle avait été. Parce que Viking ne quitterait jamais sa femme. Il n'y avait pas de divorce dans son monde.

-- Je sais ce que c'est de...

Katya secoua la tête.

-- Peu importe. Je ne peux pas m'engager sur ce terrain-là. Jamais.

Elle leva les yeux au ciel et plaqua un sourire de convenance sur son visage, mais Elena parvint à repérer la douleur sous-jacente. Sentant le besoin de la jeune femme de changer de sujet, elle demanda :

-- Êtes-vous certaine que vous n'aurez pas d'ennuis pour m'avoir aidée ?

Katya balaya ses inquiétudes.

-- Le déni est la clé. Tant qu'ils ne nous verront pas quitter cette pièce ensemble, tout ira bien. Personne ne pourra prouver que je vous ai aidée à sortir.

Katya passa à nouveau sa tête dans l'entrebâillement de la porte et regarda dans le couloir, puis elle leva son pouce en l'air. Elena tenta de faire preuve du même courage qu'elle lorsqu'elles quittèrent la pièce ensemble. Katya lui indiqua la gauche, lui disant silencieusement où aller, puis s'en alla vers la droite, alors qu'elles se séparèrent.

Elle aurait toujours une dette envers elle. Elle prit à gauche, puis dévala les escaliers. Cette partie de la maison semblait abandonnée. Lorsqu'elle entendit des bruits de pas approcher, elle sauta derrière une porte et se plaqua dos au mur. Deux hommes parlant russe la dépassèrent. Elle attendit jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus les entendre et continua son chemin.

D'après la description des lieux que lui avait dressée Katya, elle devait prendre un virage à droite et ensuite entrer directement dans le garage. La jeune femme l'attendrait là-bas et la ferait sortir clandestinement. Il n'y avait pas d'autres moyens de quitter cet endroit à moins que quelqu'un n'ouvre la porte d'entrée pour elle.

Alors qu'elle atteignait un couloir et tournait à gauche, elle se cogna contre un corps. Une odeur de sueur et d'alcool lui agressa les narines.

Elle s'écarta immédiatement, mais des bras avides la retinrent.

-- Maintenant, qu'avons-nous ici ? Un régal pour moi ?

Ses paroles étaient teintées d'un fort accent. Du russe. Elle hurla lorsqu'il commença à lui peloter les fesses. En serrant les dents, elle marcha sur son pied jusqu'à ce qu'il la relâche.

-- Suka ! siffla-t-il en la frappant.

Elena atterrit contre une fenêtre, emportant presque un vase avec elle. Sa joue était en feu. En posant une main contre le mur, elle se repoussa vers le haut. Elle avait à peine retrouvé son équilibre lorsqu'il la plaqua à nouveau contre son torse.

-- Tout va bien, Vasili ?

Elle tourna la tête, espérant trouver un visage amical, quelqu'un qui l'aiderait. Malheureusement, elle savait que cet homme ne lui serait pas le moins du monde serviable.

-- Laisse-nous, Yuri.

Vasili semblait contrarié. Yuri pinça les lèvres.

-- Elle appartient à Viking.

Un sourire naquit sur le visage de son ravisseur, lui conférant une allure terrifiante. Et d'une certaine façon, elle comprit. Cet homme voulait la blesser, oui, mais il désirait davantage faire du mal à Viking. Sans même y penser, elle s'empara du vase et le fracassa sur la tête de Vasili.

CHAPITRE 13

VIKING

Allongé dans un fauteuil inclinable, Viking descendit un autre verre de vodka. L'alcool le brûla jusque dans son estomac. En face de lui était assis Sokolov, juste à côté de Kristoff.

Après avoir descendu d'innombrables bouteilles pour célébrer ses noces à venir, le reste des hommes s'était finalement mis à l'aise. Le reste des Russes se trouvait probablement encore en bas, à boire comme des trous. Ils ne laissaient jamais de bouteilles pleines.

Vasili, qui buvait plus que Viking, simplement pour pouvoir prouver qu'il tenait mieux l'alcool, avait décidé d'aller se coucher, les laissant seuls tous les trois. Viking soupçonnait qu'il avait d'autres plans pour la nuit, non pas qu'il s'en souciait véritablement. Selon Damon, le brigadier avait une maîtresse à San Francisco, comme il devait probablement en avoir dans de nombreux autres endroits à travers le monde. Ça n'avait pas d'importance. Ils avaient scellé leur accord d'une poignée de main, créant ainsi une nouvelle opportunité pour leur commerce d'armes à feu.

-- Nazdrovnia ! leur dit Sokolov une fois de plus. Qu'elle vous donne beaucoup de fils.

Viking soupçonnait que le vieil homme n'était pas aussi ivre qu'il le prétendait. Après tout, c'était lui qui avait façonné l'homme Kristoff était aujourd'hui. L'homme qui l'avait forgé dans l'acier, en le battant, en l'instruisant, jusqu'à ce que leur chef féroce ne se soit transformé en un être froid et calculateur, mais également farouchement loyal à ceux qu'il considérait comme étant de sa famille.

Le regard de Sokolov se fit pensif.

-- Autrefois, ça n'aurait pas été possible. Un Vory ne pouvait fonder sa propre famille. Mon frère aurait dû écouter et maintenir le code en place. Il n'aurait alors pas retrouvé sa femme assassinée, et des enfants orphelins.

Kristoff lui tendit un cigare.

-- Les temps changent, vieil homme.

En s'emparant du cigare, Sokolov hocha la tête. Viking ne pouvait pas être plus d'accord. Rien n'était plus constant que le changement. Il suffisait de le regarder aujourd'hui. Il était passé d'un mécanicien fauché qui tentait de payer les factures médicales de son père, à un bras droit possédant plus d'argent qu'il ne pourrait le dépenser en une seule vie. Il n'avait pas pensé que sa vie tournerait ainsi. Par le passé, il avait été prêt à tout donner pour Elena, avant que cette dernière ne le vende pour un homme qui pouvait lui fournir tout ce dont il n'était pas capable.

Il se souvint que Giorgia lui avait parlé des cadeaux onéreux que Morelli avait faits à Elena pendant son incarcération. Il ne l'avait jamais imaginé comme étant quelqu'un qui se souciait de ce genre de choses, pourtant c'était clairement le cas. En fin de compte, c'était une bonne chose, sinon il aurait fini comme son père, à se tuer au travail pour subvenir aux besoins d'une femme qui en désirerait toujours plus. Les bonshommes comme son père passaient toujours en dernier. Parce que la vie était ainsi faite. Ce qui était carrément merdique.

Une fois ce marché conclu, et après avoir effacé Pedro Morelli de la surface de la Terre, il aurait tout le temps du monde de s'occuper d'Elena. Le jour de son jugement approchait et personne ne pourrait se mettre en travers de son chemin. Un coup fut frappé contre la porte avant que Baran n'entre dans la pièce. Viking n'aimait pas son expression grave.

-- On a un problème.

Il entendit un cri en provenance du couloir, une voix féminine emplie de terreur qu'il reconnut immédiatement. Il saisit les accoudoirs de son siège, incrustant ses doigts dans le tissu. Courir après Elena pour voir comment elle allait, ce serait comme se tirer une balle en pleine tête.

Sokolov, comme Kristoff, n'eurent aucune émotion. Selon la rumeur, l'homme était un ancien espion russe, et avait probablement été formé pour garder son expression neutre en toutes circonstances.

-- Va-t'en charger dans ce cas, dit-il en se penchant.

-- Votre... petit oiseau a fui sa cage.

-- Coupe-lui donc les ailes et remets-la à l'intérieur.

Baran pinça les lèvres. Viking comprit qu'il n'apprécierait ce qu'il allait dire.

-- C'est ce que j'ai tenté de faire. Mais, malheureusement, avant que je ne puisse l'attacher, un passant avait déjà posé ses griffes sur elle. Vois-tu, Vasili a froissé ses plumes, donc elle lui a cassé un vase sur la tête. Il saigne comme un cochon que l'on vient d'égorger et il demande... sa peau, comme châtiment.

La terreur emplit son estomac, suivi par un intense sentiment de rage en pensant au fait que Vasili avait osé toucher ce qui était à lui. Il commença alors à penser à la manière dont il allait punir Elena. Est-ce que la jeune femme était simplement à la recherche de moyens de la lui faire à l'envers ? Comment avait-elle réussi à se battre justement avec la seule personne qu'elle aurait dû éviter ? Et que faisait-elle à l'extérieur de sa chambre ? Croyait-elle vraiment pouvoir sortir d'ici ?

Viking se leva et posa son verre sur la table. Alors qu'il suivait Baran, il ne put s'empêcher de remarquer que les deux autres hommes le suivirent. De plus en plus d'hommes le virent venir, s'écartant pour le laisser passer dans le hall principal, puis entrer dans la salle commune. La tension dans la pièce était palpable. Au milieu de celle-ci reposait le fléau de son existence, la raison pour laquelle il se mettait en danger devant le Pakhan. Arborant une expression provocatrice, Elena s'était perchée sur la table basse. Son regard lança des éclairs lorsqu'il aperçut sa joue meurtrie. Katya entra en tenant ce qui ressemblait à un sac de petits pois congelés. Elle le tendit à Elena, puis tourna son regard vers Vasili qui se tenait de l'autre côté de la pièce. Des gouttes de sang enduisaient son col blanc. Entre les femmes et les hommes de Vasili se trouvait Yuri, en compagnie de ses propres hommes, surpassant les Russes en nombres.

Viking donna son ordre à Yuri en une seule inclinaison du menton. Ce dernier lui était loyal jusqu'à l'os. Cette histoire n'était pas seulement au sujet d'Elena. Il s'agissait de respecter les limites lorsque l'on était invité chez quelqu'un. Il s'agissait de montrer à Vasili que cette maison, et tout ce qu'elle contenait, était placée sous l'égide Romanov. Baran se plaça stratégiquement devant Katya, afin de la protéger, et rappela ainsi à Viking la raison pour laquelle la pièce était remplie de leurs hommes. D'une certaine façon, c'était également une façon de protéger leurs nouvelles alliances, parce que si Vasili était capable de faire quelque chose d'aussi stupide que de s'attaquer à Elena ou ne serait-ce que toucher Katya de n'importe quelle façon que ce soit, il se condamnerait à mort.

Kristoff ne faisait pas de prisonniers. Viking non plus, encore moins si quelqu'un touchait à un cheveu rose sur sa tête.

Vasili ne semblait pas comprendre cela. Sa mère avait dû le bercer trop près du mur, parce qu'il dit :

-- Cette suka m'a fait saigner. Je demande le sang pour le sang.

C'était la manière habituelle de faire. Dans ce cas, il signifiait clairement désirer le sang d'Elena. Viking se tendit, mais réfléchit avant de réagir. Elena ne parvint pas à masquer la peur présente dans ses yeux lorsqu'elle croisa son regard.

-- Quoi ?

Le bégaiement indigné de Katya poussa Kristoff à faire signe à Baran.

-- Fais-la sortir d'ici.

Ses paroles furent étouffées tandis que l'homme de main la jetait par-dessus son épaule pour l'emporter hors de la pièce. Viking attendit la décision de Kristoff. En tant que chef, c'était à lui qu'elle revenait. Kristoff croisa son regard. Il abritait une lueur de défi.

-- Le sang contre le sang est notre façon de faire, de gérer un affront. En tant que tel, Vasili a le droit de réclamer un tel prix.

Elena eut l'air curieusement soulagée en entendant cela. Puis il comprit pourquoi. Elle pensait qu'elle s'en sortirait avec une simple flagellation. Il désira presque ne pas avoir à briser ses rêves.

-- Il s'agit de la mère de mon enfant, rappela-t-il à son ami.

Mais, actuellement, il n'était pas son ami. Il était le chef de la plus grande division de la Bratva de la côte ouest.

-- Quoiqu'il en soit, elle n'est pas de ton sang, répondit Kristoff. Seules les épouses ou apparentées tombent sous notre protection et peuvent surclasser un brigadier. Or, dans ce cas précis, ce n'est pas une femme de la famille.

Comme s'il avait besoin qu'on le lui rappelle. Tout le monde savait comment cela fonctionnait. C'était la raison pour laquelle Kristoff gardait toujours un œil sur Katya. Puisqu'elle n'était ni sa femme, ni de son sang, n'importe quel homme qui avait des couilles aurait pu l'utiliser comme un pion contre lui, simplement pour tenter de faire bouger les choses. Tout comme Vasili le faisait actuellement avec Elena.

Il pouvait bien l'avoir. Pourquoi s'en souciait-il ? N'était-ce pas exactement ce qu'il voulait, qu'elle souffre ? Vasili se montrerait implacable. Il ne resterait pas grand-chose d'elle une fois qu'il en aurait fini avec elle.

L'image d'une Elena adolescente apparut devant lui. Celle qu'elle avait été la première fois qu'ils s'étaient rencontrés. Elle paraissait tellement effrayée, en tenant son chien blessé dans ses bras après qu'il avait été tabassé par des brutes. Son menton en l'air, son couteau à la main, elle avait menacé de le tuer en premier lieu. Elle s'était montrée si courageuse.

Maintenant, ils en étaient là, encore une fois, seulement aujourd'hui elle se retrouvait intimidée par un homme qui était bien plus dangereux. On ne pouvait pas frapper un brigadier et s'en sortir indemne. Elle allait devoir en subir les conséquences. Cet accord avec Sokolov était trop important pour être gâché pour une femme, sans parler d'une femme qui ne signifiait rien pour lui, si ce n'est un moyen de se venger. Ça ne voulait pas dire pour autant qu'il allait la laisser filer entre ses doigts.

-- Vasili ne peut pas l'avoir. Elle est mienne. Elle est peut-être une sorcière vicieuse et assoiffée de sang, mais elle est mienne. Nous avons des choses à régler.

Un silence emplit la pièce, et alourdit l'espace entre Kristoff et lui. Il se dit qu'il agissait ainsi pour le bien de Vicky. Sa fille avait besoin de sa mère. De plus, il ne comptait pas reculer. Ce n'était tout simplement pas dans sa nature.

Le regard de Kristoff se durcit.

-- Es-tu prêt à payer le prix pour la garder ?

L'était-il ? Il n'y avait qu'une seule façon pour lui de pouvoir la garder. Il devait rompre son serment. Briser une règle dans la Bratva signifiait une mort lente et douloureuse. Rompre un vœu n'était pas si différent.

CHAPITRE 14

ELENA

Elena faisait les cent pas sur le tapis. Elle était de retour dans la pièce où elle s'était réveillée après avoir blessé un soldat de la Bratva. Vasili l'avait attrapée en premier. Frappée pour commencer. Il comptait lui faire bien pire, mais rien de tout cela n'importait. Pas dans leur monde. Ici, elle n'était qu'une victime collatérale. Elle n'était personne. Vasili avait réclamé son sang, et elle avait été emmenée à l'écart par un type nommé Yuri et attendait désormais les retombées de ses actes. L'anxiété la tenaillait, faisant battre son cœur comme s'il était sous stéroïdes.

Être une lionne était génial lorsque l'on était dans la jungle, et que l'on appartenait à l'espèce dominante. Pas tellement lorsque l'on était emprisonnée à l'intérieur d'une forteresse remplie d'hommes robustes qui portaient constamment des armes.

Quelle conne.

Quand allait-elle apprendre ? Dans le meilleur des cas, ils la tueraient. Dans le pire, elle serait remise à cette bête. Elle espérait simplement que Vicky ne le découvrirait jamais. Viking ferait sûrement en sorte que leur fille ne devienne pas témoin de sa chute.

Penser à Viking lui fit mal. Son regard avait été incendiaire lorsqu'il était entré dans le salon. La rage à peine dissimulée sur son visage l'avait abasourdie. Même entourée par tous ces hommes, assise sur une table basse, ses yeux l'avaient immédiatement trouvé. Aussi fou que cela puisse paraître, elle s'était sentie en sécurité grâce à sa présence. Encore des pensées idiotes.

Tout le monde avait eu les yeux rivés sur l'homme à la droite de Viking. D'après la façon dont les gens le percevaient, et la manière dont il avait renvoyé Katya, il devait s'agir de Kristoff Romanov. L'absolue absence d'émotions dans son regard l'avait en quelque sorte rendue reconnaissante pour la rage présente dans celui de Viking. Il était peut-être instable et énervé, mais au moins il ressentait quelque chose. Il était humain. Elle n'en était pas aussi sûre en ce qui concernait Romanov. Bien sûr, il avait l'air très chic dans son costume noir, mais quelque chose en lui la terrifiait jusqu'à lui donner des frissons.

La porte s'ouvrit brutalement. Elle leva les yeux, en espérant que ce soit Katya. Malheureusement pour elle, il s'agissait de Baran. Elle n'avait jamais contemplé un visage aussi dur. Son cœur manqua un battement.

-- Enfile tes chaussures.

-- Pourquoi ?

Il secoua la tête et lui jeta un regard mécontent.

-- Ou ne le fais pas. Comme si je m'en souciais. Allons-y.

-- Attendez. Où m'emmenez-vous ? demanda-t-elle en récupérant ses baskets.

Où qu'ils aillent, elle n'avait pas l'intention de s'y montrer pieds nus.

-- Quelque part où tu ne mérites pas d'être, répondit-il vaguement.

-- Eh bien, ça clarifie les choses, riposta-t-elle en attachant ses lacets.

-- Permets-moi de le dire ainsi, Viking est miséricordieux. Tu devrais lui être reconnaissante.

-- Miséricordieux ? Me garder prisonnière dans une cage pendant des jours, puis ici, ça vous semble miséricordieux ?

-- Mes ancêtres auraient fait bien pire.

-- Des ancêtres, dites-vous ? Étaient-ils peut-être apparentés à Attila le Hun ?

Il fronça les sourcils en paraissant surpris.

-- En réalité, oui. Dans l'empire ottoman, des traîtres comme toi étaient empalés ou étranglés. Je l'ai suggéré au grand patron, mais il ne s'en est pas encore rendu compte.

Il haussa les épaules.

-- Il pourrait le faire, s'il survit aujourd'hui.

Survit ? Elle ne sut dire s'il était sérieux ou non.

Baran ouvrit la porte et tout à coup, elle se retrouva face-à-face avec Viking. Il l'attendait dans le couloir, les mains croisées devant lui, le visage impassible. Il posa une main dans le bas de son dos tandis qu'ils avançaient, comme s'il avait peur qu'elle tente de s'enfuir.

Viking la conduisit en bas, passant ce faisant devant une bibliothèque et la cuisine. Il s'arrêta soudainement devant une porte. Était-ce donc cela ? Était-ce lui qui la menait à sa mort de sa propre main ? Elle sentit la bile lui remonter.

-- Écoute-moi bien, ordonna-t-il. Ta vie en dépend. Dès que nous entrerons dans cette pièce, tu regarderas vers le bas. Dès que nous entrons, tu gardes tes yeux fixés sur le sol.

Il s'attendait vraiment à ce qu'elle tombe sans se battre ?

-- Je t'entends. Mais je ne pense pas que ça arrivera.

Il la plaqua contre le mur et emprisonna son visage entre ses grandes mains. Ses larges épaules dissimulaient la lumière, la plaçant dans son ombre.

-- Tu vas faire ce que je te dis. Je me fous bien de ce qui peut t'arriver, mais ce ne sera pas le cas de Vicky. Je ne peux pas la laisser tomber encore une fois parce que sa mère a décidé de s'en prendre à un brigadier.

-- Je n'ai pas...

Il jura et porta sa main à sa gorge. Son cœur commença à battre la chamade, et une partie d'elle se demanda si le moment était finalement arrivé. Allait-il enfin le faire ? Allait-il enfin lui serrer la gorge et mettre fin à la misère dans laquelle ils étaient tous deux piégés ?

Viking n'avait pas l'air en meilleure forme qu'elle. Une sorte d'énergie étrange les entourait, recouvrait leurs corps, les poussant à fusionner, à se mélanger l'un à l'autre comme des aimants. Et même si leurs corps se fondaient l'un dans l'autre, on ne pouvait pas en dire autant de leurs esprits. Le sien refusait toujours de croire qu'il pourrait lui faire du mal. À moins qu'il ne lui mette un tonneau sur la tête, elle prendrait son dernier souffle en se cramponnant à l'espoir, en croyant que peu importait à quel point il était en colère, il ne lui ferait pas de mal.

Ses muscles semblaient prêts à se briser. Ses yeux la condamnèrent encore et encore. La ligne sinistre de ses lèvres semblait prête à fondre à nouveau sur elle. Traitez-la de stupide, mais elle refusa de renoncer à l'espoir. Ils s'étaient fait une promesse l'un à l'autre. Ils s'étaient promis « pour toujours ». Pour elle, ça n'avait même pas d'importance que ça se soit passé il y a seize années de cela. Même si lui avait oublié lorsqu'il l'avait complètement effacée de sa mémoire, elle refusait de le faire. Car Viking était le seul homme qui ait jamais fait battre son cœur. Le seul dont la présence, peau contre peau, lui faisait tout oublier. Dans un monde rempli de tant de blessures à vif, il était sa seule constante. Le père de son enfant, le fléau de son existence... quoi qu'il soit, il était sien. Quand bien même il se montrait têtu en refusant de s'en rendre compte.

Ça ne voulait pas dire pour autant qu'elle le laisserait être son bourreau. S'il était celui qui la conduirait à ce porc qui l'avait pelotée, elle ne se soumettrait pas. Elle n'était plus une adolescente effrayée. Sa peau s'était durcie, ses griffes s'étaient aiguisées, tout comme son esprit. Elle dressa le menton, refusa de reculer.

Elle ignora volontairement les larmes silencieuses qui trahissaient son angoisse. Ces petites gouttes qui mouillaient ses joues et s'accrochaient au doigt qui lui saisissait encore le menton dans cet étau implacable.

Un muscle tressauta dans sa mâchoire.

-- Je ne veux rien de plus que te punir pour ce que tu as fait. Tu ne m'enlèveras pas ce droit en le cédant à un connard de Russe. Écoute-moi bien. Je ne veux plus entendre un mot de ta part pour le restant de la journée, sinon le mot « oui ».

-- Quoi ?

-- Ce n'est pas un oui.

Bon sang, que se passait-il ?

-- Tu as intérêt à en valoir la peine.

Venait-elle d'imaginer ces paroles ? Que voulait-il dire par là ? Il lui saisit la main et hocha la tête en direction de Baran. Ce dernier ouvrit les portes doubles. La salle était remplie des mêmes personnes qui avaient été témoins de son attaque, et d'autres également. Le visage de Katya était le seul qui paraissait amical dans cette mer inconnue. Elle se rappela alors qu'elle était censée regarder vers le bas. Une partie d'elle-même se détestait pour lui avoir dévoilé sa peur. Le côté sensible de son cerveau lui cria de faire ce qu'on lui avait demandé de faire. Son instinct de survie prit le dessus, et elle baissa les yeux.

Viking la traîna pratiquement jusqu'à un homme qui se tenait près de la fenêtre, assis derrière une table. Sa main sur son épaule la pressa de s'asseoir. Après ça, elle eut l'impression d'être dans une sorte de rêve.

Avec du recul, il y avait eu trois moments décisifs dans sa vie. Trois fois, elle avait dû faire des choix qui avaient modifié sa vie et qui la hanteraient jusqu'à son dernier souffle. Le jour où elle avait décidé de s'enfuir avec Viking, le jour où elle avait épousé son ennemi, et le jour où elle avait surpris Viking avec Giorgia.

Et maintenant, il y avait ça.

L'homme s'éclaircit la gorge.

-- Nous sommes réunis ici pour unir...

Elle cligna des paupières alors que l'homme, qui était apparemment le ministre, poursuivait :

-- ... à partir de ce jour, pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse comme dans la pauvreté, dans la santé et dans la maladie, d'aimer et de chérir, jusqu'à ce que la mort nous sépare...

Avant qu'elle puisse réellement comprendre ce qu'il se passait, elle répéta les mots et en ajouta un supplémentaire.

Tout comme Viking l'avait exigé de sa part.

Elle dit oui.

Et ainsi, cela arriva.

Elle fut liée à Viking Skarsgard pour toujours.

Elle avait souhaité cela plus que tout au monde.

Alors pourquoi ressentait-elle désormais cette nouvelle comme une peine à perpétuité ?

CHAPITRE 15

VIKING

Il avait une heure. Viking essaya de se frayer un chemin hors de la bibliothèque, tout en acceptant les félicitations de ses hommes. Il serra ensuite la main de Sokolov. Comme prévu, le vieux Pakhan ne se soucia pas le moins du monde que sa nièce prétendit avoir été bafouée. Et aussi longtemps que les affaires du grand patron du crime se dérouleraient sans encombre, il ne se soucierait probablement jamais de la promesse brisée de Viking. Le passé appartiendrait au passé, une fois qu'il aurait rempli ses obligations envers le code de la Bratva. Épouser Elena avait simplement été un moyen de la garder hors des griffes de Vasili. C'était maintenant que les vraies emmerdes commençaient.

Dans moins de soixante minutes. Il le savait. Sokolov le savait. Tout le monde dans cette pièce était au courant, sauf sa femme, qui paraissait très pâle. Katya discutait avec elle, agissant comme s'il s'agissait d'une journée banale, et qu'ils venaient de célébrer un mariage tout ce qu'il y avait de plus conventionnel, alors que c'était tout le contraire. Mais encore une fois, c'était Katya, une fois qu'elle vous avait réclamée comme étant une part de sa vie, elle ne lâchait plus jamais prise.

Il échangea un regard avec Kristoff, attrapa la main d'Elena, et quitta la pièce. Il n'aimait pas son silence. Il n'aimait pas non plus que sa main tremble ou que son teint soit si pâle. Était-elle si déçue d'avoir été forcée de l'épouser ? Et pourquoi s'en souciait-il ?

C'était la seule question fondamentale, la ligne rouge de ses pensées : pourquoi se souciait-il de ses sentiments ? Il devrait plutôt profiter de ce moment, du calme dans son regard, de la façon dont elle avait l'air d'avoir enfin accepté que son destin était scellé. Elle savait, comme tout autre femme que dans leur monde il n'y avait plus d'échappatoire. Il n'y avait pas de divorce au sein de la Bratva. Elle était liée à lui pour le restant de ses jours. Si elle souhaitait fuir, elle devrait mourir. Une fois que vous aviez un pied dans leur monde, il n'y avait plus de porte de sortie. Même s'il décidait de la laisser s'en aller, Kristoff ne le ferait pas. Il protégeait les leurs. Après tout, une femme divorcée pourrait aisément se transformer en informatrice pour le content de leurs ennemis.

Lorsqu'il traversa le couloir qui menait à la cave à vin, il sentit Elena se tendre à ses côtés. Il se retint à peine de lui dire qu'il souhaitait en réalité pouvoir la renvoyer à l'intérieur. Malheureusement, ce n'était désormais plus une option.

Il se trouvait à la croisée des chemins. Il se rendit compte qu'il ne pouvait plus être le ravisseur d'Elena. Pour un Vory, une femme était sacrée et méritait le respect. Les femmes étaient considérées comme l'épine dorsale d'une famille. Il ne pouvait donc plus la traiter comme une prisonnière. Il y avait une énorme différence entre enfermer et torturer une femme au hasard, et en faire de même avec celle qui portait maintenant son nom.

Le truc c'était qu'Elena était tout sauf une femme traditionnelle au sein de la mafia. Elle tenterait de s'échapper à nouveau. Il en avait conscience. C'était dans sa nature, et il était prêt à parier qu'elle y parviendrait, cette sorcière.

À vrai dire, il n'était pas certain de savoir ce qu'il ferait d'elle. Il observa sa montre. Il ne lui restait que quarante-cinq minutes.

Il ricana en la conduisant à l'étage et dans sa précédente chambre. Elle lui fit face, les mains sur les hanches.

-- Qu'y a-t-il de si drôle ?

Il ferma la porte à clé et retira sa veste.

-- Et moi qui pensais qu'un chat avait eu ta langue.

-- On m'a ordonné de me taire, répondit-elle avec fermeté.

-- Depuis quand fais-tu ce que je te dis ?

Ses yeux lui envoyèrent des éclairs. Il ne savait pas pourquoi il se battait à nouveau avec elle, mais il en ressentait le besoin. C'était mal. Cela pourrait être leur dernière nuit ensemble et quand bien même il la détestait, son corps n'était pas de cet avis. Il la désirait. C'était mal. Il voulait la plier au-dessus de la chaise de bureau et s'enfoncer en elle jusqu'à ce que toute la maisonnée puisse entendre ses gémissements. Il voulait la jeter sur le lit et la chevaucher jusqu'à ce qu'elle hurle son nom. Il voulait que ce bâtard de Vasili sache qu'il ne pourrait plus jamais la toucher parce qu'elle lui appartenait.

Elle ne mordit pas à l'hameçon. Elle se laissa retomber sur le lit, et posa ses mains à plat sur ses genoux. Il n'aimait pas son regard défaitiste. Ce n'était pas la Elena qu'il connaissait. Mais encore une fois, il ne l'avait jamais vraiment connue, pas vrai ? La jeune femme qu'il connaissait ne l'aurait jamais poignardé dans le dos comme elle l'avait fait.

Pourtant, il devait bien admettre qu'il n'aimait pas qu'elle reste assise-là, les épaules voûtées, les yeux fixés sur le vide. Il y avait eu un moment où il avait imaginé vivre cet instant. Oui, il avait rêvé de lui mettre la bague au doigt, de la porter sur le seuil de leur maison, alors qu'elle serait habillée d'une magnifique robe blanche.

Mais les voilà. Elle était vêtue d'un simple jean qui embrassait ses courbes, et d'un chemisier blanc. Il n'avait pas permis à Katya de rendre visite à Elena pour la préparer à ce qui allait arriver. Une partie de lui avait été vindicative, en pensant qu'un ennemi ignorant était plus facile à contrôler et à manipuler. Il avait agi ainsi en partie parce qu'il avait eu peur qu'elle trouve un moyen d'échapper à ce mariage.

Kristoff avait peut-être raison. Peut-être qu'elle était réellement sa kryptonite, parce qu'il ne parvenait pas à expliquer pourquoi il adorait le fait de la posséder enfin pour le restant de ses jours. Jamais auparavant il n'avait voulu posséder une autre femme. Jamais avant cela il n'avait toléré la présence d'une femme autour de lui pendant plus de quelques heures après qu'ils eurent baisé. Toutefois, il ne pouvait plus se mentir à lui-même. Il adorait l'idée de la briser, petit à petit. E peut-être, finalement, que c'était pour le mieux. Maintenant, il avait tout le temps du monde pour se venger.

Il retira entièrement sa veste. Il n'aurait jamais enfilé de son plein gré des vêtements aussi formels ; il aurait refusé, si Kristoff n'avait pas insisté. Il voulait sauver les apparences devant le Pakhan. Si leur cas n'avait pas été aussi préoccupant et urgent, Kristoff aurait également envoyé quelqu'un à la recherche d'une robe de mariée.

Techniquement, il s'agissait de leur nuit de noces. En réalité, sa fiancée regardait partout dans la pièce, dans chaque recoin, mais prenait grand soin de ne jamais poser les yeux sur lui. Et cela le dérangeait terriblement. Puis, elle fit pire encore que cela : elle alla se poster devant la fenêtre sans lui prêter la moindre attention.

En deux petites enjambées, il se posta derrière elle et la fit se tourner pour pouvoir lui faire face.

-- Qu'est-ce que tu fais ?!

Bien. Elle semblait énervée.

-- Je regarde la propriété sur laquelle je viens d'apposer mon nom.

Lorsque son poing se leva, il s'empara de son poignet.

-- Je ne suis la propriété d'aucun homme, et encore moins la tienne.

-- Faux. Tu es toute à moi, bébé. Pour le restant de tes jours.

Elle renifla dérisoirement.

-- De toute évidence, tu n'as jamais entendu parler de divorce.

-- Il n'y a pas de divorce au sein de la Bratva. Seule la mort peut nous séparer.

Il ne comprenait pas lui-même ce qui lui arrivait. L'instant suivant elle pinça les lèvres. Elle tenta de le repousser, mais il l'ignora. A contrario, il la poussa vers le lit, puis la fit tomber dessus. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, avant de s'étrécirent. Il ne lui donna pas le temps de réagir et grimpa sur elle.

-- Lâche-moi !

-- Non.

Il aimait se trouver là, juste entre ses jambes. Il attrapa ses genoux et les écarta. Elle lui frappa le bras, même s'il sentit à peine le coup. Elle ne parvint qu'à faire tressauter sa poitrine et à attirer son attention sur ses seins.

Sa poitrine parfaite. D'un coup, il éclata les boutons de sa chemise. Ces derniers s'éparpillèrent sur le drap. Un soutien-gorge en dentelle noire qui contenait à peine son opulente poitrine apparut.

-- Bon dieu...

Il ne put retenir la révérence dans sa voix. Tout ce qu'il fallut lui ôter son soutien-gorge, c'était un mouvement rapide. Ses seins parfaits rebondirent sur son visage alors qu'il inhalait son odeur. Elena se tendit jusqu'à ce qu'il lui lèche les tétons. Elle resta cambrée jusqu'au moment où il commença à les suçoter. Un gémissement emplit alors la pièce et il comprit qu'elle était fichue. Il savait par expérience que ses mamelons étaient extrêmement sensibles, et que ça l'excitait terriblement. Il se rappelait bien la manière dont il avait passé des heures à les lécher et à les caresser. Ils avaient passé des mois à s'embrasser sur son canapé. Il s'était à peine retenu de plonger profondément dans sa chaleur serrée, mais n'avait pas voulu se priver du plaisir de jouer avec ses seins.

Il en attrapa un pour le parsemer de baisers. Son souffle s'accéléra. Elle hurla lorsqu'il lui mordit un mamelon, mais n'essaya pas de le repousser pour autant. Il aimait savoir qu'il avait le dessus.

Son odeur l'enivrait, lui rappelait le bon vieux temps. Elena pouvait jouir simplement grâce à la pression qu'il exerçait sur mamelons. Tandis qu'il aspirait l'autre dans sa bouche, il descendit une de ses mains vers la courbe de son ventre, jusqu'à la fermeture éclair de son pantalon. Il tira alors son jean vers le bas afin d'exposer sa vulve. Son majeur trouva son intimité brûlante et humide et s'y inséra.

Avait-elle conscience qu'elle comprimait actuellement sa main ? Qu'elle avait davantage écarté ses jambes et noué ses chevilles derrière son dos ? Pouvait-elle sentir la chaleur qui l'engloutissait ? Ce chant entre feu et glace qui berçait son cœur le faisait frissonner.

Peut-être, peut-être... qu'il pourrait tout avoir. Juste un instant, il pourrait prétendre qu'ils n'avaient jamais été séparés. Qu'ils étaient allongés sur le canapé de son appartement miteux, en train de s'embrasser. Il fut brusquement pris d'une frénésie qui lui fit lui arracher sa petite culotte. Il se glissa en elle jusqu'à la garde.

-- Oh, putain...

Son dos se souleva du lit alors qu'il commençait à la pilonner. Le bruit de ses cuisses heurtant les siennes emplit la pièce. Ses mains se dirigèrent vers sa tête pour la rapprocher. Ses lèvres brûlèrent les siennes en un affrontement de convoitise, dans une bataille de pouvoir, de volonté. Elle enfonça profondément ses doigts dans ses épaules, et penser aux marques qu'elle lui laissait en le griffant ainsi causa sa perte.

Il n'y avait plus de passé, il n'y avait pas d'avenir. Il n'y avait que le présent. Tout ce qu'il désirait, c'était aimer son corps, le chérir, le faire fondre sous le sien. Il voulait oublier que ça pourrait être sa dernière nuit sur terre. Il ne souhaitait pas penser qu'il n'aurait sans doute jamais la chance de connaître sa fille.

Avec un gémissement, il s'enfonça dans la gaine serrée d'Elena. Encore et encore, il la pilonna jusqu'à ce qu'elle hurle sa jouissance. Et ce ne fut que lorsqu'elle redescendit de son orgasme, qu'il la suivit, en se déversant dans pleinement en elle.

Et une partie de lui, la partie malade et tordue de son être, pria pour qu'il laisse ainsi un nouveau morceau de lui-même.

CHAPITRE 16

ELENA

C'était arrivé une nouvelle fois. Elena pressa son front contre le mur de la douche, et ferma les yeux en se réprimandant. Deux fois maintenant, elle avait eu des relations sexuelles avec Viking sans utiliser de moyens de contraception. On aurait pu penser qu'elle aurait appris la leçon à l'heure actuelle.

Malheureusement, ce n'était pas le cas. Comment pourrait-elle expliquer le fait que toute raison abandonnait son cerveau dès qu'il posait ne serait-ce qu'un doigt sur elle ? Sinon, pourquoi l'aurait-elle laissé utiliser son corps encore et encore, alors même qu'elle savait qu'il la détestait ? Pire, elle l'avait même rejoint au cours de leur étreinte. Peau contre peau, les lèvres liées, il n'y avait rien de plus doux à sa connaissance. Rien dans ce monde ne la faisait se sentir plus vivante que lorsqu'elle était avec son Viking.

Fort heureusement, ce n'était pas la bonne période du mois, alors elle devrait être en sécurité. On ne pouvait pas en dire autant de son cœur. Il était toujours en morceaux, brisé, parce qu'il l'avait seulement épousée dans le but de pouvoir se venger à un tout autre niveau. Le mariage dont elle avait tant rêvé n'arriverait jamais, elle le savait. Elle devait abandonner son rêve de lui expliquer un jour les choses pour qu'ils puissent être véritablement ensemble. Il n'y aurait plus de retour en arrière possible.

Comment pensait-il que cela marcherait ? Croyait-il sincèrement pouvoir s'attendre à ce qu'elle lui obéisse simplement parce qu'il l'avait forcée à l'épouser ? Hors de question qu'elle laisse penser qu'il pourrait encore l'enfermer dans un donjon moisi et prétendre qu'elle n'existait pas, jusqu'à ce qu'il décide de la faire sortir pour pouvoir jouer avec elle.

Elle avait des choses à faire, des endroits à visiter et une fille à protéger. Viking l'avait d'ailleurs expédiée quelque part pour la garder en sécurité. Cependant, la véritable menace était toujours là. Pedro. Non seulement cela, mais même si Viking parvenait à le tuer, Vicky serait toujours en danger. Les Morelli n'abandonneraient jamais leurs biens.

Lorenzo avait été encore plus mauvais qu'elle ne le pensait. Non seulement il l'avait blessée en se servant de Vicky pour la garder sous sa coupe, mais il avait adressé un gros doigt d'honneur à sa famille en mourant.

Devant la fenêtre, elle put voir que quelque chose se tramait. Elle aperçut Kristoff Romanov à côté de Viking. En face d'eux se trouvait une ligne d'hommes, parmi lesquels Vasili. Même de là où elle se trouvait, elle put sentir la tension émanant des deux clans. Viking arborait une expression grave, une détermination qu'elle ne parvenait pas à comprendre.

Il l'avait épousée. Puis il l'avait quittée. Avec un baiser qui lui avait donné l'impression de résonner comme un adieu.

Ce moment, ce bref instant de paradis avait été un lourd cocktail de désir et de passion, teinté par un soupçon de rage.

Il est tellement en colère contre moi...

Elena enfila un jean et un pull, puis ouvrit la porte pour se retrouver nez à nez avec Baran, encore une fois. Elle soupira.

-- Devez-vous toujours être là ?

-- Malheureusement, oui.

Il regarda sa montre.

-- Heureusement, pas pour très longtemps. Mon remplaçant devrait arriver d'une seconde à l'autre.

Il y avait un soupçon d'agitation dans son intonation habituellement saccadée. Ça ne faisait plus aucun doute, quelque chose se tramait. Que faisait Viking à l'extérieur ? Pourquoi toutes ces personnes étaient-elles rassemblées là-bas ? Elle en avait assez de se poser toutes ces questions et de n'avoir personne pour prendre la peine d'y répondre.

-- Que se passe-t-il dans la cour arrière ?

Ses lèvres se plièrent en une expression de dégoût.

-- Mon frère a fait une erreur, voilà ce qu'il se passe.

-- Qu'est-ce que vous...

Les bruits de pas annoncèrent l'arrivée d'un autre invité. Son cœur accéléra de joie lorsqu'elle aperçut Sy. Cela faisait tellement longtemps qu'elle n'avait pas vu le petit frère de Viking. Bien que, à en juger par sa silhouette, il n'avait plus rien d'un petit. Il ne ressemblait plus du tout au garçonnet qu'elle avait connu.

Un muscle tressauta dans la mâchoire de Sy.

-- Bonjour, Elena. J'aimerais pouvoir dire que c'est agréable de te revoir, mais ce n'est pas le cas. J'aimerais pouvoir te remettre sous la pierre où tu te terrais, mais malheureusement ce n'est plus une option. Pour une raison stupide, mon frère a décidé de se lier à toi. Je ne me soucie pas que tu sois la mère de son enfant. Aucune femme ne vaut la merde que mon frère va devoir endurer. Le truc, c'est que Viking serait prêt à faire n'importe quoi pour sa famille. Pour sa fille.

Pas pour toi, semblait vouloir dire son regard. Se rendre compte que Sy, plus que quiconque, la détestait lui aussi était un nouveau coup dur. Elle n'était pas certaine de savoir comment le gérer. Il avait été si gentil enfant. Il était allé au cinéma avec eux, avait mangé de la crème glacée au centre commercial. D'une certaine façon, il avait été son petit frère à elle aussi.

Un son de cloche résonna, et Baran s'empara de son téléphone.

-- Ah. Ça commence.

Après ces paroles sinistres, il s'en alla tout simplement.

Figée sur place, elle était incapable de prononcer quoi que ce soit. Ce ne fut que lorsque Sy lui indiqua sa chambre, qu'elle se déplaça. Elle retourna sur le balcon. Ses mains s'agrippèrent aux grilles alors qu'elle aperçut deux groupes d'hommes prendre position les uns en face des autres. Viking, Baran et Yuri d'un côté. Et trois de l'autre, qu'elle supposait être des Russes. Cela ressemblait à une impasse.

-- C'est le prix que Vasili exige en rétribution, lui expliqua Sy. Du sang pour du sang.

Il se tenait à côté d'elle, telle une boule de colère, en assistant la scène.

-- Je suis surprise que tu ne sois pas ses côtés.

-- Il ne m'a pas choisi.

Sy semblait offensé.

-- Eh bien, je suis certaine qu'il a ses raisons, tenta-t-elle de le consoler.

-- Oui. On appelle ça l'amour. Quelque chose qui t'est apparemment étranger.

Un autre pic glacé transperça son cœur.

-- Tout ça, c'est à cause de moi, déclara doucement Elena.

Elle aurait dû se douter que le simple fait de l'épouser ne pouvait pas être suffisant. Dans leur monde empli de violence, ça ne l'était jamais. Seul le sang comptait.

-- Oui, à cause de toi et de la façon dont Vasili s'est comporté. C'était notre invité. C'était irrespectueux de tripoter la bonne sous notre toit.

-- Je ne suis pas une boniche.

Il haussa les épaules.

-- Vasili ne le savait pas, alors tu aurais tout aussi bien pu l'être.

-- Pourquoi est-ce que tu me dis tout ça ?

Il donnait l'impression de vouloir la faire se sentir plus coupable encore.

-- Carmen m'a dit de le faire, expliqua-t-il un peu à contrecœur. Elle m'a dit comment tu as essayé de la sauver dans le club au cours de la fusillade.

Ah oui, Carmen Caruso. La veuve de Franco « Le Boucher » Caruso. Elle avait entendu parler de lui et de son besoin de s'en prendre aux femmes. Les pratiques horribles de cet homme avaient été murmurées dans chaque recoin de la maison Morelli. Elle avait ressenti comme un lien avec Carmen la nuit où elles s'étaient rencontrées dans la salle de bain du club. Elles vivaient toutes les deux dans le même monde, dans des circonstances similaires, bien que Carmen ait été beaucoup plus endommagée qu'elle ne l'avait jamais été. Du moins à l'extérieur. Elena ne l'avait pas revue après cette nuit fatidique où elle avait failli se faire tirer dessus.

-- Comment va-t-elle ?

Il se transforma soudainement sous ses yeux.

-- Elle est enceinte.

Ah, cela expliquait pourquoi Viking n'avait pas choisi Sy pour se battre à ses côtés : il allait devenir papa à son tour.

-- Je suis contente pour toi.

-- Je veux que mon enfant connaisse son oncle.

Sy semblait à nouveau froid et accusateur, comme si elle avait d'une façon ou d'une autre condamnée Viking à mort ou quelque chose du genre.

-- Je suis certaine qu'il s'en sortira. S'il est bon à quelque chose, c'est bien pour s'occuper de ces hommes.

Elle voulait le rassurer, et se rassurer elle-même en disant cela. Elle devait bien l'admettre. Viking était grand, bagarreur, vicieux, et avait été élevé dans la rue. Il n'y avait aucune chance pour que ces Russes prennent l'ascendant sur lui. Un muscle tressauta à nouveau dans la mâchoire de son frère.

-- J'ai failli te tuer à l'époque, tu sais.

Le changement brusque de sujet lui fit presque tourner la tête.

-- Quoi ?

-- Ce jour-là, quand tu as quitté la chapelle au bras de ton mari, nous étions sur le toit de l'autre côté de la rue, Viking, Kristoff et moi. J'avais mon fusil avec moi et j'étais sur le point de te mettre une balle dans la tête, ainsi que dans celle de Morelli, lorsque Viking m'a arrêté.

Le cœur battant, les genoux tremblants, elle ne put qu'écouter, déconcertée.

-- Toutes ces années, je me suis demandé pourquoi il l'avait fait, poursuivit Sy. Si tu avais été mienne, je t'aurais mis une balle dans la tête, sans me poser de questions. Maintenant, en te voyant comme ça, pâle et brisée, je comprends. Tu vois, je ne suis pas un homme patient. Je dis les choses comme elles sont et j'agis comme bon me semble. C'est là où nous différons, je suppose, mon frère et moi. Viking ne pourra jamais se résoudre à laisser partir quelqu'un qu'il aime. Il traverserait l'enfer pour eux.

Il marqua un temps d'arrêt.

-- Le fait est qu'il ne peut pas non plus abandonner quelqu'un qu'il déteste. Une fois, nous avons arrêté un gars qui avait abusé de quelques-unes de nos strip-teaseuses. Viking l'a torturé pendant des jours jusqu'à ce qu'il l'abatte. À la fin, ce dernier a supplié Viking de le tuer. C'était seulement à ce moment-là, et pas une seconde avant, que Viking s'est senti satisfait. Il pouvait enfin lâcher prise.

Son regard se posa sur elle.

-- Supplie-le de te tuer, Elena. Demande-lui de mettre un terme à tout ça. Mon frère te hait depuis plus d'une décennie. Il mérite de trouver la paix. S'il survit à tout ça, tu dois le lui accorder. Tu lui dois bien ça.

Elle ne remarqua les larmes qui coulaient sur sa joue que lorsqu'il croisa son regard. En inspirant brusquement, elle les essuya. Puis quelque chose d'autre la frappa.

-- Attends. Que veux-tu dire, s'il survit à tout ça ?

Sy grinça à nouveau des dents. Il y avait du dégoût dans son regard lorsqu'il observait les hommes qui se tenaient face à son frère.

-- Combattre ces enfoirés n'est que la première partie de la pénitence de mon frère. C'est le sang qu'il versera en ton nom parce que tu as offensé Vasili. Il devra ensuite payer pour avoir rompu ses fiançailles avec la nièce de Sokolov.

Bien sûr. En l'épousant, Viking avait mis un terme à ses fiançailles. Pourquoi n'y avait-elle pas pensé avant ? Elle n'osa presque pas demander.

-- Qu'en est-il de la deuxième partie ?

-- As-tu déjà entendu parler de la roulette russe ?

CHAPITRE 17

VIKING

Les vautours attendaient. Kristoff et Sokolov étaient assis sur des chaises à sa droite, et partageaient un verre et un cigare. Autour d'eux se trouvaient les hommes de Sokolov et les leurs, tous désireux d'assister à la prochaine bagarre. Autrefois, ils lui auraient fait subir le gantelet pour avoir osé briser un vœu de sang. Il devrait être reconnaissant de pouvoir bénéficier de la chance de voir un autre jour se lever.

Les femmes n'étaient pas présentes, mais les observaient très probablement depuis les fenêtres. Il pouvait sentir les yeux vengeurs d'Annika peser sur son dos. On lui avait dit qu'elle avait personnellement réclamé des représailles pour la faute qu'il avait commise contre elle. Il comprenait. C'était une princesse de la mafia russe après tout, et elle avait forcément sa propre fierté. Apparemment, elle avait même réussi à verser une larme. Toutefois, ses larmes de crocodile ne le trompaient pas. C'était une saloperie assoiffée de sang dont il avait osé offenser la fierté.

Pourtant, pour sauver la face, et faire plaisir à Sokolov, Kristoff avait trouvé une solution : une bagarre entre les deux Bratvas, avec Vasili à la tête des hommes du Pakhan, contre trois combattants dont le choix revenait à Viking. Ce dernier l'avait reconnu pour ce que c'était : une façon de sauver la face pour les deux parties. Ce que Sokolov avait vraiment pensé de sa rupture des fiançailles n'était que suppositions. Viking savait que seules les affaires comptaient à ses yeux. Le vieil homme ne se souciait guère de qui sa nièce allait épouser, tant qu'il s'agissait de quelqu'un qu'il pourrait utiliser comme bon lui semblerait.

Sokolov l'observait attentivement, mais on ne lisait aucune émotion sur son visage. Il leva son verre.

-- Rien ne renforce davantage des liens que des hommes qui saignent ensemble.

Comme si ça avait été un ordre, Vasili s'avança, flanqué de deux de ses hommes. S'il y avait un trio qui aurait pu être nourri de viande et de maïs toute sa vie, ça aurait été ces trois grands Russes. Ils donnaient l'impression de manger des chatons au petit déjeuner. Ça n'avait pas la moindre importance. Il était plus grand, plus fort.

Baran apparut à ses côtés, suivi de Yuri.

-- Le joli prince Kaplan, déclara Vasili en ricanant. Es-tu sûr de pouvoir tenir le coup, mon garçon ? Je ne voudrais pas que ton grand frère m'observe alors que je t'abîme le visage, petit Raki.

L'insulte était claire. Comme la plupart des gens qui ne connaissaient Baran que de nom, Vasili le sous-estimait.

Baran afficha un grand sourire.

-- Je vais t'enfoncer cette bouteille de vodka dans la gorge. Te prouver, une fois pour toutes, pourquoi le raki est supérieur à votre choix russe de poison.

Des poignées de mains furent échangées, ainsi que quelques plaisanteries. Il était temps de mettre ce spectacle sur les rails. Sans plus attendre, Viking empoigna Vasili par le col et lui donna un coup de tête. Il repoussa la douleur irradiant dans son propre crâne. Voir le nez de Vasili éclater et se mettre à pisser le sang suffisait à le faire se sentir mieux.

Après cela, c'était un coup franc. Des poings se fracassèrent sur des crânes, des coudes s'enfoncèrent dans les visages, des os se brisèrent. Viking cracha le sang qui emplissait sa bouche alors que Vasili se pressait contre lui. Ce bâtard était étonnamment rapide. Toute la vodka présente dans ses veines devait atténuer sa douleur. Viking reçut un autre coup dans les côtes et ne riposta même pas lorsqu'il obtint une ouverture.

Sokolov était un homme fier. Si son soi-disant bras droit était anéanti devant lui, alors il paraîtrait faible. Il pourrait se sentir humilié. Un Pakhan contrarié était mauvais pour les affaires. À sa droite, il vit que Baran ne pensait pas comme lui. Il tenait fermement son assaillant et était déjà en train de l'étouffer. Il continua, jusqu'à ce que le visage de son adversaire devienne violet et que le type s'écroule sur l'herbe, évanoui. C'était ce que l'on obtenait quand on sous-estimait le Turc, que l'on insultait son héritage, et que l'on pensait pouvoir prendre l'ascendant sur lui.

Yuri s'amusait également. Une de ses arcades saignait, pourtant il souriait comme s'il appréciait ce combat plus que tout. Sa vie avait été une lutte constante depuis sa naissance. Kristoff avait pris sous son aile ce jeune fugueur battu à mort lorsqu'il l'avait trouvé sur un bateau. C'était soit ça, soit le renvoyer en famille d'accueil.

Viking esquiva lorsque Vasili tenta de le frapper au visage. Il darda son regard sur celui de Yuri et observa vers le bas, puis vers le haut, lui donnant ainsi un signal. Il savait qu'il ne servirait à rien de tenter d'amener Baran à esquiver le combat. Une fois que son moteur était en marche, il n'y avait pas moyen de l'arrêter. Comme il n'y avait aucune chance pour qu'il perde la face devant ce connard de Vasili. Penser à ses mains sur Elena le faisait encore voir rouge. Yuri allait en prendre une pour l'équipe.

Ainsi, comme prévu, Yuri commit une « erreur » de débutant et se prit un coup de poing dans la tempe. Il s'envola et s'écroula. Viking le remercierait plus tard.

Vasili le frappa à la tête, les faisant tomber tous les deux. Il entendit une bouteille s'éclater sur une table. Du coin de l'œil, il vit Kristoff et Sokolov se lever de leur chaise.

-- Buvons !

Et juste comme ça, avec Sokolov levant un autre verre, le combat fut terminé. Viking se leva, ne prit même pas la peine de tendre sa main à Vasili, et alla s'emparer d'un verre que Kristoff venait de remplir. En essuyant le sang sur son menton, il le but entièrement. Puis il en prit un autre. L'alcool brûla sa lèvre fendue, mais ce n'était rien en comparaison de ce qui l'attendait.

C'était l'heure du jugement.

Les hommes se rassemblèrent autour de la table. Kristoff le regarda droit dans les yeux, puis sortit son arme. Il avait apporté un revolver à six coups avec lui pour l'occasion. Sokolov était un homme de traditions. Et il allait sûrement apprécier celle-ci car ce n'était pas tous les jours que quelqu'un se portait volontaire pour se faire exploser le cerveau. Kristoff sortit les balles, une par une. Puis il en souleva une seule et la replaça dans l'arme. Il fit alors tourner la chambre.

Un silence de mort s'abattit sur le jardin.

Viking se prépara. Il avait une chance sur six de se faire péter le cerveau. Il avait connu pire. Il pouvait sentir les regards de tous fixés sur lui. Il y eut un mouvement dans l'une des fenêtres à l'étage, la chambre avec le balcon, qui avait abrité Elena ces derniers jours. Regardait-elle ? Elle devait avoir compris ce qui allait se passer. Sy avait dû le lui dire. Espérait-elle redevenir veuve ?

Peut-être que tu n'aurais pas dû la traiter comme de la merde.

Elle le méritait bien.

La vie est si courte.

Viking savait ce qui allait arriver. Il sentait qu'était arrivé son dernier jour sur Terre. Il n'avait jamais eu peur de mourir. Il avait souvent eu peur au cours de son adolescence, à propos d'un tas d'autres choses. Peur que son père ne revienne pas d'une autre tournée, peur qu'il ne s'occupe pas de sa mère et de son frère comme il le lui avait promis. Lorsqu'il avait rencontré Elena, il avait craint de ne pas être assez bien pour elle, craint qu'un jour elle se réveille et ne le quitte, le détestant pour lui avoir volé ses rêves. Finalement, cela s'était produit. Elle l'avait quitté, tout comme Giorgia l'avait prédit. Tout comme le frère d'Elena, Ricky, le lui avait dit. Aurait-il fait les choses différemment tout en sachant qu'un jour elle représenterait possiblement sa chute, non pas une, mais deux fois ? Quelle était la raison pour laquelle il se forçait à se réveiller chaque jour, parce qu'il l'avait dans la peau ? Parce qu'il désirait chaque matin entendre son rire ?

Kristoff se rapprocha de lui. Il jeta un dernier coup d'œil vers la rambarde.

Non, il n'aurait rien fait différemment. Elle avait été sienne dès l'instant où il l'avait vue pour la première fois. Peut-être qu'elle représentait une sorte de punition pour tout le mal qu'il avait causé dans sa vie, pour toutes les personnes qu'il avait blessées. Peut-être lui avait-elle été donnée, enveloppée comme le cadeau le plus enchanteur, pour enrichir son monde, et pour être arrachée à lui et le faire saigner. Peu importait ce que c'était ; une punition divine, le karma ou tout autre chose, elle était à lui désormais.

Il n'avait pas l'intention de mourir aujourd'hui. Mais si cela devait arriver, il s'éteindrait en sachant qu'il avait vécu sa vie autant qu'il lui avait été possible. Il avait des meilleurs amis, non, des frères de sang qu'il avait choisi. Il marchait vers sa tombe en ayant connu l'amour jusqu'à l'obsession et en l'ayant perdu, mais dans tout ceci il avait gagné une fille. Ç'aurait pu être pire.

Des balles et des chaînes. Oui, cette idée lui plaisait beaucoup plus. S'il vivait pour voir un autre lever de soleil, il la traiterait comme le méritait une femme dans la mafia. En ayant pris sa décision, un poids qu'il ne réalisait pas avoir porté jusque-là quitta sa poitrine.

Détestant retarder l'inévitable, il repoussa Baran et se posta devant Kristoff.

-- Tu es mon Bratan, déclara ce dernier.

Bien sûr. Ils étaient devenus frères par choix. Leur lien allait au-delà liens du sang.

-- Mais tu es également brigadier dans ma Bratva, poursuivit-il. Hier soir, tu as rompu un serment fait à un Pakhan. Selon notre tradition, le hasard décidera si tu mérites de vivre, d'être acquitté de tes méfaits ou de mourir. Viking Skarsgard, as-tu une dernière parole ?

Kristoff avait une aisance avec les mots que lui-même ne possédait pas.

-- Finissons-en avec ça.

Il attrapa le pistolet et le plaça contre sa tempe. Puis il regarda son meilleur ami dans les yeux et pressa la détente.

CHAPITRE 18

ELENA

Viking pressait un pistolet contre sa propre tempe. Le cœur d'Elena s'arrêta. Pendant quelques précieuses secondes, elle le sentit s'arrêter. Peut-être qu'il ne recommencerait jamais. Puis elle entendit un clic, un son si petit et pourtant si fort en même temps.

Ses genoux plièrent.

Sy l'aida à se redresser à ses côtés.

-- Je pense que je vais être malade.

Son estomac semblait évidemment d'accord avec elle puisqu'elle eut besoin de vomir la seconde d'après. Elle se précipita vers la salle de bain et se pencha au-dessus de la cuvette des toilettes. Il lui fallut plusieurs minutes pour vider le contenu de son estomac.

Quand elle revint, elle trouva Sy toujours debout devant la fenêtre. Les mains dans les poches, la position détendue. Elle ne savait pas quoi dire. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle avait été si proche de perdre Viking. Elle sentit à nouveau son estomac se tordre, et se laissa tomber dans un fauteuil inclinable à proximité.

Un rire hystérique s'échappa d'entre ses lèvres, raisonnant comme un coup de canon dans la pièce. Sy se tourna dans sa direction, les yeux plissés. Elena ne parvint pas à s'arrêter. Même le regard menaçant de son beau-frère ne put l'en dissuader.

-- Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?!

D'autres jurons suivirent, alors que ses larmes inondaient son visage. Les bras enroulés autour de son ventre, elle ne put empêcher de continuer à rire. C'était tout simplement trop à gérer. Le destin lui avait une fois encore fait un doigt d'honneur.

-- Si tu comprenais l'ironie de la chose, tu rirais toi aussi, hoqueta-t-elle.

Les épreuves et les erreurs qu'elle avait subies pour garder cet homme en vie... puis voilà que ce dernier avait volontairement placé une arme contre sa tempe et « clic ». Elle claqua la langue. Sy marmonna :

-- Arrête de rire. Il sera là d'une minute à l'autre et...

-- Et quoi ? Il va encore m'enfermer dans une cave ?

Elle se calma.

-- Comment ose-t-il se tirer une balle ?

Plus elle y repensait, et plus son hilarité se transformait en colère.

-- Comment ose-t-il  ?!

Sy fronça les sourcils et recula.

-- Bon sang, Lena, tu as perdu l'esprit.

Apparemment, lui aussi, parce qu'il n'avait même pas remarqué son lapsus en l'appelant par ce nom.

-- Tu n'en as pas la moindre idée, murmura-t-elle.

Au cours de la semaine précédente, elle avait été agressée, presque violée, avant d'être kidnappée puis emprisonnée. Et aujourd'hui même, elle avait été forcée de se marier et avait vu l'homme qu'elle aimait poser un pistolet sur sa tempe, volontairement. Et c'était sans penser à la peur constante qui tapissait son estomac en s'inquiétant pour sa petite fille. Si elle se laissait aller, elle perdrait complètement la boule.

La porte s'ouvrit dans un grand fracas et Viking fit irruption dans la pièce. Elena sursauta. Il avait l'air battu et meurtri. Elle voulut se diriger vers lui, mais des vagues de colère s'accrochaient encore à l'air qui l'entourait. Sy la devança.

-- Content que tu respires encore.

Les deux frères s'étreignirent, puis les yeux de Viking se posèrent sur elle.

-- Prends tes affaires. Nous partons.

Quelles affaires ? Elle regarda autour d'elle et réalisa soudainement qu'elle n'avait même pas de sac. Elle ne possédait rien d'autre que les vêtements que lui avait donnés Katya et qu'elle portait déjà. Elle enfila ses chaussures et s'approcha de lui. La route vers leur destination se fit en silence. Baran conduisait, Viking était assis avec elle à l'arrière. Son corps était tendu, ses muscles rigides. Ils n'avaient pas parlé de ce qui venait de se passer, et elle soupçonnait que ce n'était pas le moment d'aborder le sujet. Elle ferma les yeux et pressa son front contre la vitre froide.

Il avait failli mourir aujourd'hui. Il serait mort en pensant qu'elle l'avait trahi. Elle croyait avoir rompu son serment. Des vœux qui n'avaient pas été prononcés à haute voix par un juge de paix ou écrits sur papier officiel, mais néanmoins échangés entre eux. C'était il y a une éternité de cela, mais leurs paroles étaient encore gravées dans son esprit :

-- Tu vas aimer un autre homme ?

-- Jamais, Viking. Jamais.

-- Si jamais tu me trompes, je te ferai payer. Je te ferai du mal chaque jour pour le reste de ta vie.

-- Si je te trompe, tu pourras me tuer. Je serai morte à l'intérieur de toute façon. Personne d'autre que toi, Viking. Tu es mon premier amour et tu seras mon dernier.

Elle avait été fidèle à ses paroles. Fidèle à cet homme. Même lorsqu'un autre homme était venu et avait détruit son monde. Et maintenant qu'ils étaient mariés, il la détestait, et elle lui en voulait. Le destin les avait réunis d'une manière tordue et cruelle, et elle n'était pas certaine de savoir quoi en penser.

Parfois, il faut lancer les dés, Lena.

Sa mère avait raison. Non pas qu'elle avait une autre option. Comme elle réfléchissait à la situation précaire dans laquelle elle se trouvait, elle remarqua à peine que la voiture s'était arrêtée. Viking en sortit et la conduisit dans son appartement du centre-ville. Il s'agrippa à sa main, et la fit entrer dans un ascenseur qui fila jusqu'au dernier étage. Baran resta derrière eux. Elle n'avait pas la moindre idée de l'endroit où il logeait et n'avait aucun désir de le savoir. Il n'était pas son plus grand fan et le sentiment était mutuel.

L'ascenseur sonna et les portes s'ouvrirent. Ils marchèrent dans un hall qui menait à une grande salle commune abritant un tapis gris énorme et des meubles noirs. Tout ici hurlait la masculinité, des oreillers sombres à la cuisine chromée à l'arrière. Et maintenant ? Elle redoutait terriblement de poser cette question, craignant qu'il ne mette sa menace de l'enfermer pendant les quinze prochaines années à exécution. Pourtant, elle avait besoin de temps pour se ressaisir. Du temps pour réfléchir. De préférence toute seule.

-- Quelle pièce suis-je...

Il l'attrapa par le bras et l'attira lentement vers une pièce sur sa droite. À en juger par l'énorme lit à baldaquin, il s'agissait de la chambre principale, ce qui voulait dire que c'était la sienne. Elle n'avait pas oublié la façon dont il l'avait traitée jusqu'à présent. Contrairement à ce qu'il pourrait penser, elle n'était pas un paillasson.

-- Ce n'est pas ce que je veux.

Sa main atterrit sur ses fesses, elle hurla.

-- Je me fous de ce que tu veux, hurla-t-il. Je suis fatigué et lunatique. Mais surtout, à bout de nerfs.

-- Tant mieux pour toi. Pourquoi ne vas-tu pas libérer toute cette énergie sur...

Il s'avança vers elle, elle recula contre le mur.

-- Libérer mon énergie ? Souhaites-tu savoir comment je pourrai m'y prendre ?

Alors qu'elle croisait son regard ombrageux, elle se rendit compte qu'elle avait commis une erreur. Elle aurait mieux fait de continuer à se taire. La façon dont son corps la réchauffait, dont sa respiration hachée correspondait à la sienne, tout cela était tout simplement trop. C'était la recette parfaite pour un désastre en devenir. Que trouvait-elle de si irrésistible chez lui ? Pourquoi, peu importait la manière dont il la traitait, elle désirait encore qu'il la touche ? Pourquoi voulait-elle obtenir de l'affection de sa part ? Pourquoi recueillait-elle encore des miettes de pain, espérant retrouver le chemin jusqu'à son cœur ?

Effrayée à l'idée de dire une autre bêtise, elle secoua simplement la tête. Non. Elle ne voulait pas savoir. Elle n'en avait de toute façon pas besoin, c'était écrit sur son visage. La convoitise se mêlait au désir, à la douleur, à la fatigue et à un soupçon, toujours persistant, de rage. Il pressa son corps contre le sien, et elle sentit sa rigidité.

-- Je vais quand même te le dire. D'habitude, je me bats où je baise. Donc, à moins que tu ne veuilles m'aider à faire une de ces deux choses, ramène ton cul dans cette pièce, et dans ce lit. Je ne compte pas perdre une autre nuit de sommeil à veiller sur toi, à m'inquiéter de savoir quand et où tu tenteras de t'enfuir cette fois.

Elena demeura immobile. Le silence entre eux s'étira jusqu'à ce que la tension devienne presque insoutenable. Lorsqu'il ne recula pas, elle baissa les yeux. Il était sur le point de craquer, elle pouvait le sentir, alors elle décida d'agir précautionneusement cette fois-ci. Elle décida de tenir compte de son avertissement.

Lentement, elle poussa contre ses biceps. Les muscles sous ses doigts étaient fermes et chauds, tellement plus définis que la dernière fois qu'elle avait pu le toucher. Elle voulait les caresser, les embrasser. Poser sa tête dessus, fermer les yeux et oublier tous ces soucis.

Pas aujourd'hui...

Elle prit une grande inspiration.

-- S'il te plaît.

Ses yeux se posèrent sur ses doigts, comme si c'était la seule façon pour lui de s'empêcher de faire ce qu'il disait. Il jura puis s'éloigna d'elle. Il disparut ensuite dans la salle de bain. Le bruit de l'eau emplit la pièce. Son rythme cardiaque revint à la normale alors qu'elle réalisait qu'elle avait évité une autre crise.

Presque étourdie de soulagement, Elena parcourut l'intérieur de la chambre. Elle retira ses vêtements et chercha quelque chose à enfiler pour pouvoir dormir. Sur le fauteuil à roulettes à côté de la fenêtre, elle vit une chemise noire. Elle l'enfila et disparut rapidement sous les couvertures. Elle supposa qu'elle devrait être reconnaissante qu'il ne l'ait pas installée dans le placard à balais. Ses yeux se posèrent sur la bague en or à son doigt. C'était un bijou simpliste, contrairement à son implication. Elle savait qu'il contenait une promesse. Non pas de chérir et de s'aimer, mais de posséder et tourmenter. C'était une façon de démontrer qu'elle était sa propriété.

Qu'est-ce que cela signifiait pour leur avenir ? Y en avait-il même un ? Où allait-il bientôt décider de devenir veuf ? Il lui avait dit qu'il l'avait épousée pour Vicky. Pour la sauver de Vasili, il avait dû s'assurer de la posséder. Dans leur monde merdique, c'était la seule option. Elle le savait mieux que quiconque. Cela n'avait pas été si différent au sein de la Famiglia.

Lorenzo l'avait épousée pour respecter les règles. Pour faire ce qu'on attendait de lui. Et voilà ce que cela lui avait apporté. Elle ne parvenait pas imaginer Viking envisager un meilleur avenir pour elle. Mais elle savait également que chaque femme possédait quelque chose : en tant qu'épouses, elles avaient des droits.

D'autant plus en tant qu'épouse de Vory.

Boucle ta ceinture, Viking.

Mon tourmenteur.

Mon amant.

Mon mari.

CHAPITRE 19

VIKING

Viking se réveilla avec un terrible mal de tête. Dans un lit vide. Les événements de la veille lui revinrent en mémoire, le frappant comme un train de plein fouet. Son annulaire était dépourvu d'alliance, néanmoins il était un homme marié à présent. À une femme qu'il détestait. La nuit dernière, il s'était couché après avoir descendu une bouteille entière de Jack. Peut-être même deux, il n'était plus vraiment sûr. C'était ça ou baiser sa nouvelle femme jusqu'à se perdre dans l'oubli.

Il sortit du lit et se dirigea directement vers la douche. Il avait besoin de réfléchir. Il y avait un peu plus d'une semaine de cela, Elena était sa prisonnière, et désormais elle était sa femme. Ses plans pour elle n'avaient pas exactement fonctionné comme il l'avait prévu. Il devrait probablement établir des règles de base. Il coupa l'eau et gagna sa chambre pour s'habiller. Toujours aucun signe de sa nouvelle épouse.

Il entendit un aboiement et ne put s'empêcher de sourire. Bien sûr. Elle avait déjà dû rencontrer Loki. Son chien vicieux était probablement en train de japper à ses chevilles, afin de lui montrer qui était le patron. Loki détestait les étrangers.

Après avoir enfilé un jean et une chemise, il chercha sa montre. Il se rendit ensuite dans la cuisine où il fut happé par l'odeur du café et des gaufres. Il adorait les gaufres. Sa routine du matin était d'en avaler quelques-unes avant de partir au travail où Baran le conduisait. Où était-il, d'ailleurs ? Il avait dû rester dans l'appartement au-dessous, afin de lui laisser le temps de savourer sa « nuit de noces ». Le gamin était parfois un peu étrange. Moderne comme le jour était long, mais arriéré lorsqu'il s'agissait de choses qu'il considérait comme appartenant à la tradition.

Elena était accroupie près de l'îlot central de la cuisine, et caressait Loki. Son chien remuait la queue et lui présentait son ventre.

-- Traître, murmura-t-il.

Elena leva les yeux vers lui.

-- Qu'est-ce que tu as dit ?

-- J'ai dit, où est mon café ?

Il s'assit sur la chaise face à elle, forçant son regard à s'écarter de son corps. Il ferma les yeux un instant, essayant de repousser le fantasme de la presser contre l'évier et de la prendre par derrière. Il avait déjà repéré une cuillère en bois, parfaite pour la fesser tandis qu'il la pilonnerait. Sauf qu'elle ne méritait pas un tel traitement. Il devait se retenir.

Continue de te dire ça.

Après avoir adressé une dernière caresse à son chien, Elena se redressa et posa deux tasses devant lui. Une seule d'entre elles contenait du café.

-- C'est ta boisson contre la gueule de bois, expliqua-t-elle avant de s'asseoir face à lui.

Ce n'était pas la répondre qu'il attendait. Cela ne fit que lui rappeler qu'elle l'avait déjà fait boire. Dans une autre vie. Une vie qu'il avait tenté d'oublier. Il attrapa tout de même la boisson et l'avala en une seule fois. La glu verte avait un goût atroce, mais il savait qu'elle agirait rapidement.

-- Combien de fois l'as-tu préparée pour Morelli ?

Les mots se déversèrent d'entre ses lèvres avant même qu'il ne puisse s'en empêcher. Il n'aima pas la façon dont ils résonnèrent. Comme s'il était jaloux.

Elle fronça les sourcils, et pendant une seconde, elle sembla prise au dépourvu par sa question. Puis cette espèce de voile retomba sur ses paupières, et il se demanda quels autres secrets elle lui cachait.

-- Jamais, déclara-t-elle en divisant les gaufres dans deux assiettes. Il ne buvait jamais autant.

Viking trouva cela difficile à croire. Mais après tout, Lorenzo Morelli avait été connu pour le maintien presque parfait de sa vie privée. Il réfléchit un peu plus à cela alors qu'il acceptait son assiette. C'était surréaliste, la façon dont ils étaient assis dans sa cuisine pour prendre le petit déjeuner. Loki se posta à leurs pieds, quelque part entre eux, comme si ça avait toujours été sa place. Ce qu'il ne faisait jamais, bien entendu. Son chien devrait se rappeler où se trouvait sa loyauté. Ce foutu cabot ne l'avait même pas salué.

-- Alors, maintenant quoi ? s'enquit Elena.

Elle ne croisa pas son regard en lui posant cette question, et piqua plutôt une gaufre de sa fourchette. Bonne question. Et maintenant quoi ? Rien n'avait changé, pas vraiment. Et en même temps, tout était complétement différent. Il ne savait pas comment s'y prendre, elle ne voulait pas y réfléchir. Cette vie parfaite qu'un étranger pouvait capter et imaginer en regardant par leurs fenêtres n'était qu'un rêve. Il engloutit rapidement son petit-déjeuner et se leva.

-- Maintenant, on commence notre putain de lune de miel.

Son regard s'étrécit face au sarcasme présent dans sa voix. Il s'en foutait. Elle se pencha, la main au-dessus de son chien. L'animal lui lécha les doigts, puis roula sur le dos. Ce vieux bâtard était déjà tombé amoureux d'elle. Dégoûtant.

-- Il est magnifique, dit-elle doucement.

Ça, oui, il l'était.

-- Il me rappelle Pucci.

Les mots, innocents dans leur nature, furent comme un coup de poignard en pleine poitrine. La dernière chose dont il avait besoin était d'un rappel constant de l'ancienne Elena. La voir ainsi, dans sa cuisine, si insouciante, lui donnait l'impression que les seize dernières années n'avaient jamais eues lieu. Il ne pouvait pas tomber dans ce piège. Il ne pouvait pas se permettre de lui pardonner l'impardonnable, sous peine d'être poignardé dans le dos une seconde fois. Cette époque était révolue. Et il n'allait très certainement pas répondre à la question non exprimée dans ses yeux concernant son chien.

-- Ne quitte pas cet endroit sans Baran. Il est chargé de veiller sur toi.

-- Tu veux dire de garder un œil sur moi ?

-- A-t-il besoin de le faire ?

Pensait-elle vraiment qu'il allait un jour la laisser partir ? Elle savait sûrement mieux que personne comment leur monde fonctionnait. Si une femme Vory s'enfuyait, vous deviez la poursuivre. Il la retrouverait et la punirait.

Elle serra les dents avant de répondre :

-- Peut-être.

Elle le défiait ouvertement. D'abord en lui montrant que son chien lui était soumis et maintenant en remettant en question son autorité sur elle.

-- Teste-moi, s'écria-t-il. Essaye et vois ce qu'il se passe.

Il la fit reculer, elle hurla.

***

Sa matinée n'avait pas bien commencé, et son après-midi ne s'annonçait pas beaucoup mieux. Le seul rayon de lumière était son entrevue quotidienne au téléphone avec sa fille. Jusqu'à présent, il ne l'avait manquée qu'une seule fois et Artist lui avait précisé que Vicky avait regardé son téléphone toute la journée après ça. Il aimait penser que c'était à cause de lui. Ce n'était pas l'idéal de ne parler qu'au téléphone, mais c'était tout ce qu'il pouvait lui offrir pour l'instant. Il n'allait prendre aucun risque avec sa vie, pas alors que Pedro Morelli était toujours en liberté.

Malheureusement, ce bâtard semblait s'être volatilisé. C'était comme si la Terre entière s'était ouverte pour l'engloutir, lui offrant ainsi un refuge. Viking aimerait personnellement payer le séjour permanent de Pedro dans les entrailles de la Terre, toutefois l'occasion ne s'était pas encore présentée. Même le vaste cercle d'espions de Damon n'avait pas encore réussi à lui mettre la main dessus.

Damon lui tendit un verre de raki et s'assit face à lui.

-- Tu as une sale tête. La vie conjugale ne te réussit pas ?

Viking avala deux analgésiques avec le liquide blanc.

-- Tu essayes de te la jouer comme Baran ?

Selon le Turc, le raki était le remède parfait contre la gueule de bois. Peu importait. Damon sourit.

-- On dirait que tu as embrassé un taureau enragé, et qu'il ne t'aimait pas en retour.

-- Vasili a un sacré coup du droit.

-- Tu devrais voir l'autre gars.

-- Oui. Il ressemble à un tas de merde encore plus gros.

-- C'est un tas de merde.

-- En parlant de merde... les emmerdes arrivent.

Il secoua le menton en direction de l'arrière du club.

-- Damian Caputo est arrivé il y a une heure. Je devais t'appeler si cela te prenait plus longtemps pour arriver, mais tu es là.

-- Pourquoi penses-tu qu'il est ici ? Les querelles ?

Si quelqu'un pouvait le savoir, c'était bien Damon.

-- Peut-être. Mais ils n'auraient pas besoin de notre main-d'œuvre pour ce faire. Il en a bien assez lui-même, étant le patron de tous les patrons.

-- Ce titre n'existe plus.

Les familles italiennes n'avaient plus eu de véritable leader depuis des siècles.

-- Gracieuseté de Lucky Luciano, convint Damon. L'abolition des traditions.

Tout le monde connaissait cette histoire, et Damon plus que quiconque était un expert en la matière, fasciné comme il l'était par les histoires de vieux gangsters américains. Lucky avait éliminé son rival et déclaré qu'il n'y aurait plus de capi di tutti capi, patron de tous les patrons. Au lieu de cela, il avait créé la Commission. Ensuite, il avait décidé « d'organiser » le crime organisé en dirigeant le syndicat de la criminalité de la même façon que les sociétés le faisaient. Ce système était toujours en place actuellement.

Viking posa son verre et pénétra dans la pièce du fond. Caputo lui fit signe de s'installer à ses côtés.

-- J'ai entendu dire que des félicitations s'imposaient.

Il lui présenta une boîte de cigares, en sortit un avant d'en tendre un à Kristoff, puis à lui.

Viking opta pour une chaise à ses côtés, alluma son cigare, et en prit une bonne bouffée.

-- Merci.

Il arrêterait de fumer demain. On n'insultait pas un patron en refusant son cadeau. Pourtant, cela ne pouvait être la vraie raison de sa venue ici. Il avait à peine su lui-même à l'avance qu'il allait se marier, et Caputo avait dû prévoir cette entrevue depuis bien avant son mariage éclair.

Il jeta un coup d'œil à Kristoff.

-- Damian a des problèmes avec les familles. Je lui ai prodigué des conseils sur la manière de les régler.

Caputo n'était pas le genre d'homme à demander des conseils sur la façon de gérer ses affaires. Non, à moins qu'il ne cherchât un autre moyen que l'effusion de sang. Kristoff était quant à lui connu pour ses façons plus... créatives de gérer les choses. Et il l'était d'autant plus lorsqu'il s'agissait de faire disparaître des corps, mais c'était une tout autre histoire.

Des anneaux de fumée grise quittèrent les lèvres de Caputo.

-- Si seulement je pouvais agir à la manière de la Bratva.

-- Qui pourrait t'en empêcher ? sourcilla Kristoff.

-- Mes poches, répliqua Caputo. J'aime qu'elles soient profondes. Les patrons et les capos morts signifieraient que je gagnerai moins d'argent.

-- Fais comme moi, ajouta Kristoff. Marie les gens entrent eux, élimine la menace.

Viking l'insulta mentalement. Cependant, il ne pouvait pas vraiment le faire puisque Caputo était présent. Ils se devaient de toujours montrer un front uni face aux étrangers. Et peu importait le lien amical qu'il y avait entre les deux grands patrons, Caputo était et serait toujours un étranger.

Ce dernier avait l'air pensif.

-- Marier cinq familles ?

Il ricana jusqu'à ce qu'il croise le regard de Kristoff. Ce dernier semblait vraiment sérieux. Viking se redressa sur sa chaise. Il savait toujours quand quelque chose de bon, selon le côté où vous vous trouviez, sortirait de son esprit créatif. Cela ressemblait à un de ces moments.

-- Nous avons un dicton en Russie. Il ne s'agit pas de savoir qui est contre toi, mais qui est avec toi. Tu te retrouves face à cinq familles qui se disputent. Des gens qui se détestent. Ils ont tué des capos sans la permission de la Commission.

Le regard de Caputo se fit songeur. Techniquement, personne à l'extérieur des familles n'était censé être au courant de l'existence de cette organisation. Il ne commenta toutefois pas l'observation de Kristoff, et le pressa plutôt de continuer.

-- Ton problème ressemble beaucoup à la façon dont, à l'époque médiévale, les rois conquéraient de nouvelles terres et traitaient la noblesse. Au lieu de les laisser s'entre-tuer dans un seul combat, le roi les forçait à se marier. De cette façon, qu'ils le veuillent ou non, ils devenaient une seule et même famille. Au fil des générations, les familles se sont entremêlées de plus en plus. Des alliances nouvelles, meilleures et plus fortes ont alors été forgées.

Caputo prit une bouffée de son cigare.

-- Juste comme ça ?

-- C'est à peu près tout. Il te faudra d'abord assurer la sécurité des femmes. Ensuite, il faudra battre les hommes pour qu'ils se soumettent. C'est une question de logistique.

Viking insulta à nouveau son ami mentalement. Le bâtard avait une idée tactique qui allait essentiellement dans son sens. Au diable sa façon sournoise d'agir.

-- Je garderai cela à l'esprit.

Le visage de Caputo s'assombrit alors.

-- Maintenant, venons-en à la raison pour laquelle je me trouve ici. J'ai entendu dire que vous cherchiez le Bridemaker.

Viking se tendit. Ce connard, qui qu'il soit, avait participé à l'enlèvement de la femme de Sy. Non seulement cela, mais il avait amené des fillettes innocentes dans la ville de Kristoff pour qu'elles y soient vendues comme des jeunes mariées, et ils le cherchaient depuis lors. Lorsqu'ils le trouveraient, ils feraient de lui un exemple. Il avait brisé la règle la plus sacrée de Kristoff : on ne déconnait pas avec les gamins.

Ce dernier se pencha avec désinvolture en arrière, mais Viking savait mieux que quiconque qu'il n'en était rien. Ce type était tout en haut de sa liste de priorités.

-- Oui ? s'enquit Kristoff

-- Je souhaite que vous vous retiriez de l'affaire, répondit Caputo. Cette sangsue est à moi.

-- Pourquoi ?

-- C'est personnel.

-- Je ne savais pas que tu avais une vie personnelle.

Caputo lui lança un regard noir.

-- Va te faire foutre, Romanov.

Bordel. Appeler Kristoff ainsi pouvait parfois être un élément déclencheur. Ça pourrait mal tourner, et vite. Viking se leva et se plaça volontairement entre les deux hommes. Ils semblaient prêts à se sauter à la gorge l'un de l'autre à tout moment. Puis, quelque chose d'étrange arriva, les deux hommes retombèrent sur leur chaise.

-- Pas besoin de ça, mon grand, déclara Caputo en lui demandant de se rasseoir. Nous n'allons pas nous entretuer.

-- Du moins pas aujourd'hui, convint Kristoff. Dis-moi pourquoi c'est personnel.

Caputo se pencha en avant.

-- Il ne s'agit pas de lui. Il s'agit d'une fille qui travaille pour lui.

-- Seven, devina Viking.

Cette folle figurait également sur leur liste. Elle aurait pu être en mesure de sauver sa belle-sœur, mais c'était elle qui l'avait kidnappée, alors il ne faisait pas grand cas de sa personne.

-- Seven, confirma Caputo.

-- Ce n'est pas exactement une femme comme les autres, mais plutôt une tueuse psychotique, expliqua Kristoff. Nous avons fait des recherches sur elle pour voir si elle pouvait nous conduire à lui. Nous n'avons pas eu de chance, mais nous avons découvert qu'elle était avec lui depuis qu'elle est toute petite. Selon la rumeur, il s'agit de son acolyte la plus loyale et de son soldat la plus féroce. Que comptes-tu faire avec elle ?

Caputo pinça les lèvres.

-- Nous avons une histoire commune.

Alors que les deux hommes discutaient de cette histoire, Viking repensa à la sienne. Il trouvait que Caputo était fou de gaspiller son souffle sur une femme aussi dingue alors que lui-même venait d'épouser le fantôme de son passé. Que faire ? Que faire, putain ?

CHAPITRE 20

ELENA

Elena fulminait après que Viking l'avait menacée de ne jamais la laisser quitter l'appartement. En remuant son café, elle tenta de se familiariser avec la réalité de sa nouvelle vie. Elle essaya de se concentrer sur l'image heureuse qu'elle avait dressée à sa fille lorsqu'elle l'avait appelée. Être mariée à Viking avait au moins un grand avantage. Elle était enfin sortie de la maison Romanov, et se trouvait loin de cette redoutable cave à vin. Mais maintenant, quoi ?

Trois jours après avoir été mariée à Viking, c'était la question principale en tête de sa liste de choses à faire, avec l'achat de vêtements et de sous-vêtements. Viking l'ignorait depuis quelques jours, se levait tôt et rentrait tard, soi-disant pour affaires. Non pas qu'elle lui ait jamais demandé où il allait, ni ce qu'il faisait. Elle n'était pas née de la dernière plus. Les hommes Vory ne parlaient jamais de leur travail. Jamais. Surtout pas avec une femme en qui ils n'avaient aucune confiance.

Pourtant, jusqu'à présent, bien que son attitude envers elle ait été glaciale, elle avait été mieux traitée qu'elle ne pouvait l'espérer depuis qu'elle avait découvert qu'il comptait l'enfermer pour la vie.

Elle pourrait faire en sorte que cela fonctionne. Garder la tête baissée tout en essayant de trouver un moyen de stopper Pedro. Ce mariage ? C'était en réalité un coup de chance. Il voulait qu'elle prétende qu'elle avait accepté son destin ? Elle en était capable. Ce n'était que de la poudre aux yeux que de prétendre être une petite épouse de mafieux satisfaite. Elle l'avait déjà fait.

C'est ce qui arrive lorsque tu te fiches de ton mari.

Alors ?

Alors ? Tu l'aimes, ce gros connard.

Ça n'avait pas la moindre importance. Elle pouvait prendre tout ce qu'il lui donnerait. Elle était devenue très habile à ce petit jeu. La sonnette retentit et elle ouvrit la porte, s'attendant à trouver Baran ou Yuri. Cependant, à la place se trouvait sur le pas de la porte une gamine étrange. Elle était grande, portait une jupe serrée, et un haut moulant qui était probablement illégal dans certains états.

-- Qui êtes-vous ? Où est Daddy ?

Un froncement de sourcils accompagnait l'expression stupéfaite de la jeune blonde. Une expression qu'Elena était sur le point de gifler pour qu'elle ne disparaisse.

-- Daddy ?

C'était remarquable. Elle avait prononcé ces paroles sans étrangler la jeune femme. Cette dernière leva les yeux au ciel et passa devant elle, entrant ainsi dans l'appartement.

-- Vous devez être la nouvelle gouvernante, déclara-t-elle dans son infinie sagesse.

Des pas de chien suivirent, et Loki apparut dans un coin. La jeune fille blanchit, et plaqua un faux sourire de connivence sur son visage.

-- Salut, le chien, Mandy t'aime bien.

D'accord.

-- Alors pourquoi donnez-vous l'impression d'avoir avalé un citron ?

Mandy cligna des yeux.

-- Euh... ne devriez-vous pas m'offrir un verre ou quelque chose comme ça ?

Loki grogna, la jeune femme hurla. Elena tapota la tête du chien.

-- Bon garçon.

Il méritait bien quelques friandises supplémentaires.

Mandy fronça à nouveau les sourcils. Ah oui, elle attendait son verre. Elena dut creuser profondément pour trouver la force de lui sourire. Elle se rendit à la cuisine et s'empara de la première boisson qu'elle aperçut. Il s'agissait d'une boisson énergétique. Magnifique. Elle la secoua quelque peu, – d'accord, plus qu'un peu – et revint vers Mandy.

Elle se tenait toujours debout dans l'entrée, ses yeux observant attentivement le chien. Elena secoua la canette un peu plus pour faire bonne mesure, puis l'ouvrit et vaporisa son contenu sur la blonde. Un cri suivi alors que Mandy fut aspergée de Monster.

-- Qu'est-ce que vous faites ?!

Oh non, elle n'aurait jamais dû lui demander ça. En prenant la jeune femme par le bras, elle la poussa en direction de la porte. Puis elle ouvrit et la jeta à l'extérieur. Mandy faillit tomber dans l'escalier durant de la manœuvre. Baran se tenait près de l'ascenseur privé, en plein milieu d'une conversation téléphonique. Un sourire s'accrochait à ses lèvres. Connard. Il savait exactement ce pour quoi la jeune femme était venue, et aurait très bien pu l'arrêter.

Elena se retourna et claqua la porte derrière elle. Était-ce juste d'avoir passé sa colère sur cette pauvre fille ? Probablement pas. S'en souciait-elle ? Pas le moins du monde.

Accompagnée de son nouvel ami à quatre pattes, elle nettoya le désordre qu'elle venait de causer dans l'entrée, puis alla se poser sur le canapé. Une heure s'écoula alors qu'elle réfléchissait aux événements qui venaient de se produire. Une rage frémissante s'était élevée dans son esprit, et côtoyait son côté rationnel qui avait décidé que la meilleure ligne de conduite à suivre pour survivre à ce mariage était d'aller avec le courant. Mais cette fille semblait être la première vague d'une marée qui la noierait si elle ne l'arrêtait pas.

Il était temps pour elle de prendre position. Elle se le devait à elle-même, puisqu'elle devait agir comme un modèle pour sa fille, et pour toutes les autres femmes de cette planète qui avait été trompée.

Viking avait le droit d'être en colère contre elle. Il pouvait même vouloir la punir, l'enfermer, et la priver de nourriture, mais il ne pouvait pas l'épouser, prononcer ses vœux, et s'en aller joyeusement pour sauter une autre femme. Pire, il s'attendait à ce qu'elle reste à la maison et joue les boniches obéissantes.

Ce fut comme si l'univers avait été d'accord avec elle, puisqu'une heure plus tard, Katya se tenait devant sa porte. Derrière elle, Elena pouvait voir que Yuri se tenait debout devant l'ascenseur.

-- Je t'ai acheté des vêtements, déclara cette dernière.

Elena la fit entrer et observa avec surprise les sacs qu'elle tenait.

-- Des vêtements ?

Elle se rappelait trop bien qu'elle n'en avait pas sur le dos à son arrivée à la Casa Romanov. En réalité, si Artist ne lui avait pas donné sa veste, elle serait restée entièrement nue.

-- J'avais besoin de sortir de la maison, déclara Katia avant de s'allonger sur le canapé confortable devant la télévision.

-- Donc, tu es allée faire du shopping pour moi ?

Le sourire de Katya faiblit.

-- Je devais faire quelque chose d'utile pour sortir de ma propre tête. Je suis désolée de ne pas y avoir pensé avant.

Elle ne put s'empêcher de songer aux fois où elle avait réconforté Vicky lorsqu'elle avait traversé une période difficile. Et au sein du manoir Morelli, il y en avait eu des tonnes.

-- Garde ça en tête. Je vais nous faire du chocolat chaud.

-- Avec des guimauves ?

Elle semblait emplie d'espoir.

-- Bien sûr, répondit Elena.

Après avoir préparé les boissons, elle se rassit aux côtés de Katya. Puis, soudainement, cette dernière déclara :

-- Je pense qu'il va l'épouser et me renvoyer.

La pauvre semblait terriblement triste à cette idée.

Elena n'avait pas besoin de lui demander de qui elle parlait. Il lui avait fallu seulement une seconde pour voir ce que Katya ressentait pour Kristoff lorsqu'ils s'étaient trouvés dans la même pièce. Cette jeune fille se mourait d'amour pour lui. Le leader notoire de la Bratva, d'autre part, semblait ressentir tout le contraire. Elena ne pouvait pas dire s'il était fou, heureux, ou tout simplement dénué de tout sentiment. Il maintenait ses boucliers fermement ancrés.

-- Je suis désolée d'entendre ça.

Un froncement de sourcils suivit.

-- Tu sais, j'étais à la fois heureuse pour toi et en colère contre toi, lorsque Viking t'a épousée.

Ha ha !

-- Là, tu dois m'expliquer.

-- J'étais heureuse parce que, eh bien, je pense sincèrement que vous méritez tous les deux une seconde chance. Mais également parce qu'Annika est une personne horrible. Elle est restée chez nous pendant seulement une semaine et a blessé l'ensemble du personnel de sa langue vicieuse. Rien n'est jamais assez bon pour lui plaire. La façon dont on traite nos subalternes en dit plus sur une personne que sur la façon dont on traite nos supérieurs. C'est l'une des choses que Kristoff m'a apprises.

Elle leva les yeux au ciel. Son amour pour lui était tellement évident.

-- Il adore les trucs inspirants et tactiques comme ça. Il m'a fait lire tout ce qu'il y avait dans sa bibliothèque sur l'état d'esprit humain.

Elena avala une gorgée de son chocolat chaud.

-- Je ne peux pas imaginer Kristoff Romanov comme un homme appréciant les mots, avoua-t-elle. Il ressemble plus au genre de type qui pense qu'on peut aller beaucoup plus loin avec une arme qu'avec un mot gentil.

Katya faillit s'étouffer en riant. Le chocolat chaud recouvrait ses lèvres, les peignant d'une petite moustache brune.

-- Viens-tu sérieusement de citer Al Capone ?

-- Je suis surprise que tu l'aies remarqué.

-- Mon oncle Damon est un peu obsédé par les gangsters de la vieille école. Il a même nommé sa tarentule de compagnie Gotti.

Même elle, isolée comme elle l'avait été aux mains des Morelli, avait entendu parler des jumeaux et de leur vaste collection d'animaux exotiques.

-- Maintenant, puisque tu les mentionnes... cette histoire au sujet de leur gorille tueur. Y a-t-il une part de vérité ?

Katya lui sourit.

-- Lucky Luciano ? Désolé, mes lèvres sont scellées en ce qui concerne n'importe quelle affaire de singe. Cependant, je peux dire que j'en sais plus au sujet de leur royaume animal qu'ils ne le souhaiteraient, mais pas autant que je le voudrais.

-- Ça n'est pas du tout utile.

-- Oh, attends, je vais me montrer plus utile. Je vais t'aider à changer les choses, même si ce n'est que pour une nuit.

Soudainement, Elena se sentit ingrate.

-- Désolée, je ne voulais pas dire ça comme ça. Merci beaucoup encore pour les vêtements et...

Katya balaya ses excuses.

-- Oublie ça. Je voulais dire que j'allais t'amener dehors, déclara-t-elle.

-- Ah oui ?

Elena n'en était pas aussi certaine. Katya avait à nouveau ce regard déterminé sur le visage.

-- Oui. Pourquoi devrions-nous rester à l'intérieur et être malheureuses, alors que nous pouvons passer une soirée entre filles à partager notre misère ?

C'était logique. Bizarrement, elle ne voulait pas trop y penser. À l'exception d'une seule chose.

-- Je n'ai jamais passé de soirée entre filles.

Le blues que semblait ressentir Katya commençait désormais à l'atteindre.

-- Jamais ?

-- Jamais. Lorenzo ne me le permettait pas.

Non pas qu'il lui restait des amies pour passer une soirée entre filles, après qu'il l'eut pratiquement emprisonnée dans la maison des Morelli.

-- Kristoff ne me l'a pas autorisé avant mes 21 ans.

Elena doutait que ses raisons soient les mêmes que celles de Lorenzo. Une des raisons pour lesquelles Lorenzo la gardait isolée était qu'il avait peur qu'elle dévoile ses secrets. Encore plus si elle buvait. Elena posa son verre.

-- De plus, je suis devenue maman à 18 ans. À partir de cet instant, tout a changé. Je suis passé aux couches et aux biberons. Je n'avais plus le temps de passer la nuit dehors.

Elle ne l'avait pas désiré non plus. Vicky était toute sa vie, la seule preuve tangible de son temps passé avec Viking. Elle était ce qui les reliait.

-- Alors, tu n'as jamais été bourrée ? demanda Katya, une drôle de lueur dans les yeux.

-- Non.

Il y avait beaucoup de choses qu'elle n'avait jamais vécues. Des choses que les femmes de son âge, jeunes, insouciantes, avaient pu faire sans arrière-pensées. Elle les enviait.

Apprendre que certaines de ses anciennes camarades de classe étaient allées à l'université, voyageaient autour du monde, ou se mariaient à leurs amours de lycée l'avait fait terriblement souffrir. À son point le plus bas, au cours d'une autre nuit froide et solitaire à tenir son bébé, alors que la fatigue lui tombait dessus, elle en avait même blâmé sa fille. Ce souvenir la remplissait encore de honte et de regrets aujourd'hui. Puis il y avait eu des instants où elle avait blâmé l'univers tout entier. Katya sauta du canapé, un énorme sourire sur le visage. Elle s'empara de son téléphone et commença à pianoter comme une folle.

-- Prépare-toi pour ce soir. Tu vas adorer le thème de la soirée, affirma-t-elle.

-- Le thème ?

-- Oui, chaque mois, l'une d'entre nous choisit le code vestimentaire. C'était mon tour.

Elle craignit presque de demander.

-- Et le thème est... ?

-- Léopard. Je peux déjà t'imaginer habillée comme ça. Nous allons rugir !

-- Rugir ?

Elena cligna des paupières. C'était comme une espèce de blague cosmique. Dans quoi s'était-elle embarquée ?

CHAPITRE 21

ELENA

Katya n'avait pas tort. Rester à la maison et se lamenter à propos de Viking ne lui servait à rien. En réalité, l'excitation se répandit dans ses veines à la perspective de s'habiller, même si c'était pour arborer une petite robe à imprimé léopard, et de passer la nuit sur la piste de danse.

-- Je ne sais pas si cette tenue est faite pour moi.

Elle prononça ces mots de la façon la plus polie possible. La robe moulante étreignait ses courbes et soulignait ses seins généreux.

-- Ça te va bien, insista Katya en lui brossant les cheveux.

Elle avait accepté de mettre un peu de mascara et de gloss, pas plus. Elena ravala ses remarques après cela. C'était, de toute façon, parfaitement inutile. Katya lui avait dit qu'elles sortaient et ne lui avait plus laissé d'autre choix à partir de ce moment-là. D'ailleurs, cette dernière s'était changée trois fois avant d'être pleinement satisfaite. Non seulement, elle avait essayé trois tenues, mais elle avait également essayé cinq paires de chaussures. Elena n'avait pas le cœur de lui dire qu'elle avait juré de ne plus jamais porter de talons aiguille.

L'excitation de la jeune femme avait déteint sur elle, et elle avait décidé de suivre le mouvement. L'alternative aurait été de passer une autre nuit dans cet appartement solitaire, à attendre qu'un certain Viking ronchon ne se montre et ne lui grogne dessus.

Donc, elles sortirent. Elles prirent le chemin de l'autre côté du bâtiment où se trouvait le club Flux. Selon Katya, c'était l'endroit le plus huppé de la ville et la longue file d'attente qui faisait le tour du bâtiment lui donna raison. Elles passèrent devant tout le monde et s'arrêtèrent devant l'entrée.

Elena fut surprise de trouver leur table déjà remplie par les amis de la jeune femme. En voyant Tommie et Tess, qui arboraient un look gothique chic, un pantalon en cuir et un débardeur léopard, elle se sentit bien moins jolie. Katya chassa alors Baran.

-- Allez. Laisse nous tranquille et va t'amuser. Sheesh, est-ce que tu te souviens du mot, fun ?

Il lui fit un grand sourire.

-- Oh, je sais comment m'amuser, petit lutin. Et ça n'a rien avoir à une soirée autour de vous, Mesdames.

-- Ce n'est pas une soirée entre dames, protesta Tommie.

Il leva les yeux et son bandana léopard bougea sur ses sourcils. Des quatre, il était celui qui avait l'air le plus impressionnant.

-- Bien sûr.

Baran secoua la tête et s'éloigna pour se diriger vers un groupe de femmes juste à côté de leur table. Elles lui matèrent clairement les fesses. Elena fut tentée de leur avouer qu'il était en réalité un vrai trou du cul.

-- On raconte que c'est un joueur invétéré, déclara une des femmes.

Son amie, une blonde plantureuse, leva les yeux au ciel.

-- Les mecs les plus sexy ne sont-ils pas tous des joueurs ?

-- Pas comme lui. Il fait des paris avec ses amis pour voir jusqu'où il peut amener quelqu'un à faire ce qu'il veut. Parfois, il ne te baise même pas, il t'excite terriblement jusqu'à ce que tu fasses tout ce qu'il te dit, et il te laisse comme ça.

Et juste comme ça, elles continuèrent à échanger davantage de commérages au sujet de Baran et ses bévues. Le visage de Katya s'assombrit.

-- Ugh, elles sont embarrassantes pour toute la gent féminine.

Lorsqu'Elena lui jeta une œillade, elle s'expliqua :

-- Je ne souhaite pas entendre parler de la vie sexuelle de Baran. Il est comme un frère pour moi. Un grand frère ennuyeux la plupart du temps, mais quand même. Je l'ai connu presque toute ma vie, tout comme les autres gars. Est-ce que j'aimerais qu'ils me donnent plus de marge de manœuvre ? Absolument. Est-ce que je rêve parfois de leur botter le cul pour avoir fait fuir mes rencards ? Très certainement. La vie serait tellement plus facile sans qu'un agent de sécurité m'entoure tout le temps comme un mur de protection, mais c'est ainsi. Il ne manque plus que les jumeaux.

-- Et Viking, ajouta Elena.

Elle ne désirait pas qu'il fasse irruption et qu'il la reconduise dans son appartement, juste pour le plaisir de gâcher sa nuit.

-- Les jumeaux se trouvent de l'autre côté de la ville, déclara Tess.

Tommie secoua la tête.

-- Tu les suis toujours ?

-- Bien sûr, déclara cette dernière comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.

Elena attendit qu'elle élabore. Comme cela ne se produisit pas, elle demanda :

-- Et pourquoi fais-tu ça exactement ?

Tess rangea son téléphone.

-- Je ne peux pas te le dire. Après tout, tu es une nouvelle épouse de la Bratva. Je ne sais pas vers qui va ton allégeance.

-- Tu crains que je te dénonce ? s'enquit Elena avec surprise.

Apparemment, Tess ne savait pas comment elle s'était retrouvée dans les filets de la Bratva Romanov. Tess se pencha plus près.

-- Peut-être. Je ne t'ai encore jamais vue avec ton mari. Peut-être que tu vis actuellement une lune de miel romantique et que tu vas faire passer les mecs avant les potes.

-- Je suis à peu près certaine que cela ne s'applique pas à cette situation, répondit-elle sèchement.

Katya leva les yeux au ciel.

-- Tess suit le cercle intérieur pour voir s'il se rapproche de sa sœur : onyx.

-- Hé ! s'écria Tess en frappant la jambe de la jeune femme.

-- Ne t'inquiète pas. Ton secret est en sécurité avec moi, lui assura Elena. Et tu ne me verras jamais contempler les hommes avec un regard rêveur, et surtout pas Viking.

Tess se redressa.

-- Vraiment ? La lune de miel est-elle déjà terminée ? Est-ce qu'il s'est jeté sur toi ? Aussi vite ?

Elle ne savait pas exactement ce qu'elle entendait par là, mais elle en comprit l'essentiel.

-- Eh bien, il m'a en quelque sorte enfermée dans une cave glacée, m'a privée de réelle nourriture, et ensuite il m'a mis une bague au doigt sans même me poser la question.

-- J'ai entendu des histoires d'amour qui commençaient d'une façon bien pire que celle-là, affirma Tess, faisant douter Elena au sujet de sa santé mentale.

Il n'y avait pas la moindre histoire d'amour en ce qui la concernait.

-- J'approuve ces paroles, déclara Tommie avant d'avaler une autre gorgée de son cocktail.

Un soupir collectif retentit autour de la table. Tess reprit ensuite la parole :

-- Tommie est connu pour ses aventures avec des mauvais garçons et ses rendez-vous notoirement mauvais.

-- Je ne peux pas dire que je peux m'identifier, admit Elena. Je suis seulement sortie avec Viking. Et regardez comment ça s'est passé.

Un rire involontaire lui échappa. Elle avait besoin d'un autre verre. C'était comme si Tommie lisait dans ses pensées, puisqu'il fit un geste vers un serveur, dans un mouvement tourbillonnant. Elle n'était pas certaine de savoir ce que cela signifiait. Peut-être que cela voulait dire un verre de plus, ou même une bouteille entière.

-- Ça pourrait être pire, répliqua Tess. Avant de rencontrer Luca, je suis sortie avec mon ancien professeur d'université. Il a volé mon travail et l'a vendu à Big Pharma. Puis il a eu le culot de dire que je devrais être reconnaissante, car je... manquais de compétences en affaires et étais excentrique.

Elena trouvait effectivement que la jeune femme était du genre excentrique, mais décida sagement de ne rien dire. Cependant, Katya qui ne semblait pas connaître les filtres, déclara :

-- Tu es excentrique, Tess, et c'est justement pour cela qu'on t'aime.

Tess rougit.

-- Je t'aime aussi, Pink Panthère. Et je sais que je ne suis pas exactement dans les normes. Dieu merci. La norme, c'est tellement ennuyeux. C'est juste son intonation qui m'a ennuyée, puisqu'il sous-entendait que les femmes n'étaient pas assez intelligentes pour savoir faire des maths.

-- Quel connard impoli, convint Elena.

-- J'ai un rendez-vous demain soir, intervint brusquement Katya.

-- Vraiment ? Et Kristoff ? ne put s'empêcher de demander Elena.

-- Quoi, Kristoff ? Il sait à peine que j'existe.

-- Ça craint, déclarèrent Elena et Tess en même temps.

Elle réalisa que c'était merveilleux d'avoir la possibilité de simplement dire ce qu'elle pensait. Il n'y avait personne pour la contredire. C'était incroyablement libérateur. Peut-être qu'elle avait besoin de porter une flasque d'alcool avec elle en tout temps. Katya joua avec la cerise dans son verre.

-- D'une façon ou d'une autre, j'ai décidé d'arrêter d'attendre qu'il me remarque. J'ai envie d'être le capitaine de mon propre navire.

Tommie siffla :

-- Yes, Katya !

-- Chut ! le réprimanda la jeune femme en jetant un regard vers Baran qui se trouvait seulement à quelques mètres d'eux. Je n'en ai pas parlé à Kristoff. Je ne veux pas qu'il enquête sur ce type, puis qu'il lui trouve toutes sortes de défauts pour empêcher mon rencard, ou pire, qu'il envoie un agent de sécurité avec moi.

Tess posa ses coudes sur la table, se pencha vers l'avant et les observa tour à tour.

-- As-tu besoin de moi pour créer une diversion ?

Elena allait lui demander comment elle comptait s'y prendre lorsque Katya secoua la tête.

-- Non. Je lui ai dit que j'allais étudier chez un ami. Ensuite, je m'éclipserai.

-- Assure-toi simplement que ce ne soit pas un taré, expliqua Tommie. Il y a beaucoup de personnes folles à lier dans les rues. Je le sais mieux que quiconque. Voyons voir, pour l'instant, nous avons eu L'Homme Perroquet, Haleine d'Égouts et Capitaine Sparrow.

-- Johnny Depp est sexy, alors celui-là ne devait pas être si mauvais, conclut Elena.

Tommie lui jeta un regard empli de pitié.

-- Non seulement ce type ne ressemblait pas du tout à l'acteur sexy, mais il voulait aussi que je joue le rôle du capitaine crochet. Avec un véritable crochet en caoutchouc, si tu vois ce que je veux dire.

-- Pas besoin de nous faire un dessin, murmura Katya.

-- Et voilà que l'image me revient à l'esprit, maugréa Tommie.

Il trouva beaucoup plus d'exemples à leur exposer. Certains la rendirent confuse, d'autres la firent rire, mais surtout, cela donna à Elena l'impression d'appartenir à la bande. Elle n'échangerait sa fille pour rien au monde. Si elle devait recommencer, elle choisirait quand même de devenir mère quand elle l'était devenue. Toutefois, en cet instant, une partie d'elle se réveilla, elle n'avait jamais eu conscience d'avoir soif de contact humain, d'amitié, et de tout ce qui en découlait. Ces gens étaient proches les uns des autres, et elle se sentit honorée d'en faire partie.

Comme la nuit continua, Elena but davantage. Puisqu'elle n'était pas habituée à l'alcool, il ne fallut pas longtemps avant qu'elle ne devienne ivre. Elle devint alors absorbée par les histoires de ces nouveaux acolytes de beuverie.

Tommie avait été renié par ses parents après son coming-out. Katya était une petite fée amusante qui avait survécu au cancer après être devenue orpheline à un très jeune âge. Tess, « la geek » comme elle s'était surnommée, était d'un tout autre genre. Elena était convaincue que la jeune femme était issue d'un accident de laboratoire, qu'elle détenait des super pouvoirs, qu'elle allait devenir une super méchante et prendre le contrôle du monde. Elle leva son verre en direction de Tess.

-- Puisses-tu changer le monde, une adresse IP à la fois !

Tess lui tapa dans la main, éclaboussant du liquide vert sur leur table.

-- À la paix dans le monde !

-- Je voterai pour toi, s'écria Elena. Pas pour ton ex-connard de professeur. Encore une fois, au mieux il a volé ton travail. Lorenzo a volé ma vie ! Bâtard.

-- Bâtard ! scandèrent-ils tous en chœur.

Forte de leur soutien, et détendue après un autre cocktail, elle poursuivit :

-- Il m'a fait chanter pour que je l'épouse. Ensuite, il a régenté tous les aspects de ma vie. J'étais sous surveillance constante. J'ai dû manger ce qu'il me disait, m'habiller comme il le voulait et ne parler qu'aux personnes qu'il approuvait au préalable.

Elle soupira en repensant à cette époque.

-- Stupidement, je pensais que si je lui disais que j'étais enceinte d'un autre homme, il me laisserait partir.

Elle se força alors à regarder chaque membre de sa petite bande au fond des yeux.

-- Bien sûr, ça n'a pas été le cas, précisa-t-elle, au cas où ils n'auraient pas encore compris cette partie.

Katya parut choquée.

-- Je n'avais aucune idée... je savais que quelque chose n'allait pas. À la façon dont tu regardes Viking. Seul un aveugle ne remarquerait pas que tu es amoureuse de lui. Malheureusement, les hommes sont stupides. Surtout quand ils sont en colère.

En voyant ses nouveaux amis l'observer avec sympathie, elle eut l'impression que quelqu'un venait de l'asperger d'eau glacée. Elle leva sa main.

-- S'il vous plaît, arrêtez.

C'est peut-être le moment d'arrêter de boire. C'était ce qu'elle comptait faire. Juste après ce délicieux verre crémeux de Baileys.

-- Vous ne pouvez pas le lui dire. Aucun d'entre vous. Jamais.

Le regard de Katya s'adoucit.

-- Ton secret en sécurité avec nous. Nous ne trahirons jamais ta confiance comme ça. Mais as-tu jamais songé à lui dire, à lui expliquer pourquoi tu...

-- Non. Et je ne le ferai pas. Je veux dire, oui, bien sûr que j'y ai pensé.

Elle ne put contenir un rire amer.

-- J'ai imaginé nos retrouvailles au moins un millier de fois. J'ai imaginé tout lui avouer, lui demander de me pardonner. Mais ça, c'est la version Disney de notre histoire. Dans la vraie vie, une fois que Viking se met en colère, il perd tout contrôle. Je ne peux pas risquer qu'il dévoile mon secret pour l'utiliser contre les Morelli.

Le clan Morelli était vaste. Leurs tentacules s'étendaient de la côte ouest à la côte est. Ils seraient les derniers à se tenir debout après une attaque nucléaire, et pourraient même survivre aux cafards. Et si Lorenzo tirait un trait sur sa promesse, même depuis sa tombe ?

-- Eh bien, ça craint, commenta Tess en avalant un autre verre. Mais ne t'inquiète pas, bouton-d'or. Nos lèvres sont scellées. De plus, je ne pense pas que je me souviendrai de quoi que ce soit d'ici demain matin.

Elena apprécia cette pensée. L'amnésie par l'alcool lui semblait être une idée plutôt agréable en cet instant. Après avoir fini son verre, elle avait déjà presque oublié la conversation qu'ils venaient d'avoir. Lorsque « Just Dance » de Lady Gaga s'échappa des haut-parleurs, les yeux de Katya s'illuminèrent.

-- Oui ! Allons danser, dit-elle.

Le sol sembla vaciller sous les pieds d'Elena. Bizarre. En plaçant lentement un pied devant l'autre, elle se fraya un chemin jusqu'à la piste de danse. Elle choisit de faire confiance à Gaga. Tout se passerait bien. Il lui suffisait de danser. Avant qu'elle ne s'en aperçoive, elle était entourée d'une mer de corps qui se mouvaient contre elle. Du coin de l'œil, elle vit un gars qui tentait de peloter Katya. Baran lui adressa alors un crochet du droit. Bien fait pour lui.

Au cours de la nuit, quelqu'un tira sur son bras et tenta de l'attirer à lui. Sa tête était lourde et ses paupières se fermaient. Elle ne parvenait pas à voir qui était ce personnage louche. Tout ce qu'elle savait, c'était que son crâne bourdonnait.

-- Allez-vous-en, gronda-t-elle.

Une sensation étrange s'abattit sur elle alors qu'elle tenta de se libérer. Elle leva la main pour constater que le monde autour d'elle commençait à tourner. Finalement, l'emprise se relâcha, et la personne sombre disparut. En fermant les yeux, elle sombra dans la conscience. Pendant une nuit seulement, elle pouvait tout oublier. Lorsqu'elle rouvrit les paupières, elle tomba sur les plus beaux yeux pâles qu'elle ait jamais vus.

Dans l'attroupement de tous ces gens habillés de manière colorée, Viking se distinguait par ses vêtements foncés. Lorsque quelqu'un lui heurta le dos, ses prunelles brillèrent. Il l'attira vers son torse.

Il était terriblement sexy. Elle voulait le dévorer.

-- Qu'est-ce que je vais faire de toi ? murmura-t-il.

-- J'espère bien que « te faire » est le mot-clé ici.

Une étincelle illumina son regard.

-- Tu es ivre, n'est-ce pas ?

Elle lui tapota le torse.

-- J'adore tes pectoraux. Ils sont si fermes et musclés. Je veux les lécher.

-- Ivre comme un putois.

En soupirant, elle posa sa tête sur son torse. La chanson en arrière-plan lui donna envie de remuer sur ses pieds. Les lumières qui frappaient le sol lui firent mal aux yeux, alors elle les ferma. Une fois que son monde devint noir et qu'il arrêta de tourner, elle se détendit un peu.

-- Je n'ai plus jamais dansé après toi, avoua-t-elle. Je n'ai même jamais embrassé personne d'autre. J'ai tenu ma promesse.

Un rire lui échappa. Elle avait l'aire idiote, pas comme une femme adulte respectable. Elle avait besoin d'y remédier.

Alors, elle rugit.

CHAPITRE 22

VIKING

Ces paroles le frappèrent comme un boulet de canon. Elle n'avait jamais couché avec Morelli ? Ça n'avait aucun sens. Elle poussa alors un miaulement de chaton et s'écroula contre son torse. Il se figea.

-- Qu'est-ce que tu viens de dire ?

-- Je n'ai jamais eu l'occasion de jouer au capitaine crochet avec Vik !

Elle semblait désespérée. Il s'empara de son menton et l'obligea à pencher le visage dans sa direction.

-- Non, avant ça, lui demanda-t-il.

Elena roula la tête et la reposa sur son épaule.

-- J'aime les pirates, déclara-t-elle, les paupières fermées.

Il la porta sur la piste de danse, et se rendit rapidement à leur appartement. Il appela l'ascenseur. Soudainement, Elena rouvrit les yeux. Elle gigota jusqu'à trouver un endroit convenable pour s'appuyer.

-- Arrête de bouger, hurla-t-il.

Bien entendu, elle n'obéit pas. Pas jusqu'à ce qu'elle se place sur sa queue dure comme la pierre. Il hurla pour attirer son attention. Il attrapa ses fesses. Elena renifla son cou, puis l'embrassa.

-- Si tu n'arrêtes pas ça, je vais te baiser ici et maintenant.

Il se fichait bien qu'elle soit bourrée, il en avait marre de tenir sa bête intérieure en laisse. Il était fatigué de tenir compte de ses sentiments. Il était dur et voulait la marteler jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus s'asseoir ou marcher au petit matin.

-- Oui, dit-elle avec un soupir.

Il ne baisait jamais les femmes ivres, aussi tentante que le soit Elena en cet instant.

Une fois de retour dans l'appartement, il la guida jusque dans la salle de bain et lui retira ses vêtements. Sa robe moulante était plus facile à enlever que prévu. Il la lava de la tête aux pieds et grogna lorsque son corps nu continua à se pencher vers lui. Son regard était encore en berne, et il pensait même qu'elle n'était pas clairement consciente de ce qu'il se passait. Sa rage augmenta lorsqu'il pensa à ce qui aurait pu lui arriver ce soir si Baran ne lui avait pas dit ce qu'il se tramait. Un connard aurait pu lui faire du mal.

Quand il eut terminé, il l'enveloppa dans une énorme serviette blanche et la conduisit dans leur chambre. Sans la chaleur torride de la douche, elle commença à frissonner. Son regard n'était toujours pas concentré, toutefois il la vit le regarder. Il devint dur en la voyant l'observer comme si elle désirait le dévorer.

Il retira ses propres vêtements et après l'avoir placée sous les couvertures, il l'étreignit. Les frissons cessèrent immédiatement, et ses orteils glacés se pressèrent contre ses mollets. Avec un soupir, Elena se détendit instantanément contre lui. Il était incapable de faire la même chose. Sa femme avait beau être épuisée, lui, ne l'était pas. Sa queue était toujours en érection, pressée contre ses fesses, et hurlait son agonie.

Son parfum délicieux le frappa brusquement, et il ne put s'empêcher de presser un baiser sur son omoplate. Erreur stupide. Un simple baiser n'était pas suffisant. Ça n'avait jamais été le cas avec elle. Lorsqu'il réfléchit s'il valait mieux la baiser par derrière ou opter pour le missionnaire, il se maudit et se força à rester immobile.

Il devait être plus fort que son corps. Il le devait.

Putain.

Il se répéta cela comme un mantra, encore et encore, jusqu'à ce qu'il sente enfin la tension abandonner son corps. Il avait pratiquement fermé les yeux lorsqu'Elena se mit à gémir. Peut-être avait-elle encore froid. Il la rapprocha de son corps, mais son agitation ne disparut pas. Puis elle commença à parler dans son sommeil. Il avait presque oublié qu'elle faisait cela parfois.

-- Tu me l'as prise...

Il fronça les sourcils lorsqu'elle prononça le nom de leur fille, presque comme si elle chantait. Elena haleta.

-- Ne me la prends pas. Non, non, non.

Il la fit se retourner pour pouvoir lui faire face. Ses yeux étaient désormais grands ouverts, toutefois elle ne semblait pas le voir. Des larmes coulaient sur ses joues.

-- Il l'a emmenée, haleta-t-elle. Il m'a pris ma petite fille.

Ses yeux étaient énormes, gorgés de larmes. Elle était encore en proie à son cauchemar.

-- Réveille-toi.

Il lui pressa doucement l'épaule.

-- Je ferai tout, murmura-t-elle. Je ferai tout ce que tu veux. Je porterai tout ce que tu souhaites que je porte. Je ferai un régime. Rends-la moi. S'il te plaît, rends-la moi. S'il te plaît... je t'en supplie...

Il ne parvint pas à la réveiller. Après un certain temps, elle recommença à pleurer. Il la tint dans ses bras, elle sanglota contre son torse. Il n'avait pas besoin d'être télépathe pour savoir de quoi il s'agissait.

N'était-ce pas ce que tu voulais ? La voir souffrir ?

Oui...

Alors pourquoi ses sanglots te déchirent le cœur ? Pourquoi te donnent-ils des envies de meurtre ? Pourquoi ressens-tu le besoin de la venger alors que c'est elle qui t'a trahi ?

-- J'espère que ça en valait la peine, déclara-t-il. J'espère que toutes ces voitures de luxe, ce grand manoir, et le pouvoir qu'il avait en valaient la peine.

Alors qu'elle se rendormit en pleurant, il se demanda pour la première fois de sa vie si sa relation avec Lorenzo n'avait pas été plus catastrophique qu'il ne le croyait. Il était connu pour son style de vie secret et pervers. Il était connu pour être un connard dominant avec des problèmes de contrôle.

Apparemment, il avait affirmé qu'il contrôlait non seulement l'entreprise familiale Morelli, mais également sa femme. C'était la chose la plus cruelle au monde que de garder un enfant éloigné de sa mère. S'il avait vraiment voulu agir comme un véritable connard avec elle, il aurait pu y penser lui-même. Mais il ne ferait jamais cela. Il ne pourrait jamais faire du mal à sa fille de cette façon. Et même s'il ne pourrait pas l'admettre à haute voix, il était tout bonnement incapable de s'imaginer user d'un tel chantage contre Elena.

Il se rappela combien ça avait toujours été génial entre eux, avant. Il adorait la façon dont elle avait l'habitude de se frotter contre lui. Et en même temps, il lui en voulait. Il lui en voulait de lui avoir pris tout cela. D'avoir choisi l'argent et le pouvoir plutôt que lui.

Mais surtout, il se détestait de l'aimer encore.

***

ELENA

Elle se réveilla avec la Godzilla des gueules de bois. Sa tête entre les mains, Elena essaya doucement d'ouvrir les yeux. C'était comme si un éléphant s'asseyait sur son crâne. Lorsqu'elle parvint finalement à focaliser son regard, elle tomba sur des yeux bleu pâle qu'elle connaissait très bien.

-- Je suis heureux que tu te sois enfin réveillée.

Viking était impeccablement vêtu d'un costume noir. Cela ne fit que la faire se sentir d'autant plus échevelée. Elle se redressa et pressa son dos contre son oreiller, espérant ainsi paraître un peu plus décente.

-- Soirée intéressante, hier soir.

Que voulait-il dire par là ?

-- Oui, je suppose que je ne suis pas faite pour boire. En réalité, je pense que je vais rester sobre pour le restant de mes jours.

Il lui jeta un drôle de regard.

-- Je ne parlais pas de toi qui étais ivre comme un putois.

Elle croisa son regard.

-- Eh bien... je pense que nous ne devrions rien dire à Vicky. Cela lui fera le plus grand bien de ne pas penser que sa mère est une alcoolique.

-- Je parlais de ce qu'il s'est passé durant ton sommeil.

Son monde cessa de tourner pendant une seconde.

-- Que veux-tu dire ?

Oh, mon Dieu. Qu'avait-elle dit ? Elle se creusa les méninges afin d'essayer de trouver quelque chose, mais elle n'en avait pas la moindre idée. Il lui arrivait de temps à autre de parler dans son sommeil. Elle ne se rappelait pas la dernière fois que quelqu'un l'avait mentionné, parce que personne n'avait passé la nuit avec elle depuis Viking.

-- Tu as dit des choses intéressantes.

Elle rapprocha les couvertures et plia les genoux.

-- Quoi que j'aie pu dire dans mon sommeil, tu ne peux pas le retenir contre moi. Je rêvais probablement de choses stupides.

-- Cela ressemblait davantage un cauchemar à mes yeux.

C'était encore pire. Pourtant, elle se força sourire.

-- Si c'est tout ce que tu as à dire, j'aimerais prendre une douche maintenant. Alors...

S'il te plaît, va-t'en.

Il croisa ses bras devant son large torse. Ses épaules s'affaissèrent. Elle connaissait cette position. Il n'irait nulle part avant d'avoir obtenu des réponses.

-- Avant le cauchemar, quand je t'ai fait sortir du club, tu m'as dit que tu n'avais jamais couché avec Morelli.

Son rythme cardiaque augmenta. C'était mauvais. Que lui avait-elle confié d'autre ?

-- J'étais ivre et...

-- Lorenzo a été poignardé dans une de ses hanches, déclara Viking.

En disant cela, il la regarda droit dans les yeux, ce qui la fit se tortiller sur place.

-- C'était de quel côté ? insista-t-il.

Pourquoi ne laissait-il pas tomber ? Elle mourait d'envie de le lui dire. De tout lui raconter. De l'amener à la comprendre. De lui demander de lui pardonner. Mais elle ne pouvait pas. Seize années s'étaient écoulées depuis que leur amour avait vu le jour. Ils auraient pu avoir une autre chance, ici et maintenant, mais elle en doutait. Viking était et serait toujours le gars qui vengerait ceux qu'il aimait. Cela signifiait aussi qu'il tenterait de la venger s'il apprenait la vérité. Il pourrait s'en prendre à la famille Morelli. Elle ne pouvait pas permettre une telle chose. Il suffisait qu'il s'en prenne à un seul Morelli pour qu'on puisse vouloir la faire taire et Vicky serait alors plus en danger que jamais.

-- Je t'ai posé une question.

Il n'y avait plus la moindre once de patience dans son intonation.

-- La gauche, cracha-t-elle.

Après tout, elle avait une chance sur deux, pas vrai ? Il secoua la tête.

-- Je viens de l'inventer. Il n'a jamais été poignardé à la hanche.

Merde. Elle était tombée dans son piège.

-- Je ne sais pas ce que tu essayes de...

Il attrapa son menton.

-- Dis-moi la putain de vérité, maintenant.

Elle ne pouvait désormais plus nier la réalité. Cela ne voulait pas dire pour autant qu'elle ne pouvait pas tourner autour du pot sans s'approcher du secret de Lorenzo.

-- D'accord, c'est vrai. Nous n'avons jamais couché ensemble.

Elle vit les rouages de son cerveau s'activer.

-- Il n'était pas attiré par moi.

-- Il faudrait être mort pour ne pas l'être.

Ses paroles, douces, lui firent fermer les yeux un instant. Jamais de sa vie elle ne s'était sentie plus désirable qu'en sa présence. Personne n'enflammait ses veines comme le faisait Viking. Elle donnerait presque n'importe quoi pour qu'il la regarde à nouveau comme ça, sans qu'un soupçon de rage n'obscurcisse son regard.

-- Lorenzo aimait les femmes très maigres, avoua-t-elle en toute franchise.

Il avait toujours trouvé qu'elle avait dix kilos de trop. Il avait essayé de la mettre sans cesse au régime parce qu'il avait une idée précise de ce qu'il imaginait être la femme parfaite. Lorsque Viking ne parut pas convaincu, elle ajouta :

-- Tu sais qu'il m'a épousée simplement pour pouvoir t'offenser, pas vrai ?

C'était comme si lui rappeler son mariage venait de changer quelque chose en lui. Il s'éloigna d'elle.

-- Comment pourrais-je l'oublier ?

Il s'empara de sa veste et lui jeta un regard noir.

-- Ne m'attends pas ce soir.

-- Où est-ce que tu vas ?

La question lui avait échappé sans qu'elle ne puisse s'en empêcher. Elle ne voulait pas lui avouer que ce qui la hantait tous les soirs. Il n'avait pas la moindre raison de lui rester fidèle. Il lui avait dit tant de fois, et de tant de façons différentes, que c'était désormais la mission de sa vie que de la rendre malheureuse. Coucher avec elle serait la meilleure façon de faire. Mais s'il pensait qu'elle serait une de ces épouses qui gardaient les yeux fermés lorsque leur mari allait voir ailleurs, il se fourvoyait.

Il enfila son manteau, sans jamais la quitter des yeux.

-- Au club. De strip-tease. Des gens m'y attendent.

-- Des gens ? Tu veux dire des femmes ?

-- C'est un club de strip-tease, alors oui, il y aura des femmes.

Personne ne pouvait manquer le sarcasme dans sa voix. Elle aurait voulu lui arracher les yeux.

-- Je vois.

Il fronça les sourcils.

-- Quoi ? Tu ne t'attendais pas vraiment à ce que nous soyons fidèles, pas vrai ? La seule raison pour laquelle nous nous sommes mariés, c'est Vicky.

Elle découvrait bien malgré elle être un peu jalouse. Peut-être. Parfois. Elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'il était trop suffisant pour exploiter sa faiblesse. Elle pouvait jouer à ce jeu-là, elle aussi. Elle haussa les épaules.

-- Bien sûr. Je veux dire, tu as raison. Amuse-toi. Je vais m'amuser, moi.

Elle sourit.

Attends que ça arrive. Attends encore un peu...

Il lui jeta un regard noir.

-- Qu'est-ce que ça veut dire ?

Elle laissa retomber les couvertures et s'étendit. Ses yeux se dirigèrent immédiatement vers ses seins.

-- Seulement que je suis tout à fait d'accord avec cet arrangement, du moment que tu te rappelles que c'est exactement la même chose pour moi.

Il se figea.

-- Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ?

Elle ne jugea pas bon de lui faire remarquer qu'il se répétait. Il devenait déjà rouge écarlate.

-- C'est simple. Je compte aussi aller voir quelqu'un.

-- J'enterrerai ce connard moi-même ! Donne-moi son nom.

Cette fois-ci, ce fut elle qui lui jeta un regard courroucé.

-- Cela ne me semble pas équitable, tu ne trouves pas ? Tu m'imposes un marché et je suis censé accepter ? Est-ce bien ce que tu dis ?

Un rire jaillit de sa poitrine. Elle vit même le moment exact où sa rage prit plus de place dans son esprit que le reste.

Intéressant.

Elle cria la seconde suivante lorsqu'il s'étendit sur elle. Ses mains sur ses seins. Ses doigts lui pinçant les mamelons. Sa langue s'enfonça dans sa bouche, et la dévora jusqu'à ce qu'elle oublie la raison de leur dispute. Jusqu'à ce qu'elle oublie jusqu'à son propre nom.

Puis il s'écarta et réajusta sa veste.

-- Je ne sais pas où tu es allée chercher l'idée que ce qu'il y a entre nous serait équitable, dit-il. Il n'y a qu'une seule règle. La règle de base du pouvoir : la force fait le bien. Si je te vois toucher un autre homme, je l'égorgerai.

Avec ces mots, et un sourire satisfait pour marquer son propos, il s'en alla.

CHAPITRE 23

ELENA

Venait-il vraiment de lui dire tout ça en face ? Elena s'était toujours considérée comme étant pacifiste. La déclaration de Viking sur l'état de leur mariage l'avait contrariée. Elle en revenait toujours à la même chose, il avait tout le pouvoir sur elle et ne lui en accordait aucun. Le même nuage noir planait sur elle, sur eux, depuis le jour où il l'avait kidnappée. Quoi qu'il en soit, il lui semblait impossible de s'en débarrasser.

Son petit déjeuner du matin ne fit qu'empirer son état. L'odeur du bacon frit la rendit nauséeuse. Elle éteignit la plaque de cuisson et arriva juste à temps à la salle de bain. De la sueur perlait sur son visage alors qu'elle tentait de garder son maigre petit-déjeuner.

Tu as simplement la gueule de bois. Pas de quoi t'inquiéter.

Maintenant, voilà que tu te mens à toi-même.

Lorsqu'elle vomit pour la deuxième fois en moins d'une heure, elle comprit qu'elle allait avoir des problèmes. Elle s'empara d'un biscuit, se fit du café et s'installa sur le canapé. Après avoir parlé avec Vicky au téléphone, elle se sentait déjà beaucoup mieux. Elle pouvait le faire, étape par étape. D'abord, elle devait se rendre dans une pharmacie et...

La sonnette retentit. Lorsqu'elle ouvrit la porte pour trouver son frère de l'autre côté, elle décida que sa journée allait de mal en pis.

-- Ricky.

Il paraissait hagard dans son grand costume gris, le ventre bombé par-dessus sa ceinture en cuir.

-- Bonjour, sœurette.

Lorsqu'elle ne bougea pas, il dit :

-- Tu ne vas pas me laisser entrer ?

Elle s'écarta à contrecœur.

-- Comment es-tu parvenu à entrer dans l'immeuble ?

Après tout, c'était l'appartement de Viking, et Ricky était toujours un soldat à la botte des Morelli. Il ne serait jamais considéré comme un ami de la part de la Bratva Romanov, peu importait leur lien familial. Ses yeux se dirigèrent vers le bar, et elle acquiesça une fois de plus à contrecœur. Il irait se chercher un verre, qu'elle le veuille ou non.

-- J'ai réussi à trouver une entente avec ton nouveau mari, déclara-t-il en prenant une bouteille dans l'armoire.

Lorsqu'il lui demanda silencieusement si elle voulait se joindre à lui, elle secoua la tête. Plus d'alcool pour elle, merci beaucoup. Pas après hier soir, et certainement pas après ces... nausées matinales. Merde, elle ne voulait pas y penser. Elle mit un verrou sur cette ligne de pensée et repoussa ses soucis au loin pour plus tard.

-- Tu es certaine que tu ne veux pas un verre ? lui demanda son frère, sincèrement, pour la première fois. Tu as le droit maintenant, tu sais. Lorenzo n'est plus là.

Il pinça les lèvres lorsqu'il admit ce qu'elle soupçonnait depuis le début.

-- Donc, tu étais au courant.

-- Au courant de quoi ?

Il se versa sa dose d'alcool en paraissant innocent.

-- De la façon dont il me traitait. La façon dont il me tenait en laisse. Tu l'as toujours su et tu m'as pourtant toujours encouragée à rester avec lui.

Il soupira.

-- Que pouvais-je faire d'autre ? Nous vivions dans une décharge et Morelli est apparu comme un ange gardien. Il est venu te sortir des rues pour te placer dans un grand manoir. Tu as conduit des voitures de luxe, tu portais des vêtements de créateurs et tu avais le pouvoir de t'acheter tout ce que tu désirais. Tu avais tout.

Tout sauf l'homme qu'elle aimait. Elle ouvrit la bouche, mais reconsidéra cette idée. C'était inutile. Dire à Ricky ce qu'elle ressentait depuis des années ne changerait rien. Son frère n'avait jamais compris, et il ne comprendrait certainement jamais. Il avait été le seul à tout gagner de son mariage avec Morelli. Il avait été le seul à devenir un soldat dans cette famille, jusqu'à atteindre le grade de capo. Il était passé d'un junkie, à quelqu'un qui avait obtenu le respect d'un syndicat criminel. Quant à elle ? C'était elle qui avait trahi Viking. D'une certaine façon, elle avait permis à Ricky de s'élever, et contrairement à elle, il avait tiré le meilleur parti d'une mauvaise situation.

Peut-être était-il temps d'arrêter de le blâmer. Il n'avait joué aucun rôle dans son mariage avec Morelli, autre que le fait de venir lui rendre visite dans la demeure de Lorenzo. Elle s'assit sur un tabouret à côté de lui.

-- Tu disais que tu avais une entente avec Viking. De quel genre ?

Il se pencha plus près comme s'il tentait de partager un secret avec elle.

-- Je l'aide à retrouver Pedro.

Elena haleta.

-- Tu trahis les Morelli ? S'ils...

-- Je sais que ça signifie mon arrêt de mort.

Mais c'était comme s'il s'en fichait.

-- Je ne sais pas quoi dire.

-- Il ne peut pas mettre la main sur ma nièce, déclara fermement Ricky. Je m'y refuse. Où est-elle de toute façon ?

-- Viking l'a mise en sécurité.

En Europe, mais personne n'avait besoin de le savoir. Ricky fronça les sourcils.

-- J'imagine qu'elle se trouve quelque part à l'extérieur de l'état.

-- Et bien au-delà, admit-elle.

Il hocha la tête.

-- Bien, elle sera en sécurité là-bas.

-- Oui, elle le sera.

D'autant plus que l'un des hommes les plus dignes de confiance de Viking était avec elle. Il avait gardé ses agents de sécurité en alerte maximale, de sorte qu'il ne pouvait y avoir de fuite. Pour ce qu'elle en savait, Vicky appréciait son voyage incognito en Europe. Même si elle s'était plaint que l'homme qui l'accompagnait n'était pas très bavard.

-- J'aurais pu protéger Vicky, tu sais.

Ricky paraissait insulté.

-- Je peux toujours le faire, si c'est ce que tu souhaites. Dis-le-moi simplement si tu as besoin de mon aide.

Dans un mouvement surprenant, qu'il n'avait pas fait depuis qu'ils étaient enfants, il l'étreignit. D'une certaine façon, c'était réconfortant, et cela aurait pu être un grand pas vers leur réconciliation si ne sentait pas autant sentie l'alcool.

Elle s'éloigna et pressa sa main contre sa bouche pour chasser sa nausée.

Pas maintenant. S'il vous plaît, pas maintenant.

-- Ça va, sœurette ? Tu es pâle comme la mort.

-- Je vais bien. J'ai juste un peu mal au ventre. Je dois avoir mangé quelque chose de pas très frais hier soir.

-- Ça doit être ça.

Bien plus ravi qu'auparavant, il se releva.

-- Tu sais qu'il ne te pardonnera jamais, pas vrai ?

Ces mots résonnèrent comme un coup de poing en plein ventre, bien qu'il n'ait rien dit qu'elle ne savait pas déjà. Ricky l'étreignit à nouveau. Une lueur de pitié abritait son regard.

-- Je ne suis pas surpris qu'il t'ait épousée. Je veux dire, tu es la mère de son enfant. Et je suppose qu'il en désire un autre. Peut-être un garçon qu'il pourra élever lui-même cette fois-ci.

Elle sentit qu'elle allait être malade. Lorsque son regard se porta sur son ventre, elle ne broncha pas, ne bougea même pas, mais elle craignit qu'il comprenne quelque chose. Découvrir les faiblesses des gens avait toujours été son point fort.

-- Je ne parlerai pas de ça avec toi.

-- Tu n'as pas le faire. N'oublie pas que je suis ton frère, ta seule famille. Je te protégerai toujours. Viking ? Il est en vendetta contre toi. Il ne te laissera jamais élever un autre de ses enfants.

Il la quitta sur ces atroces paroles.

Elle demeura perplexe pendant une demi-heure après cela, et réfléchit à tout ce qu'il lui avait dit. Ricky veillait sur elle. Peut-être qu'il comptait se ressaisir et redevenir son grand frère. Peut-être qu'il y avait une chance pour eux. Peut-être qu'elle pourrait encore avoir un semblant de relation avec le seul autre membre vivant de sa famille. Sa mère aurait adoré cela. Dans une tournure inattendue, l'après-midi n'avait pas été aussi sombre qu'elle s'y était attendue.

On ne put en dire autant de sa soirée. Viking ne rentra pas ce soir-là. Elle ne l'appela pas, non pas qu'elle s'attendait à ce qu'il décroche si elle avait essayé. Et elle refusa très certainement de penser à ce qu'il faisait à ce moment précis et avec qui. Encore une fois, c'était un mensonge. Elle y pensait sans arrêt. Après tout, il était son mari. Personne ne l'avait forcée à l'épouser. Bien que ses vœux aient été contraints pour la deuxième fois de sa vie, elle avait bien l'intention de s'y tenir. Et aussi de s'assurer que ce soit le cas de Viking.

Elle comptait faire valoir son point de vue. Maintenant, la balle était dans son camp. Si jamais elle le surprenait avec une autre femme, elle le tuerait. C'était son droit en tant que sa femme, et en tant que mère de son enfant.

Elle prit une douche et alla se coucher.

Malheureusement, le sommeil la fuyait et elle passa une partie de son temps à se retourner encore et encore jusqu'à ce qu'elle abandonne l'idée de dormir et ne rouvre les yeux. Elle jeta un coup d'œil au réveil sur la table de nuit : il était presque minuit.

L'appel arriva quelques instants plus tard.

Elle regarda l'écran et vit qu'il s'agissait de Katya. Elle pourrait bénéficier de n'importe quelle conversation susceptible de lui permettre d'arrêter de méditer sur ses problèmes personnels. Et quoi de mieux que d'avoir une conversation avec cette jeune femme pétillante ? C'était un drôle de moment pour l'appeler, mais elle se souvint que Katya avait un rendez-vous ce soir. Peut-être qu'un appel aussi tardif signifiait que cela s'était mal passé et qu'elle voulait en discuter.

-- Hey, Katya.

La ligne demeura silencieuse pendant un moment. Elena vérifia si la communication était toujours en cours lorsque la jeune femme s'éclaircit la gorge.

-- Est-ce que tu peux venir me chercher ?

Un sentiment de malaise s'abattit sur elle. Elena se redressa et alluma sa lampe de chevet.

-- Bien sûr. Je pars tout de suite, envoie-moi l'adresse.

Elle ne lui demanda pas pourquoi elle avait besoin d'une voiture. Peu importe ce que c'était, ça devait avoir mal tourné.

Un autre moment de silence suivi, avant que Katya ne reprenne la parole.

-- S'il te plaît, ne dis pas à Viking que tu viens. Ni à aucun autre des gars.

Elle était vraiment inquiète.

-- Viking n'est pas à la maison, alors il ne remarquera pas mon départ.

Il lui restait encore à devoir gérer Baran. Elle savait qu'il la surveillait.

-- Merci, Lena.

L'intonation de Katya la fit se figer sur place. Elle semblait si vulnérable. Était-ce un sanglot, qu'elle venait d'entendre ?

-- Katya, dis-moi que tu vas bien.

Elle flippait carrément, maintenant, mais ne pouvait pas laisser son inquiétude transparaître dans sa voix. Ce dont la jeune femme avait besoin là tout de suite, c'était de la maman Elena, et non pas seulement de son amie.

-- Je... il... c'était un mauvais rencard.

Elle avait déjà compris cela. Sans perdre davantage de temps, elle sauta du lit et enfila rapidement des vêtements.

-- À quel point était-ce mauvais ?

Katya soupira.

-- Il a trop bu. Lorsque je l'ai souligné, il a pris mes clés et ne veut plus me les rendre.

Un connard ivrogne.

-- Reste calme. Je suis en route.

Son téléphone bipa. Katya venait de lui envoyer sa position. Elle fouilla l'appartement à la recherche de clés de voiture, puis de quelque chose d'autre dont elle pourrait avoir besoin. Bingo. Viking avait beau dire qu'il avait changé, il gardait toujours sa cachette dans son placard. Elle s'empara de la première paire de chaussures qu'elle put trouver : une paire de talons aiguille.

En empochant les clés de voiture et son téléphone, elle ouvrit lentement la porte. Elle savait qu'il faudrait moins d'une minute à Baran pour comprendre qu'elle était partie. Elle pressa le bouton de l'ascenseur pour se rendre au garage. L'adrénaline traversa son corps, augmenta son rythme cardiaque.

En déverrouillant la voiture, elle se précipita dans le garage face à la BMW dont les phares clignotaient. D'après ses calculs, Baran ne tarderait pas à se montrer.

La voiture sentait le cuir neuf. Elle passa la première vitesse lorsque Baran apparut. Il la regarda comme si elle était folle. Le voir lui hurler dessus à travers la fenêtre arrière la remplit de joie. Lorsque la chanson 16 Shots s'échappa des haut-parleurs, elle monta le volume. Elle correspondait parfaitement à son humeur.

Elle trouva Katya assise sur le trottoir sous un lampadaire. Sa robe blanche et ses cheveux roses brillaient comme un phare dans la nuit. Après avoir coupé le moteur, elle se précipita vers elle. Katya tenait une de ses chaussures dans ses mains.

-- Je lui ai jeté l'autre à la tête lorsqu'il a refusé de me rendre mes clés de voiture, expliqua-t-elle, en gardant le regard baissé.

-- C'est laquelle, sa maison ?

-- Celle avec les pétunias.

-- Katya, regarde-moi.

Quand elle n'en fit rien, Elena inclina doucement son visage vers le haut. Ce fut là qu'elle aperçut le gonflement présent sur la joue gauche de la jeune femme.

-- Ce n'est pas aussi grave que ça en a l'air. Je l'ai frappé dans les couilles.

-- Il t'a fait du mal.

Un autre haussement d'épaules s'ensuivit.

-- J'ai donné autant que j'ai reçu.

Ces mots frappèrent durement Elena, la vulnérabilité de la jeune femme exacerba sa hargne. Combien de fois s'était-elle trouvée exactement dans la même situation ? Combien de fois l'un des amis junkies de son frère avait-il essayé de lui mettre la main dessus ? Ces sombres souvenirs la frappèrent comme un coup de poing à l'estomac. Elle perçut la douleur de Katya comme étant la sienne, s'accapara presque sa peur.

-- Elena, ton regard est vraiment... bizarre.

Un étrange sentiment de calme l'habitait. Il la fit se tourner dans une direction, lui donna presque une mission. Une qu'elle accepta volontiers de mener.

-- Monte dans la voiture et verrouille les portières, ordonna-t-elle.

À la seconde où la jeune femme lui obéit, Elena sortit la batte du coffre. Katya haleta.

-- Oh mon Dieu, attends ! Tu ne peux pas faire ça !

Si, elle le pouvait. Elle était furieuse et d'humeur vengeresse. Elle ignora les cris de la jeune femme, ignora le crissement des pneus de la voiture de Baran en provenance du coin de la rue. Toute pensée rationnelle déserta son esprit alors qu'elle remontait l'allée de la maison avec ces putains de pétunias.

Elle garda son doigt pressé sur la sonnette jusqu'à ce que la porte s'ouvre. Un beau mec dans la vingtaine apparut. Ses vêtements étaient immaculés, tout comme sa coupe de cheveux. Il arborait un regard presque doux.

-- Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?!

Par la suite, elle ne fut pas certaine de savoir ce qui avait déclenché son accès de rage : son ton belliqueux ou son haleine qui empestait l'alcool. Elle se dit qu'elle n'avait pas eu l'intention de lui éclater le genou avec la batte. Elle n'avait pas non plus eu l'intention de le frapper dans les couilles avec ses talons aiguilles, pourtant ce fut exactement ce qu'il se passa.

Il tomba au sol, durement. Ses cris emplirent la nuit silencieuse.

-- Qu'est-ce que ça te fait ? hurla-t-elle. Tu aimes ça ? Tu aimes ce que ça te fait ?

Il tenta de s'enfuir dans le couloir.

-- Espèce de folle !

Ni la peur dans sa voix, ni la douleur dans ses yeux ne suffirent à l'arrêter. Elle le suivit à l'intérieur.

-- Ça, c'est pour Katya !

Elle le frappa. Et le frappa encore.

-- Et ça, c'est pour toutes les autres femmes que tu as frappées avant elle, connard !

Il n'y avait personne pour l'aider, mais hors de question qu'elle le laisse s'en aller. Ce soir, à cette heure et à cet endroit précis, elle eut l'impression que cela devait arriver. La justice arrivait peut-être parfois en retard, mais finalement, elle vous rattrapait toujours.

CHAPITRE 24

VIKING

Viking fit la tournée de ses clubs, des magasins avec lesquels ils avaient des contrats, et d'autres lieux qu'ils exploitaient. Yuri, à ses côtés, collectait de l'argent et des informations, lui octroyant des regards en biais de temps à autre. Il continua à le faire lorsqu'ils grimpèrent dans la voiture.

-- Tout va bien, patron ? demanda-t-il en prenant le volant.

Il se demandait clairement pourquoi il se joignait à lui pour ces tâches de base qui n'était pas digne d'un brigadier.

-- Oui. Maintenant, cesse d'avoir l'air si inquiet.

Yuri était sur les nerfs. Un homme ne pouvait-il pas avoir simplement besoin d'une journée de paix ? Il avait simplement besoin de sortir de sa propre tête. De rester occupé, parce que dire qu'il était de mauvaise ne suffisait même pas pour décrire son état actuel. Ce mariage semblait encore plus difficile à vivre que ce qu'il avait imaginé. Encore une fois, Elena se jouait de son esprit.

De sombres pensées le gagnèrent, toutes centrées autour d'une femme et des choses qu'il désirait lui faire. En privé, des choses viles qui nourriraient sa bête intérieure, mais à quel prix ? Ce n'était pas le moment, ni le lieu.

Il fit signe à Yuri de conduire.

-- Tu as des nouvelles de Pedro ?

C'était impossible que cette ordure continue de passer inaperçue aussi longtemps. Pas compte tenu des ressources qu'ils déployaient pour le retrouver. Et certainement pas alors qu'il avait été déclaré comme étant un paria par sa propre famille. Ce qui signifiait que quelqu'un l'aidait. Quelqu'un en dehors de la famille Morelli. Qui d'autre serait assez stupide pour aider un homme présent sur la liste de personnes à tuer de la Bratva Romanov ?

-- Personne ne l'a vu.

Yuri lui jeta un coup d'œil.

-- Tu es sûr que ça va, patron ?

-- Pourquoi ça n'irait pas ?

-- C'est juste que, tu as...

-- S'il te plaît, éclaire-moi.

Yuri haussa les épaules.

-- Tu as l'air énervé et confus, et...

-- C'était une question rhétorique, grogna-t-il.

-- Tu n'avais pas précisé.

-- C'était implicite. C'est justement tout le principe de ce foutu mot. Cherche-le ou rejoins les jumeaux dans leur putain de quête des mots.

-- Ils ne me laissent pas me joindre à eux, se plaignit-il. C'est comme s'ils possédaient un fichu dictionnaire, ou quelque chose du genre, sous le crâne. Ces deux-là sont tellement compétitifs. Tu aurais dû les voir essayer de se surpasser lorsqu'ils devaient utiliser le mot « hippocampe » dans une phrase. J'ai essayé de me joindre à eux et de les aider, mais ils ont menacé de me donner à manger à leur gorille. Comme si c'était normal, putain.

-- Laisse tomber, Yuri. Laisse tomber, où il y aura une balle avec ton nom écrit dessus.

En agissant comme le survivaliste qu'il était, Yuri garda le silence après cela. Viking pouvait s'octroyer une sieste de quinze minutes avant d'arriver à son club. Il n'avait pas beaucoup dormi la nuit précédente après avoir laissé Elena seule dans leur lit. C'était soit retourner au travail, soit faire demi-tour et la baiser de manière insensée. Il ne se montrerait pas doux avec elle. Ce qu'il savait qu'elle apprécierait. Et n'était-ce pas complètement tordu ?

Coucher avec elle lui procurait plus de plaisir qu'avec n'importe quelle autre femme. Mais ce faisant il la récompenserait, et il ne l'avait pas épousée pour la faire se sentir mieux. Sauf que désormais, il était pris dans ce désordre intriqué d'un mariage qui avait commencé comme un moyen à la fois de la protéger et de la blesser, et il ne savait pas comment faire face à tout ça. Comment lui faire face à elle. Tout ce qu'il savait, c'était que ça le rendait fou. Il était déjà instable dans ses bons jours. Comment était-il censé s'y prendre pour ne pas péter les plombs, ce qui énerverait forcément Kristoff ?

Il s'avérait que le fait d'être marié n'était pas pour les âmes sensibles. Ses vœux le liaient à un autre être humain pour la vie, sans aucune chance de libération conditionnelle. Cette personne consumait toutes vos pensées, les plus saines et les plus folles.

Kristoff l'attendait déjà au fond du club, son bureau remplit des registres. On aurait dit qu'il faisait ses comptes depuis un certain temps. Lorsqu'il s'assit face à lui, Kristoff renvoya le comptable au loin afin qu'ils se retrouvent seuls tous les deux.

-- Tu donnes l'impression d'avoir envie de donner la mort à quelqu'un, lui dit son ami.

Ce bâtard était toujours capable de lire en lui comme dans un livre. C'était l'un de ses traits de caractère les plus agaçants.

-- Les nouvelles filles sont passées ? demanda-t-il en essayant de changer de sujet.

Deux nouvelles strip-teaseuses potentielles avaient postulé hier soir et devaient venir pour une audition aujourd'hui.

-- Je ne sais pas. Je suis sûr que quelqu'un te les enverra.

Le regard de Kristoff se posa sur lui.

-- La vie conjugale ne semble pas te convenir.

-- Tu ne vas pas laisser passer ça comme ça, pas vrai ?

Il était comme un pit-bull face à un os lorsqu'il entrait dans ce mode de pensées. Kristoff s'enfonça sur son siège et posa les pieds sur la table.

-- Je te vois te débattre avec une épouse piquante, alors je vais t'aider. Tu vois, la vie est en réalité très simple. Tu fais des choix et ils ont des conséquences. Par exemple, ma mère a choisi de coucher avec son patron, un politicien américain marié. Le résultat, c'est que lorsqu'elle est tombée enceinte, il l'a chassée de sa vie. Actions, conséquences. Tu as enfermé la femme que tu prétendais haïr.

Viking lui jeta un regard noir.

-- Je ne prétends rien. Elle m'a trahi, alors oui, je la déteste.

Il ne lui avait pas pardonné, il n'avait pas oublié. Non pas que son corps s'en souciait. Si possible, il la désirait encore plus actuellement qu'il y a seize ans. Il pouvait choisir de se taper n'importe quelle poupée, mais tout ce que souhaitait sa queue, c'était sa traîtresse de femme. N'était-ce pas triste ?

-- Tu l'as enlevée, poursuivit Kristoff, en ignorant sa réplique. Et tu l'as maintenue enfermée. Tu aurais pu la tuer. Tu aurais pu la livrer à Vasili lorsqu'il a réclamé son sang, mais tu ne l'as pas fait. Au lieu de cela, tu as fait d'elle ta femme. Tu aurais préféré recevoir une balle dans la tête plutôt que de l'abandonner. Voilà à quel point tu désires la garder. Maintenant, tu m'as tout l'air d'un homme méprisé. Comme si tu étais coincé dans le passé, bien que tu souhaites aller de l'avant.

Viking observa sa montre.

-- Tu as terminé ?

-- T'es-tu déjà demandé pourquoi les gens trouvent le Joker si fascinant ?

-- Je ne pense pas.

Ce qui lui rappela une fois de plus que Kristoff avait l'esprit dérangé. C'était leur cas à tous, mais personne ne parvenait à dissimuler leur part d'ombre et leur côté tordu aussi bien que lui.

-- Parce qu'il est fou, ce qui est absolument certifié, et pourtant rusé, et qu'il ne se trouve aucune excuse. Les gens souhaitent devenir comme lui, même un tout petit peu, et ce quand bien même ils ne l'admettraient jamais à haute voix. Imagine la vie que tu aurais alors. Tu pourrais faire ce que tu veux, quand tu le souhaites, sans avoir à te soucier des conséquences. C'est ça, la liberté. Le pouvoir. S'il était réel, nous serions soit des ennemis mortels, soit de grands amis.

Viking n'avait pas le moindre doute à ce sujet. Encore une fois, il savait que son ami était quelqu'un de morbide. Il aurait pu être pote avec la Faucheuse elle-même.

-- Ton histoire a-t-elle un but ?

Kristoff sourcilla.

-- N'est-ce pas évident ? Il faut toujours un méchant pour que l'histoire tienne la route. Peut-être qu'Elena l'est pour toi.

Il comprit alors où il désirait en venir.

-- Tu dis donc que c'est à moi de décider comment mon histoire se termine.

-- Ce que je veux dire, c'est que je pense que tu la gardes dans ta vie parce qu'elle est loin d'être ennuyeuse. Si tu voulais être aussi prévisible, tu aurais dû épouser un comptable ou quelque chose du genre. Alors, arrête de te plaindre et agis comme un homme.

Son téléphone sonna, il le sortit de sa poche.

-- J'ai hâte de te voir te marier.

-- Je ne suis pas fait pour le mariage.

Viking était sur le point de dire à son ami d'aller se faire foutre lorsque les paroles de Baran le figèrent sur place.

-- Comment ça, elle s'est enfuie ?

-- Amène Kristoff avec toi, répondit son homme de main à l'autre bout de la ligne.

Il semblait sinistre. Viking observa son patron.

-- Pourquoi as-tu besoin de lui ?

-- Fais-moi confiance. Il voudra être ici.

***

Le tableau qui les accueillit à la périphérie de la ville ne fut pas du tout ce à quoi il s'attendait. Nob Hill était un quartier agréable et paisible qui abritait à une population assez riche. La maison dont Baran leur avait transmis les coordonnées se trouvait au centre d'une impasse.

Voir sa petite femme menue s'en prendre à un gars en pantalon kaki, c'était une image qui ne quitterait jamais plus son esprit. Katya n'avait pas l'air d'aller bien lorsque Kristoff s'approcha de la voiture.

-- Ça, c'est pour Katya ! hurla Elena en frappant le type avec une batte. Et ça c'est pour toutes les autres femmes que tu as frappées avant elle, connard !

Un mur d'arbres séparait cette maison de celle de son voisin. Cela expliquait pourquoi la police n'avait pas encore été appelée.

-- Elle est marrante, déclara Baran depuis le porche. La partie psychopathe de son cerveau doit avoir été enclenchée.

Il imita le bruit d'un explosif.

-- Femme en feu. Annulez la mission ! Annulez la mission !

-- Je n'ai pas besoin de tes commentaires, grogna-t-il en marchant vers sa femme. Elena.

Elle ne semblait pas l'entendre. Ses yeux jetaient des éclairs alors qu'elle frappait ce pauvre type. Il lui arracha la batte des mains. Elle pivota dans sa direction et sembla finalement le reconnaître.

-- Qu'est-ce que tu... ? Rends-la moi.

Lorsqu'elle s'en empara, il la tira à l'écart.

-- Non, ça suffit.

-- Ça suffit ? Tu penses que ça suffit ? Bien sûr que oui. Tu es un homme après tout ! Mais tu ne sais pas ce que c'est... cracha-t-elle. Ce que ça fait quand quelqu'un te fait du mal et que tu ne peux rien y faire.

L'angoisse présente dans sa voix le déchira de l'intérieur. Il l'attira à lui, posant ainsi sa tête contre son torse. De petits frissons secouèrent son corps, et il comprit que l'adrénaline quittait peu à peu son système. Il voulait lui demander qui l'avait blessée ainsi. Une partie de lui craignait d'obtenir la réponse. Peut-être que son séjour au manoir Morelli n'avait pas ressemblé au paradis qu'il s'imaginait. Peut-être qu'elle n'avait pas toujours été consentante. Mais elle aurait dû l'être, pas vrai ? Parce qu'il ne savait pas ce que cela voudrait dire s'il avait eu tort à ce sujet.

Non. Elle t'embrouille encore l'esprit.

Ne la laisse pas entrer.

Trop tard, elle y était déjà parvenue. Il pouvait tenter de nier autant qu'il le voulait, mais elle se trouvait déjà dans son esprit, l'imprégnait entièrement à nouveau. Et s'il se montrait totalement honnête, il devait admettre qu'elle n'avait jamais quitté ses pensées. Il pourrait ne jamais être en mesure de lui pardonner pour ce qu'elle lui avait fait, mais il ne pouvait pas pour autant continuer à agir de cette façon.

Kristoff avait raison. Il avait fait le choix de l'épouser, et maintenant il devait vivre avec les conséquences de ce choix. Peut-être qu'elle avait changé. Peut-être qu'il y a seize ans, elle avait fait une grave erreur, et que cela ne devait pas la définir. N'était-elle pas présente ici pour venir en aide à Katya ? Ne venait-elle pas de prouver qu'elle pouvait être loyale ?

Soudain, le type au pantalon kaki se redressa.

Avant qu'il ne puisse le faire, Viking le frappa au visage. Il tomba dans les pommes.

Comme soulagé d'un poids, il prit Elena dans ses bras et l'emmena dehors. Il adressa un signe de tête à Baran lorsqu'il atteignit l'extérieur. Ce dernier appelait déjà une équipe de nettoyage. L'air frais de l'extérieur lui permit de respirer à nouveau. D'une certaine façon, cela apaisa ses pensées.

Elena en profita également pour se calmer. Elle tordit le cou pour regarder à l'intérieur.

-- Il ne peut pas s'en tirer comme ça.

Il la plaça gentiment dans la voiture.

-- Ça ne sera pas le cas.

Kristoff était là pour lui. Sa vie était finie. Même s'il ne le savait pas encore.

CHAPITRE 25

ELENA

Sa douche lui fit le plus grand bien. Viking l'avait prise dans ses bras après l'affaire Katya et ne l'avait lâchée que dans la douche. Il lui avait lavé les cheveux avec une douceur qu'elle avait presque oublié qu'il possédait, puis il l'avait enveloppée dans une énorme serviette dans laquelle elle avait failli disparaître.

Désormais, il était au téléphone dans le salon, une main posée sur son manteau, et un froncement de sourcils ternissait son beau visage. Un pantalon de jogging pendait bas sur sa taille, et exposait ses abdominaux. Il était torse nu, ses tatouages dévoilés, ainsi que quelques cicatrices. Sur la table basse devant lui, il avait laissé tomber sa chemise. Il avait déposé son arme sur le manteau à côté d'une photo de son frère et lui. Voir cette arme lui donna des frissons, mais c'était également un rappel de sa vie, de l'homme qu'il était. Peu importait ce qu'elle avait vécu avec Lorenzo, voir une arme ne lui plaisait toujours pas.

Elle avait enfilé une simple nuisette en coton avec des chouettes dessus. Un autre des cadeaux de Katya qui lui rappelait qu'il fallait qu'elle fasse ses propres emplettes. Ce n'était pas très sexy comme pyjama.

Viking remarqua alors sa présence. Lorsque ses yeux arborèrent une nuance bleu foncé, elle oublia tout de sa tenue. À en juger par son regard et le renflement croissant dans son pantalon, il ne s'en souciait guère.

Peut-être que c'était dû à l'horrible nuit qu'elle venait de vivre, peut-être que c'était à cause de tout ce qu'il s'était passé jusque-là, mais elle se sentait terriblement excitée. Elle voulait lui sauter dessus. Leur dispute d'il y a moins de vingt-quatre heures, lorsqu'il avait menacé de se rendre dans un club de strip-tease, avait disparu de ses pensées. En le voyant comme ça, en percevant la manière dont il la regardait, elle avait l'impression qu'il allait honorer leurs vœux.

Mariage forcé ou non, à cet instant précis, elle choisit d'y croire. Même si ça ne durait qu'un fugace instant, elle avait besoin de lui.

Lorsqu'elle posa la main sur sa nuisette, la sonnette retentit. Viking ouvrit la porte, toujours au téléphone.

Elena se couvrit, prête à se précipiter dans leur chambre lorsqu'elle entendit des rires. Deux rires bien distincts. Ce qui se passa ensuite sembla se produire au ralenti. Sa tête se tourna vers la porte. Ses yeux se posèrent sur le couple de femmes debout dans l'encadrement de la porte. Elles étaient vêtues de minuscules robes scintillantes, et pour être honnête, elles étaient magnifiques. Elle souffrit immédiatement de la comparaison.

-- Alors, où voulez-vous qu'on auditionne ? demanda une des filles.

Viking ne les envoya pas balader. L'une d'elles posa sa main sur son bras alors qu'elle se balançait sur des talons énormes. L'autre se fraya un chemin jusque dans le salon, marchant comme si elle était en terrain conquis.

-- J'aime votre maison, déclara la grande blonde en montant sur la table basse.

Puis elle se mit lentement à danser sur un air qu'elle seule pouvait entendre. La blonde légèrement moins grande suivit son amie et la rejoignit sur la table. Elle remua sa poitrine en direction de Viking, en lui témoignant clairement de son intérêt.

Pendant tout ce temps, Elena resta immobile, debout entre le fauteuil et une table d'appoint. La fougère à côté d'elle montrait plus de signe de vie qu'elle. Elle ferma les yeux et attendit. Une chanson commença, et elle entendit les femmes danser. Leurs talons pointus cliquetaient durement sur la table en bois.

-- Peut-être préférez-vous cette chanson ? déclara l'une d'entre elles en optant pour une autre musique.

Lorsqu'elle ouvrit les yeux, Viking était toujours au téléphone. Il ne semblait pas pressé de les faire quitter les lieux. Elle comprenait que ces deux femmes tentaient simplement de gagner leur vie. C'était ainsi que fonctionnait leur monde. Chacun avait sa propre histoire, ses propres raisons de chercher à gagner de l'argent. N'avait-elle pas elle-même fait des choses répréhensibles simplement pour pouvoir survivre ? Cependant, cela ne voulait pas dire pour autant qu'elle devait accepter que cela se produise sous son toit.

Elle s'approcha de son mari et désigna les deux femmes.

-- Fais quelque chose, ou c'est moi qu'il ferait.

Son regard s'étrécit.

-- Ou tu le feras ? Qu'est-ce que tu vas faire ? Les éclabousser avec du soda ?

Elle se tendit. De toute évidence, il avait entendu parler de l'incident avec Mandy et avait décidé de se moquer d'elle. Elle n'appréciait pas cela. Du tout !

Elle était là, en plein milieu de la nuit, dans un pyjama moche, à se comparer à des gamines de vingt ans. Elle réalisa alors deux choses : premièrement, c'était un signe que l'univers était contre elle ; et deuxièmement, elle avait fait une erreur en choisissant de laisser son mari nettoyer ce désordre. Avec du recul, ce n'était peut-être pas la chose la plus intelligente à faire, mais elle ne parvenait pas à s'expliquer cette colère qui grimpait brusquement en elle et qu'elle avait bâtie au fil des ans. Ou peut-être était-ce parce qu'elle avait libéré sa rage un peu plus tôt, et que les vannes n'étaient pas encore entièrement refermées.

Elle se posa ensuite une question : qu'est-ce qu'une femme saine d'esprit ferait à sa place ? Elle craquerait probablement. Pourtant, elle tenterait de faire preuve de diplomatie dans un premier temps.

-- Mesdames, pourriez-vous nous accorder un moment ? J'ai besoin de m'entretenir avec mon mari.

Elles ne semblèrent pas l'entendre. Peut-être que c'était à cause de la musique, ou peut-être qu'elles étaient justes désespérées à l'idée d'obtenir ce travail et préféraient donc l'ignorer. Celle de gauche avait des cernes sous les yeux qu'aucun maquillage ne pourrait couvrir. Peu importait la raison, la diplomatie avait ses limites et elle aussi.

En plaquant un sourire sur son visage, elle s'approcha du manteau et attrapa l'arme de Viking. Elle la braqua alors sur elles.

Les femmes hurlèrent et sautèrent de la table. Dans leur hâte de s'enfuir, la chaussure de la grande blonde resta coincée dans le tapis épais. Elle eut l'audace de s'arrêter et d'observer sa chaussure. Elena secoua la tête.

-- Vraiment ? Ta chaussure est plus importante que ta vie ?

La femme recula et se plaqua contre le mur en paraissant terriblement terrifiée. Son amie trébucha sur le canapé et se figea sur place, trop effrayée pour bouger et attirer l'attention sur sa personne. Malheureusement, Viking ne s'effraya pas aussi facilement. Il s'approcha d'elle, comme s'il n'y avait aucun problème.

-- Je suis heureuse d'avoir enfin attiré ton attention.

Il s'arrêta face à elle, mais ne prit pas la peine de récupérer l'arme.

-- Et maintenant ? grogna-t-il en lui lançant une œillade implacable. Tu te souviens de ce que je t'ai dit ?

-- Ne braque jamais ton arme sur quelqu'un à moins de vouloir tirer, répondit-elle.

Toutefois, elle savait qu'elle n'avait pas besoin de tirer pour faire valoir son point de vue. Les deux femmes se cognèrent l'une contre l'autre dans leur course pour s'enfuir. Le sifflement aigu d'Elena les fit se figer sur place et tourner la tête dans sa direction.

-- Merci pour votre attention, Mesdames. Toute femme qui osera le toucher saignera jusqu'à la mort. J'ai des espions partout, alors je le saurais. Faites passer le mot, ajouta-t-elle avec douceur.

Après cela, elles s'enfuirent. Un silence assourdissant emplit l'appartement. Il n'y avait plus qu'elle et Viking à présent. Il ressemblait à un gros mur de testostérone et de colère, et semblait prêt à se déchaîner sur elle à tout instant. D'abord, il choisit de prendre son arme et de la jeter sur le canapé. Puis, il l'attrapa par le bras.

-- Je ne voulais pas les baiser de toute façon.

Comme si ça changeait quoi que ce soit. Elle le frappa au ventre. Lorsqu'il attrapa ses bras et les pressa sur ses flancs, elle le frappa encore. C'était un combat, ou tout du moins ça l'était dans sa tête. Chaque coup de pied fut contré par son corps se refermant sur le sien, confinant ses membres un à un. Puis il commença à la pousser, jusqu'à ce que l'arrière de ses genoux heurte le canapé et qu'il la fasse tomber dessus.

Il s'abaissa ensuite sur elle. Il fit disparaître ses vêtements en un instant. Torse contre poitrine, sa gloire nue contre sa peau chauffée, elle se sentit s'embraser. La chaleur s'accumula entre ses jambes. Une partie de son cerveau lui ordonna de résister.

Demain, lui disait-il. Demain, tu le regretteras.

Mais son cœur, lui, n'écouta pas. Et peut-être que c'était ça son plus gros défaut. Non seulement elle aimait cette grosse brute, mais adorait être sans défense face à lui, peu importait combien de fois il lui faisait du mal. Peut-être que l'amour allait de pair avec la douleur. Ou peut-être que c'était leur propre version sombre et tordue d'une histoire d'amour. Une version dont elle ne parvenait pas à s'échapper, peu importait le nombre de fois où elle s'y était préparée dans sa tête.

Lorsque ses mains lui arrachèrent sa culotte, elle cambra le dos au lieu de tenter de lui mettre un coup de tête. Puis ses doigts épais se posèrent sur son clitoris et la pénétrèrent, la conquérant de l'intérieur.

Il n'y eut plus de temps d'arrêt après cela. Quoi qu'elle ait voulu dire, quoi que sa fierté lui dicte de faire, tout avait disparu. Tout ce qui restait, c'étaient ses doigts qui la caressaient. Elle était toujours étonnée de voir à quel point un grand homme comme lui pouvait se montrer si doux lorsqu'il le désirait. Cela dura environ deux minutes. La seconde suivante, une ruée de chaleur humide recouvrait ses doigts, et ses yeux brillèrent. Il lui pinça le clitoris, elle se mordit la lèvre inférieure en réponse pour étouffer son gémissement.

-- Lâche prise, ordonna-t-il.

Jamais.

Il pourrait jouer de son corps comme d'un violon, mais elle ne lui donnerait pas la satisfaction de le crier au monde entier. Un autre doigt s'inséra dans son sexe chaud et humide, lui faisant mal. Elle brûlait de désir pour lui. Ses jambes s'élevèrent, et s'accrochèrent à ses flancs, le priant de rentrer en elle. Elle guida son visage vers sa poitrine qui se sentait lourde et négligée. Lorsque ses dents effleurèrent un de ses mamelons et l'attirèrent dans sa bouche, elle ne parvint plus à demeurer silencieuse.

-- Oh, mon Dieu...

La prochaine fois, elle effacerait ce sourire narquois de son visage. La prochaine fois, lorsqu'il enfoncerait sa queue en elle, elle ne crierait pas son plaisir. Elle enfonça ses ongles dans ses fesses musclées.

Viking jura.

-- Tu aimes ça, perverse.

Elle n'était pas en état de lui répondre. Ses ongles s'enfoncèrent davantage, laissant des traces en demi-lune. Elle alla à la rencontre de chacun de ses coups de reins. Se pressa contre lui. Plus profondément. Elle avait besoin de le sentir encore plus profondément en elle. Plus durement. Plus rapidement.

Le bruit de ses couilles frappant contre ses fesses remplit la pièce. Des paroles quittaient ses lèvres, mais son cerveau parvenait à peine à les enregistrer. Un grognement lui échappa.

-- Bon sang, tu me rends fou !

Elle gifla ses fesses pour faire bonne mesure. Ses yeux se fermèrent pendant une seconde, pour s'ouvrir en grand, afin d'embraser son regard qui lui promettait son châtiment. Bien, elle était prête. Peu importait ce qu'il lui avait montré auparavant, tout avait disparu. Il la baisa dans ce canapé, brusquement, rapidement, et sans la moindre pitié.

À un moment donné, elle crut s'évanouir. Lorsqu'elle rouvrit les paupières, il se tenait à côté d'elle. Il était encore dur. Elle voulut empoigner sa queue.

Il attrapa sa main. Il avait une expression désespérée sur le visage, frôlant la douleur et le regret.

-- En valait-il la peine ? Est-ce que toutes les voitures de luxe, la grande maison, et tout ce qui l'accompagnait, valait la peine ?

D'où cela venait-il ?

-- Quoi ?

-- N'essaye pas de le nier. Ton frère m'a tout raconté. Il aimait me mettre en pleine face le fait que tu méritais plus que moi. Que je ne pourrais jamais te donner tout ce que tu mérites.

-- C'est vrai ?

Quand cela est-il arrivé ?

Son téléphone sonna. Viking attrapa son pantalon sur le sol et le sortit de sa poche. Il échangea quelques paroles, puis raccrocha.

Sans dire un mot de plus, il s'habilla et s'en alla. Un silence stupéfiant remplit la pièce.

Soudainement, Elena se sentit meurtrie et tout sauf désirée. Et cela la mit en colère, colère qui se transforma en rage.

Encore une fois, ils s'étaient retrouvés dans un état où ils avaient laissé leurs corps parler à leurs places. Encore une fois, elle l'avait laissé s'en tirer. Peut-être qu'il s'agissait là de leur malédiction. Peut-être qu'ils étaient destinés à passer l'éternité ainsi. Se battre avec leurs mots, et s'aimer avec leurs corps.

Elle souhaitait simplement que ça ne la fasse pas se sentir aussi vide après coup.

CHAPITRE 26

VIKING

Il avait épousé une folle. Viking s'empara d'une bouteille de scotch et s'inclina sur l'un des canapés en velours de son club. Il était seulement quelques heures avant l'ouverture. L'équipe de nettoyage était déjà au travail, le barman faisait le plein du bar, et quelques danseuses se promenaient ici et là.

Il avait fallu une bonne partie de la nuit pour retrouver les nouvelles strip-teaseuses qui avaient failli se faire tirer dessus. Heureusement, Baran les avait poursuivies pour étouffer cette histoire dans l'œuf. Bien entendu, ce connard avait été la raison pour laquelle elles étaient entrées dans un premier temps, donc le moins qu'il pouvait faire était de s'assurer qu'elles garderaient leurs bouches fermées. Il savait qu'elles n'iraient pas voir la police. Personne de sensé ne porterait plainte contre une femme de la Bratva, pourtant il devait encore s'assurer qu'elles n'iraient pas raconter ce qu'il s'était passé cette nuit-là.

Il devait aussi s'assurer que les gars ne conduiraient plus les nouvelles strip-teaseuses directement vers son appartement. Certaines choses étaient tellement ancrées dans sa vie qu'il n'y avait même pas pensé une seconde. C'était pourtant bel et bien le cas d'Elena. Sa femme avait été comme une furie cette nuit. Il avait eu de la chance qu'elle ne lui ait pas tiré une balle dans les couilles. Le simple fait d'y penser le fit durcir à nouveau.

Il inspira profondément, forçant sa queue à se détendre. Il ne savait pas ce qu'elle lui faisait pour qu'il se sente comme un adolescent excité, mais c'était tout ce à quoi il parvenait à penser. Elle était tout ce à quoi il pouvait penser.

Il fit signe à Sylvie, l'une des danseuses de la cage, mais elle ne le vit pas. Génial, maintenant il allait avoir besoin de se lever pour prendre son propre verre. Ce fut alors qu'il repéra une autre danseuse. Il l'appela par son nom, mais elle ne sembla pas l'entendre non plus. Quand une troisième danseuse passa devant lui, il commença à se méfier. Un autre soir, au moins l'une d'entre elles serait venue pour lui faire du rentre dedans, que ce soit pour recevoir une avance ou pour lui recommander une amie. Le club appartenait à la Bratva, mais contrairement à beaucoup d'autres, leurs filles étaient en sécurité et protégées. Il n'y avait pas d'échantillonnage de la marchandise dans ce lieu.

N'ayant pas d'autre choix, il se rendit au bar. Il tendit sa bouteille à Brent, le barman.

-- Ça vient, patron.

Il s'empara de son shot, et le descendit d'un coup. À la fin, il décida de poser tout simplement la question à son employé. Le gars savait tout ce qu'il se passait ici.

-- Alors, dites-moi, Brent. Est-ce que c'est juste moi, ou est-ce que toutes les femmes m'évitent ?

Brent se pencha vers lui.

-- C'est certainement vous. En réalité, votre femme. La nouvelle s'est très vite répandue au sujet de ce qui s'est passé ce soir.

Génial.

-- J'ai besoin d'un autre verre.

Après avoir avalé la moitié de son excellent scotch, Baran arriva. Il avait les lèvres pincées.

-- Ces nouvelles danseuses qui sont venues chez toi ? Elles ne sont pas faites pour le club. Je les ai appelées avant que tu décides de leur donner une seconde chance.

-- Oui, j'ai entendu dire qu'elles ne savaient pas fermer leurs grandes bouches.

Baran s'assit à ses côtés.

-- J'ai besoin d'un verre. Et ne me donne pas ce truc de merde que boivent les Russes.

Brent le salua.

-- Un raki pur, pour vous.

-- J'ai été debout toute la nuit à éteindre des incendies, poursuivit son homme de main. Je pense que ces filles ont envoyé un message dès que je les ai conduites chez elle. En l'espace d'une heure, j'ai eu trois filles qui m'appelaient pour me demander si elles devaient s'inquiéter que ta femme leur tire dessus. Je leur ai dit qu'il s'agissait juste d'une dispute conjugale. Lorsque j'ai expliqué la situation, deux d'entre elles ont défendu ta femme, alors qu'une autre a demandé son numéro pour qu'elle puisse « l'embaucher » pour tirer sur son ex.

Viking gémit. Une seule bouteille ne serait pas suffisante.

-- Ils la craignent comme Baba Yaga, se moqua Baran.

-- C'est qui lui, encore ?

-- Keanu Reeves dans le film où il joue un tueur à gages. Lorsqu'un gangster tire sur son chien et vole sa voiture, il laisse un véritable carnage derrière lui.

Bien sûr qu'il le faisait.

-- Comment réagir autrement lorsque quelqu'un tire sur ton chien ?

-- Je suis d'accord avec toi.

Lorsque Kristoff arriva, Viking aurait souhaité être déjà parti. Ce soir n'était pas une nuit où il souhaitait vivre une autre entrevue avec son ami. Son humeur bascula, comme une horloge réglée chaque année, au même jour. Il redoutait déjà ce qu'il était sur le point de faire, mais il ne put s'en empêcher.

C'était encore cette nuit-là. La nuit où Elena avait épousé Morelli.

-- Tu seras dans le bunker ce soir ? lui demanda Kristoff.

Il ne lui en parlait jamais, et il appréciait cela. Donc, le fait qu'il lui pose la question n'était pas habituel. Bizarrement, pour la première fois depuis des années, il ne ressentit pas l'envie de se rendre dans le bunker pour se mettre minable.

Puis l'image lui revint en mémoire. Elena entièrement vêtue de blanc, si belle qu'elle lui avait fait mal aux yeux, et qu'il avait senti son âme se fracturer.

Il souleva une autre bouteille de scotch et prit la direction du bunker qui se trouvait sur les quais. Là, il fit la même chose qu'il faisait chaque année depuis seize ans : il sortit un disque et s'effondra sur le canapé en gardant la bouteille à ses côtés.

Pourquoi cette fois-ci, lorsqu'il ferma les yeux, il n'imagina pas Elena en compagnie de Morelli ? Comment se faisait-il que cette scène se brouilla pour, à la place, représenter une image de lui-même la tenant dans ses bras, devant sa maison, caressant son chien ?

Kristoff avait raison. Cette guerre à l'intérieur de lui, à l'idée de savoir si oui ou non il pouvait lui pardonner, le détruisait à petit feu.

Il souleva sa bouteille. Et souhaita pouvoir tout oublier.

CHAPITRE 27

ELENA

Elle observait le bâtonnet depuis plus d'une heure maintenant : cette ligne rose qui lui confirmait ce qu'elle savait déjà dans ses tripes. Elle allait redevenir mère après un hiatus de seize ans. Mère d'un enfant alors que le père la détestait encore. Il y avait tellement de problèmes non résolus entre elle et son mari qu'elle ne savait même pas par où commencer.

Ignorant le fossé qui se créait dans son estomac, elle jeta le test de grossesse dans la poubelle, puis décida de prendre une longue douche. L'eau chaude atteignit son dos, détendit ses muscles et l'apaisa. Après ce qui sembla être la plus longue douche de son histoire, elle sortit, s'enveloppa dans une énorme serviette de bain et s'assit sur le bord de son lit. Non, pas juste son lit, le leur.

Elle était très souvent seule dans l'appartement, mais cette chambre était un endroit où Viking et elle se réunissaient nuit après nuit. Est-ce que cela pourrait suffire à les maintenir ensemble ? Est-ce que ce serait une base suffisante pour un nouveau départ ? Une nouvelle vie, un nouveau commencement... peut-être que leur bébé pourrait les aider en ce sens ?

Après avoir enfilé un survêtement et un débardeur, elle appela Vicky. Entendre sa voix apaisait toujours son esprit. Elle ne pouvait pas encore se résoudre à lui annoncer qu'elle allait devenir grande sœur. Sa petite-fille avait toujours désiré un frère ou une sœur, c'était quelque chose dont Elena s'était toujours sentie coupable, puisqu'elle n'avait jamais eu l'intention de lui en donner un tant en étant mariée à Lorenzo.

La prochaine sur sa liste était Katya. La jeune femme décrocha après la première tonalité.

-- Hey, Elena.

Sa voix semblait dépourvue de sa vivacité habituelle.

-- C'est vraiment mauvais, pas vrai ?

Elle ne pouvait qu'imaginer comment Kristoff avait dû réagir après ce qu'il avait appris hier soir.

-- Pire encore.

La jeune femme soupira profondément.

-- Kristoff, eh bien... je ne l'ai jamais vu aussi en colère.

Le rythme cardiaque d'Elena augmenta.

-- Qu'est-ce que tu veux dire ? Il t'a fait du mal ?

-- Mon Dieu, non.

Katya ricana, ce qui la soulagea.

-- Il a juste sa façon à lui de me dire qu'il est déçu par mon comportement, sans vraiment me le dire, tu sais. Il a menacé de me faire implanter une puce GPS. Et je doute de pouvoir quitter la maison sans un groupe de gardes du corps autour de moi de sitôt.

Elle pouvait très bien l'imaginer.

-- Je suis désolée qu'il l'ait appris. Est-ce que tu es en colère contre moi ?

-- Pourquoi serais-je en colère contre toi ?

-- J'ai peut-être un peu exagéré avec la batte et tout ça. Si je ne l'avais pas fait, j'aurais peut-être pu semer Baran, et Kristoff ne l'aurait pas découvert.

-- Ma joue est gonflée et toute verte, déclara finalement Katya. Il n'y avait donc rien à cacher. De plus... Kristoff m'a touché la joue. C'était... il ne le fait jamais. Habituellement, il évite de me toucher comme si j'avais la peste ou quelque chose du genre.

Le cœur d'Elena se brisa à cet aveu. Katya semblait si heureuse pour un simple élan de la part d'un homme qui ne semblait pas avoir de cœur. Pire encore, elle semblait espérer qu'un jour il pourrait lui rendre ses sentiments.

Tu fais des projections.

Je sais bien.

-- Je suis contente si tu vas mieux ce matin, ma puce.

Une vive colère suivit.

-- Je ne suis plus une enfant, tu sais. J'ai 22 ans.

-- Je suis maman, alors j'ai le droit de te considérer comme telle.

En parlant de ça, un autre « enfant » vint se placer à ses côtés. Loki posa sa tête sur ses pieds, et la fixa d'un air adorable. Katya ricana, puis sa voix s'adoucit.

-- Merci, Elena.

-- C'est à cela que servent les amis.

En prononçant ces paroles, elle se rendit compte qu'elle considérait vraiment Katya comme une amie, sa première véritable amie depuis qu'elle avait atteint l'âge adulte. C'était stimulant, de savoir qu'elle avait quelqu'un dans sa vie qui se souciait d'elle, quelqu'un avec qui elle pouvait partager ses pensées et ses sentiments.

-- J'espère que tu n'as pas eu trop de problèmes avec oncle Vik.

-- Ça va.

Après une petite discussion, elle raccrocha. Loki avait besoin d'être nourri, et elle aussi.

Elle nourrit le chien, puis réorganisa la cuisine pour la troisième fois, sans jamais cesser de réfléchir. La nuit dernière, Viking avait été son roc. Il l'avait soutenue et l'avait écoutée alors qu'elle s'effondrait. Pour la première fois, il ne l'avait pas jugée et ne lui avait pas fait de remarques haineuses. Cela signifiait-il qu'il avait changé ? Qu'il était prêt à oublier leur passé ? Et si c'était le cas, ne devait-elle pas en faire de même ? Quelle meilleure façon de regarder vers un nouvel avenir que de lui parler de leur bébé à naître ?

Elle parcourut sa vaste collection de vinyles et opta pour un album d'Andra Day. Elle se recroquevilla alors sur le canapé et se tapota le ventre.

Cette fois-ci, ce sera différent, petite fille ou petit garçon.

Tu grandiras avec ton père et il t'aimera.

Puis, l'attente agonisante jusqu'au retour de son mari commença, encore une fois. Elle avait presque sombré dans le sommeil lorsqu'un bruit la réveilla. Surprise, elle se rassit et tira la couverture à carreau sur ses pieds.

-- Viking ne rentrera pas à la maison ce soir. Il est chez nous au quai.

Elena se retourna pour trouver Baran debout dans le hall.

-- Il y va toujours à cette date.

Il l'observait avec des questions implicites dans le regard. Elle fronça les sourcils.

-- À cette date ? Tu dis ça comme si c'était une soirée spéciale que je devrais connaître.

-- C'est le seul soir de l'année où Viking se met à écouter la même chanson encore et encore.

Puisqu'elle semblait perplexe, il ajouta :

-- Celle de ta nuit de noces avec Lorenzo Morelli.

Elle haleta en comprenant enfin.

-- Church Bell, murmura-t-elle, en se souvenant des paroles de Katya.

Après lui avoir jeté un regard sinistre, il s'en alla.

Intérieurement, elle se sentit déchirée. L'idée que Viking soit de l'autre côté de la ville en train de souffrir à cause d'elle ne lui allait pas. Une heure après le départ de Baran, elle n'en put plus. Elle enfila un jean et des baskets et mit au point un plan. Ce n'était pas la peine de demander à cet homme s'il pouvait la conduire à son mari. Ce type n'était vraiment pas un grand fan de sa personne.

Elle opta donc pour Yuri. Il montait la garde à l'extérieur, elle s'approcha donc simplement de lui et lui demanda de l'emmener au bunker. Elle était prête à se battre, mais à sa grande surprise, ça ne fut pas nécessaire. Après tout, Yuri semblait moins coriace que Baran. Il la conduisit jusqu'au quai et continua à conduire jusqu'à ce qu'il s'arrête devant un bâtiment en briques. Il sortit et lui ouvrit la portière.

-- J'attends dehors.

-- Merci.

Elle entra à l'intérieur et fut assaillie par une odeur de silure. À droite, il y avait une pièce assez vaste remplie de caisses et d'un établi. Mais pas de Viking à l'horizon. Toutefois, elle n'eut pas besoin d'aller bien loin pour le trouver. Tout ce qu'elle eut à faire fut de suivre la chanson, le son de sa douleur. Il se trouvait dans la première pièce à droite. Son grand corps reposait sur le canapé. Un bras était drapé sur ses yeux comme s'il voulait se fermer au monde.

La pièce peu meublée puait l'alcool et la colère. C'était exactement comme Baran le lui avait dit. Viking était évanoui, inconscient du monde qui l'entourait.

Le voir ainsi eut l'effet d'un coup de poing en plein ventre. Des larmes coulèrent sur son visage alors qu'elle se laissait tomber à côté de lui. Elle inclina la tête, incapable d'être témoin de sa douleur plus longtemps.

-- Je suis tellement désolée pour la douleur que je t'ai fait endurer. J'aimerais pouvoir tout reprendre. J'aimerais pouvoir, d'une façon ou d'une autre, saisir les parties fracturées de ton âme et les rassembler dans la mienne. Je préfère mourir 1000 fois plutôt que te blesser à nouveau. C'est pour ça que je ne pouvais pas le laisser blesser Sy. Je ne pouvais pas le laisser tuer ton petit frère.

Elle se rappela ce jour où Lorenzo lui avait montré la vidéo de quelqu'un braquant une arme sur la tête de Sy. Le gamin dormait dans son lit, avait l'air terriblement épuisé et meurtri après une bagarre. Il ignorait complètement qu'un tueur était sur le point de mettre fin à ses jours.

Elle rit, sans humour.

-- Mon frère est peut-être un menteur, mais le tien ne l'a jamais été. Il est loyal. Il t'a toujours adoré, et je pense qu'il avait même à une époque un petit coup de cœur pour moi. Je n'aurais pas pu survivre en sachant qu'il s'en était pris à lui. Comment aurais-je pu te regarder dans les yeux après cela ?

C'était comme si un barrage s'était brisé en elle, lui permettant de se nettoyer de l'intérieur. Elle ne pouvait tout simplement pas arrêter la cascade de mots qui suivit, alors elle lui raconta tout. Avec chaque parole qui s'échappait d'entre ses lèvres, chaque événement avoué qu'elle avait vécu quand elle était mariée à Lorenzo, c'était comme si un rocher s'était brusquement retiré de ses épaules.

Viking ne l'entendit peut-être pas se confesser, mais elle lui raconta son histoire à haute voix. Lorsqu'elle eut fini, elle lui embrassa la main.

-- Je ne l'ai jamais dit à personne, murmura-t-elle.

Puis elle s'en alla.

***

VIKING

Il n'avait pas les mots. Viking regarda Elena s'en aller après sa confession. C'était comme si elle s'était emparée de sa voix parce qu'il ne semblait plus en avoir.

En l'entendant lui dire la vérité, il avait ressenti comme une onde de choc le traverser, et il lui avait fallu tout ce qu'il avait en lui pour rester immobile et garder les yeux fermés.

Une partie de lui aurait souhaité avoir bu toute la bouteille, comme il le faisait chaque année ce soir-là. Et il avait été sur le point de le faire, jusqu'à ce qu'il pense à sa fille. Il ne voulait pas revivre un épisode de rage. Pas alors qu'elle était toujours pourchassée par Pedro. Alors, il avait fracassé la bouteille contre le mur et s'était affalé sur le canapé pour dormir. Il s'était réveillé à la seconde même où il avait entendu quelqu'un entrer.

Personne ne savait où il était, sauf les gars, et il était sur le point de leur hurler dessus lorsqu'il avait senti son parfum.

L'aveu d'Elena lui faisait entrevoir différemment le clan Morelli, et Lorenzo en particulier. Il se foutait que Lorenzo ait vécu toute sa vie dans le placard. Non seulement il détestait ce connard désormais devenu un cadavre, mais il lui en voulait d'autant plus d'avoir choisi Elena comme fiancée. Plus que tout, il ressentait du regret et de la honte. Les paroles d'Elena avaient laissé une montagne de culpabilité s'écrouler sur ses épaules, sur sa conscience. Une culpabilité écrasante le frappa et se posa sur sa poitrine, et il eut bien du mal à respirer.

Lorsqu'elle avait admis qu'elle ne pouvait toujours pas lui dire toute la vérité par peur que le clan Morelli puisse blesser leur fille, il s'était senti tout petit pour la première fois de sa vie. Parce que même si elle ne l'avait pas dit à haute voix, il comprenait la vérité. Elle ne lui avait rien dit, aurait préféré pourrir dans un sous-sol, parce qu'elle craignait qu'il ne puisse pas parvenir à gérer sa colère. Elle s'attendait à ce qu'il pète les plombs et parte en guerre contre les Morelli. Ses crises de colère lui avaient coûté bien plus cher que ce qu'il n'aurait jamais pu imaginer.

Il se frotta le menton et regarda en direction du couloir.

-- Je sais que tu es là.

Et, aussi rapidement que cela, Baran sortit des ombres, paraissant plutôt heureux de lui-même.

-- Tu as organisé tout ça.

Baran haussa les épaules.

-- Cette femme est sacrément possessive à ton sujet, même si elle tente de le cacher. De plus, elle n'a jamais rien demandé, à l'exception d'un repas chaud. Ça ne correspondait pas au profil d'une femme qui court après l'argent. Je me suis dit qu'elle allait peut-être enfin cracher le morceau en croyant que tu étais ivre mort.

-- Espèce de bâtard manipulateur.

En souriant, il sortit son portable et envoya un message. Viking se leva du canapé.

-- Tu viens de parier à mon sujet, pas vrai ?

Ce connard n'eut même pas l'air de s'en vouloir.

-- Je ne perds jamais une occasion de parier.

-- Oui, tu es clairement un bâtard.

-- Je me considère plus comme un entrepreneur dans les chances.

Viking se retourna et s'empara de sa veste. Il devait voir Elena. Ils avaient besoin de parler. Rapidement.

Le sourire de son ami disparu.

-- Je viens aussi avec des cadeaux. Nous avons attrapé Vito Gavese.

Le bras droit de Pedro. Le connard qui avait mené l'assaut chez les jumeaux pour lui prendre sa Vicky.

-- Je le ferai parler, murmura-t-il.

-- Damon a eu une petite conversation avec lui qui comprenait une tronçonneuse. Je suppose qu'il est toujours énervé parce que Vito a détruit sa maison. Quoi qu'il en soit, il est prêt à parler.

Bien. Viking comptait bien le faire chanter comme un putain de canari.

CHAPITRE 28

ELENA

Ce fut une vague de nausées qui la réveilla. Elle se précipita hors du lit et pénétra dans la salle de bain attenante. Un rapide coup d'œil en arrière lui révéla que Viking n'était pas rentré de la nuit. Elle soupçonnait qu'il se réveillerait avec une énorme gueule de bois. Une partie d'elle avait pitié de lui. Elle ressentait sa douleur comme si c'était la sienne. L'autre lui indiquait qu'un mal de tête était un inconvénient dérisoire en comparaison des nausées matinales allant de pair avec le bébé qu'elle portait. Un bébé dont elle n'avait toujours pas pu lui parler parce qu'il l'évitait depuis quelques jours.

Une fois que le pire de ces nausées se fut tari, elle prit une douche rapide et alla dans la cuisine. La simple pensée des œufs ou du bacon la fit se sentir nauséeuse à nouveau, alors elle opta pour des toasts et une banane. Ses pensées s'activaient dans tous les sens. Elle avait besoin de voir un médecin, elle avait besoin d'en parler à Viking, de le dire à Vicky. Mais surtout elle avait besoin de savoir que sa fille était à l'abri de Pedro. D'une certaine façon, il foulait encore librement cette terre alors qu'il avait toute la Bratva après lui.

Elle venait de s'emparer d'un autre morceau de pain grillé, et de s'installer sur le canapé pour chercher des cliniques locales, lorsque la sonnette résonna.

Elle ouvrit la porte pour se retrouver face à face avec son frère et Giorgia. Sa cousine était toujours aussi belle dans sa jupe crayon verte et son haut de soie blanc qui embrassaient sa silhouette. Elena savait que c'était une façade. Derrière la belle robe et la manucure parfaite, se cachait une vipère, prête à avaler n'importe qui.

-- Pourquoi est-elle ici ?

Elle n'était pas d'humeur à discuter, ni à faire semblant d'appartenir à une famille heureuse.

-- Pouvons-nous entrer ?

Ricky avait l'air d'aller encore moins bien que la dernière fois qu'elle l'avait vu. Les boutons de sa chemise semblaient prêts à craquer à tout instant.

-- Tu peux, et elle peut rester dehors.

Elle désigna sa cousine du menton. Cette dernière se mit à rougir. Elle avait l'air misérable, toutefois Elena ne manqua pas le sentiment de colère qui traversa son visage. Si elle ne la connaissait pas aussi bien, elle aurait pu le manquer. Sauf qu'une fois que quelqu'un vous trahissait, rien de ce que cette personne disait ou faisait ne changerait jamais les choses. Chaque fois qu'elle voyait sa cousine, cette même image se rejouait dans son esprit : Giorgia au lit avec Viking.

Ricky fronça les sourcils.

-- C'est important, sœurette. Giorgia a quelque chose à te dire, et je pense que tu devrais l'entendre.

Elle en doutait fortement, mais elle décida quand même de ne pas leur claquer la porte au nez. Elle se retourna et rentra à l'intérieur, ne prenant pas la peine de voir si Giorgia suivait. Elle donna une tape affectueuse à Loki, s'assit sur le canapé, et ne prit même pas la peine de proposer à Giorgia d'en faire de même.

Son frère s'assit en face d'elle, et sa cousine resta plantée là. Ses talons hauts s'enfonçaient dans le tapis, mais, bien sûr, cela ne changerait rien. Elena soupira et, sans y penser à deux fois, elle s'empara d'un biscuit sur la table basse.

Deux paires d'yeux l'observaient de près. Puis son frère et sa cousine échangèrent un regard qui lui retourna l'estomac. Quoi qu'ils soient venus lui dire, c'était mauvais. Elena se fit la réflexion qu'elle ne pouvait plus supporter le silence.

-- Alors, qu'est-ce que tu as si désespérément besoin de me dire, Giorgia ?

Elle pinça les lèvres.

-- Va te faire voir, Lena.

-- Giorgia !

Les yeux de Ricky s'enflammèrent, laissant Elena stupéfaite. Cela faisait tellement longtemps que son frère n'avait pas pris sa défense.

-- Quoi ? Je suis là pour l'aider et elle me regarde comme si j'étais de la merde sous ses chaussures. Et je suis censé accepter ça en fermant ma gueule ?

Elena sourit.

-- Au moins, tu ne te trompes pas sur la façon dont je te vois.

Ses yeux lui lancèrent des éclairs.

-- Tu es enceinte.

Merde.

-- Comment avez-vous... je...

Ricky leva sa main.

-- Je lui ai dit que je m'en doutais depuis la dernière fois où nous avons parlé.

Elle lui jeta un regard noir. Il secoua la tête.

-- Nous n'avons pas le temps pour cela. Quoi qu'il se soit passé auparavant, nous sommes toujours une famille. Dans les bons comme dans les mauvais moments. Nous nous aidons toujours les uns les autres. C'est ce que maman aurait voulu.

Elle avait été prête à lui sauter dessus jusqu'à ce qu'il prononce ses dernières paroles.

Oui, c'était ce que maman aurait voulu.

La famille représente tout. Elle est le fondement sur lequel on battit sa vie.

Les paroles de sa mère résonnèrent sous son crâne, l'apaisant suffisamment pour qu'elle puisse ravaler ses propos haineux.

-- Tu dis ça comme si tu le pensais vraiment, déclara-t-elle, se sentant extrêmement vulnérable puisqu'ils savaient à propos de son secret, et qu'elle n'en avait même pas encore parlé avec Viking.

Ricky s'assit à côté d'elle et lui prit la main.

-- Oui, Lena. Je te l'ai déjà dit. Tu peux compter sur moi. Toujours. Je vous protégerai, toi et le bébé de Viking.

Elle retira sa main.

-- Qu'est-ce qui te fait penser que nous avons besoin de ta protection ?

Viking couperait le bras de quiconque tenterait de faire du mal à son enfant. En sentant qu'il avait fait une erreur, son frère fit marche arrière.

-- Ce n'est pas ce que je veux dire.

Il hocha la tête en direction de Giorgia, qui leva les yeux au ciel.

-- Je peux voir que tu es toujours aussi aveuglée par l'amour qu'auparavant. Vraiment, c'est triste. Pire encore, tu as été engrossée par lui, encore une fois.

-- Va droit au but, répliqua Elena. Je suis à un pas de vous foutre à la porte.

Giorgia posa ses mains sur ses hanches et se pencha comme si elle était sur le point de lui confier un secret.

-- J'étais au club l'autre jour et j'ai entendu Viking parler de toi. Bref, il veut te mettre enceinte et te voler ton bébé. Je crois qu'il a dit que tu lui en devais un.

Son estomac se retourna, et elle referma la bouche, luttant désespérément contre l'envie de vomir. Toutes ces fois où il lui avait dit qu'il se vengerait, il s'était précipité pour coucher avec elle. Au moment où il l'avait traitée de traîtresse, de salope de voleuse de bébés. Les fois où il lui avait juré de la garder enfermée durant la même durée qu'il n'avait pas été présent dans la vie de Vicky. Bien sûr. Viking était du genre revanchard. Pourquoi ne s'en n'était-elle pas rendue compte auparavant ?

Parce que tu l'aimes et que tu lui fais confiance.

Parce que, jusqu'à présent, ses grandes paroles de vengeance n'avaient surtout été que de la fanfaronnade.

Et parce qu'on ne peut pas faire confiance à Giorgia.

-- Je ne te crois pas.

Sa cousine haussa les épaules.

-- Je me fiche de ce que tu crois. Je l'ai dit à Ricky parce que nous sommes toujours de la même famille. Fais-en ce que tu veux.

Cela n'avait aucun sens. Viking n'était pas du genre à discuter de sa vie privée là où traînaient des oreilles indiscrètes.

-- Donc, tu me dis qu'il était assis autour de la table du club à discuter de ses plans ?

Giorgia rougit. Puis son regard devint cynique.

-- Allez, lis entre les lignes. Quand j'ai dit « entendu », je voulais dire « confession sur l'oreiller ». J'essayais simplement d'épargner tes sentiments, mais sérieusement, tu ne pensais pas vraiment que je n'avais couché avec lui qu'une seule fois, pas vrai ?

Aussi naïf que cela puisse paraître, si, en quelque sorte. Stupide, stupide, stupide. Giorgia était peut-être une vipère, mais elle était magnifique. Quel homme ne tomberait pas sous son charme ?

Après cette petite goutte de poison que Giorgia eut vomi, elle partit en la laissant seule avec son frère. Elle avait l'impression que le sol s'ouvrait sous ses pieds.

-- Je peux t'aider à sortir d'ici, déclara Ricky.

-- Je ne vais nulle part.

-- Lena...

-- J'ai dit non.

Elle avait quitté Viking une fois, elle ne recommencerait plus. Elle leva ses genoux face elle. Une fois de plus, son monde s'était transformé en un endroit sombre et effrayant, mais cette fois-ci, elle ne fuirait pas sans obtenir quelques réponses au préalable. Son frère soupira.

-- D'accord. Mais pose-lui au moins la question, tu veux bien ? Appelle-moi quand tu auras besoin de moi.

Quand, pas si. Il semblait si certain de lui, et elle le détesta un peu pour cela. Aussi injuste que cela puisse paraître, elle le détestait d'être porteur de mauvaises nouvelles, et peut-être de lui avoir fait ouvrir les yeux.

Elle n'était pas certaine de savoir combien de temps elle était restée enracinée à cet endroit sur le canapé, sans bouger d'un pouce.

***

Viking rentra à la maison près de l'heure du dîner. À ce moment-là, un million de pensées s'étaient mélangées dans l'esprit d'Elena. C'était comme s'il y avait une bataille épique dans sa tête, où l'obscurité luttait contre la lumière, et où le désespoir tentait de vaincre l'espoir. Lorsqu'il entra dans le salon, posa son arme sur son manteau, et se rendit dans la cuisine pour prendre une de ses boissons énergisantes, Elena ne savait toujours pas quoi dire.

L'homme qui était assis sur son fauteuil en face d'elle n'était pas la même personne que la veille. Son jean déchiré étreignait son corps musclé, et il semblait plus apaisé. Il y avait une étrange douceur dans son regard.

-- Lena...

-- Je suis enceinte, dit-elle en même temps.

Il cligna des yeux. Puis un grand sourire naquit sur son visage. C'était tout ce qu'elle avait jamais souhaité, et simultanément tout ce qu'elle redoutait. Elle se sentit en conflit intérieur. Était-il heureux d'avoir un bébé avec elle, ou était-il heureux d'avoir un bébé, tout court ? Y avait-il une quelconque part de vérité dans les paroles de Giorgia ? Avait-il l'intention de lui voler son bébé comme un acte ultime de vengeance ?

Il s'agenouilla devant elle et posa une main sur son ventre.

-- Je suis tellement heureux, dit-il.

La douceur présente dans son regard ne la dissuada pas du soupçon qui s'était glissé dans son esprit et s'y répandait comme poison.

-- Tu l'es vraiment ?

Il fronça les sourcils.

-- Bien sûr que je le suis. J'ai toujours voulu avoir des enfants avec toi. Tu le sais bien.

Sauf que ce n'était pas vraiment exact, n'est-ce pas ? Il avait voulu des enfants avec l'ancienne Elena. L'Elena qui ne l'avait pas trahi. Celle qui ne lui avait pas volé son premier enfant. La jeune femme pour laquelle il aurait saigné, menti et tué. Ce n'était plus elle. Pas dans son esprit.

-- Tu as dit beaucoup de choses, lui rappela-t-elle. Je me souviens que tu m'as enfermée, en me promettant que je ne verrai plus la lumière du jour. Tu as dit que tu me ferais payer...

-- Lena.

Non, elle ne se sentirait pas émue par ce surnom. Même si la façon aimante dont il l'avait prononcé la fit saigner de l'intérieur. C'était tellement semblable à avant. Quand il l'aimait. Quand le monde avait été beau et simple, et qu'ils n'avaient vécu que pour eux. Mais rien n'avait changé entre eux. Pas vraiment.

-- Je te connais, Viking. Tu penses peut-être que ce n'est plus le cas, mais je te connais mieux que quiconque.

Elle s'empara de sa main et la posa sur son cœur.

-- Je te ressens plus que quiconque à cet endroit. Ici, là où ça compte vraiment. Alors, j'ai besoin de savoir. Dans ta quête de vengeance, as-tu déjà pensé à me mettre en cloque et à éloigner mon bébé loin de moi ?

Une ombre passa dans son regard, et elle put lire la vérité sur son visage. Des larmes lui échappèrent. La peur s'infiltra dans son estomac, comme un serpent, sifflant, et répandant du venin dans ses veines, jusque droit dans son cœur. Cela ne pourrait pas se produire. Pas encore.

-- Dis-moi que ce n'est pas vrai. Dis-moi que tu n'y as jamais pensé ?

Il se calma un moment, mais elle put la voir dans ses yeux. L'horrible vérité qu'il ne lui avait pas dite. Il comptait lui voler son bébé. Un poids s'écrasa sur ses épaules. Un rocher si gros qu'elle ne pensait pas pouvoir s'en sortir vivante. Elle saisit la première chose sur laquelle elle put mettre la main : un vase. Elle le jeta sur sa tête.

Il l'esquiva, et il alla se briser contre le mur derrière lui.

-- Je te déteste, murmura-t-elle.

-- Calme-toi.

Oh non, elle n'allait pas se calmer.

-- Me calmer ? Tu veux vraiment que je me calme ?!

Elle souleva un verre et le jeta dans sa direction.

-- Comment est-ce que je pourrai être calme ?!

Viking leva ses mains dans un geste apaisant et recula.

-- Calme-toi.

Sa voix apaisante agissait comme de l'huile sur le feu brûlant dans son cœur. L'histoire se répétait et elle ne pouvait rien y faire. Encore une fois, elle devenait un dommage collatéral dans la quête de vengeance et de gain personnel d'un homme. Mais cette fois, d'une façon ou d'une autre, c'était différent. Cette fois, avec l'obscurité qui enveloppait sa vision, vint la clarté. Les paroles de sa mère s'infiltrèrent dans son esprit, comme le feraient les rayons du soleil pour chasser les ombres.

Les amants sont aveugles, mon enfant. L'amour craint une femme, car elle fera tout pour elle. Mais si une femme aime et est aimée d'un homme, courtise-le deux fois.

Elle n'allait pas permettre à un autre homme de lui voler son bébé.

-- J'ai donné ma vie pour toi ! Et c'est comme ça que tu me remercies ? En me mettant en cloque, encore, et en essayant de voler mon bébé ?

Ses yeux se posèrent alors sur l'arme de Viking. Lui revinrent en mémoire les souvenirs de lui baisant Giorgia dans le même lit où il lui avait pris sa première fois. Brusquement, elle ressentit l'envie de le tuer, encore et encore. Malheureusement, le meurtre n'était pas une option ici. Alors elle fit tout ce que toute femme saine d'esprit dans sa position ferait : elle braqua une arme contre lui.

Son regard se durcit.

-- Tu vas devoir vraiment cesser cette mauvaise habitude de me viser avec une arme.

Alors arrête de me forcer à devoir te tirer dessus !

-- Range cette arme. Nous devons parler.

Les mains tremblantes, elle fit tout le contraire, et leva son arme.

-- Je veux te tuer, mais j'en suis incapable. Parce que même si je te déteste en cet instant, je t'aime encore plus.

Il cligna des yeux.

-- Elena, attends.

-- Non.

Elle avait fini d'attendre. Elle avait fini d'écouter les gens. Cette fois-ci, elle allait faire ce qu'elle voulait, ce qui était bon pour elle. Cette fois, elle se choisissait elle-même, et elle choisissait son bébé, qui méritait d'être élevé par sa mère.

-- Non, répéta-t-elle. Tu sais ce qui est le pire ? Ce qui me brise le cœur ? Tu ne m'as jamais posé la question. Tu ne m'as jamais demandé pourquoi j'avais épousé Lorenzo. Tu as simplement supposé que j'étais prête à me prostituer pour de l'argent. C'est peut-être une bonne chose que la vie nous ait séparés. Peut-être que tu ne méritais pas d'être père. Je ne suis même pas certaine que tu mérites d'être appelé un bon amant. Parce que devine quoi ? Aimer quelqu'un plus que toi-même exige des sacrifices. Cela signifie de placer les besoins de cette personne avant les tiens, même si cela doit te tuer.

Elle s'empara des clés de voiture et de son sac sur le comptoir.

-- Maintenant, je vais éloigner de toi mon ventre de femme enceinte. Va trouver un autre pigeon pour devenir la mère porteuse à qui tu pourras voler le bébé. Je me tire.

Faisant taire son cœur, Elena lui tira dessus.

CHAPITRE 29

VIKING

Elle lui avait tiré dessus. Elle lui avait vraiment tiré dessus. Il avait entendu dire que les femmes enceintes devenaient folles sous l'emprise de leurs hormones, mais ça ?

Une sensation de brûlure intense se propagea sur sa cuisse, là où la balle l'avait effleurée. Il saignait énormément. En grinçant des dents, il trébucha vers le canapé et s'empara de son téléphone. Il faillit appeler Baran, mais se rappela qu'il se trouvait toujours dans le sous-sol avec Vito Gavese. Ce connard leur avait donné deux endroits où Pedro pouvait se cacher, mais jusqu'à présent les deux pistes n'avaient mené à rien. Il avait envoyé Yuri sur les traces de Pedro, en lui assurant qu'il n'avait pas besoin de protection ce soir. Après tout, il avait simplement prévu de parler avec sa femme. De sortir tout ce qu'il gardait en lui, afin de pouvoir avancer sans regrets.

Il avait tout oublié de ses bonnes intentions à la seconde où elle lui avait dit qu'il allait redevenir père. S'il était possible pour un cœur d'exploser de bonheur, cela lui était très certainement arrivé. Il ne désirait rien de plus que de fonder une famille avec Elena.

Il n'avait jamais cessé de l'aimer, même quand il la détestait, ce qui l'avait détruit de l'intérieur. Elena était son putain de soleil, sa lune, elle était les munitions de ses armes, la lame de son couteau. Elle était tout ce qui lui avait donné envie de se lever tous les jours et de faire au mieux. Et il avait tout foutu en l'air parce qu'il n'avait pas pu nier la vérité lorsqu'elle lui avait posé cette foutue question. Il n'avait peut-être pas prononcé les mots, mais il n'en avait pas eu besoin. Il ne lui avait jamais menti auparavant, alors il n'avait pas voulu le faire à cet instant, oui, il avait envisagé de lui faire du mal en lui retirant son enfant. Il n'était pas fier que ce sombre dessein lui ait traversé l'esprit. C'était mal à bien des égards, mais à l'époque, cela lui avait semblé être le juste châtiment pour ce qu'elle lui avait fait.

Elle aurait saigné pour tout ce qu'il avait souffert. Avant qu'il ait eu la chance de lui dire qu'il n'irait jamais au bout de cette histoire, elle avait braqué une arme sur lui. Avec du recul, il savait qu'il n'aurait pas dû la sous-estimer. Il aurait dû s'attendre à ce qu'elle agisse comme une maman ourse. Tous les signes de sa loyauté étaient là, il avait simplement été trop aveugle pour les voir.

Peut-être qu'il méritait de se vider de son sang sur le canapé pour ses propres erreurs. En serrant les dents, il se redressa et trébucha jusque dans sa salle de bain à la recherche de serviettes propres. Il les enroula autour de sa cuisse pour arrêter le saignement. Lorsqu'il se frappa malencontreusement contre le coin de l'évier, il tomba dans les pommes. Il ne saurait dire combien de temps il lui fallut avant de pouvoir se relever pour s'asperger le visage. Il avait besoin d'un verre, terriblement besoin.

Après que le saignement initial eut ralenti, colorant les serviettes blanches de rouge, il envoya un texto à leur médecin de garde. Ils payaient beaucoup d'argent à certaines personnes afin de pouvoir bénéficier de visites à domicile en cas d'urgence. Viking s'était presque assoupi lorsque quelqu'un lui gifla le visage. Le médecin n'était pas venu seul, il avait amené Kristoff avec lui.

-- Bien. Tu es toujours en vie.

Kristoff se pencha au-dessus de lui, l'air curieux. Il se redressa seulement pour se faire repousser sur le dos par le médecin qui travaillait sur sa blessure. Le vieil homme ne dit rien alors qu'il s'activait sur sa chair.

-- C'est juste une égratignure.

Kristoff hocha la tête.

-- Causée par qui ?

Il savait pertinemment que son ami allait se foutre de lui en lui disant la vérité. Il aurait droit à son fameux « je te l'avais dit », mais il valait mieux que son patron se moque de lui plutôt qu'un soldat qui pourrait répandre la nouvelle de sa chute. Au moins, Kristoff n'était pas une balance.

-- Elena m'a tiré dessus.

-- Ta femme t'a tiré dessus ?

Il papillonna des paupières alors que le médecin resserrait la gaze autour de sa jambe.

-- C'est un malentendu.

-- Je n'en doute pas.

Avant de pouvoir protester, le médecin enfonça une aiguille dans son bras. L'aiguillon ne fut rien en comparaison du sentiment de perte qu'il ressentait à l'intérieur de lui. Il avait besoin de réparer ses torts.

-- Je dois la retrouver.

Il chercha son téléphone lorsqu'un vertige le frappa. Kristoff observa sa Rolex.

-- Je sais où elle est. Ou tout du moins, où elle était il y a 50 minutes.

-- Quoi ?

-- Elle est passée voir Katya.

-- Et tu n'as pas pensé à l'arrêter ?

Kristoff croisa son regard.

-- Elle était bouleversée. Elle parlait du fait que tu tentais de lui voler son bébé et de la façon dont elle devait disparaître. Il était impossible de l'arrêter à moins de lui tirer dessus. Je ne tire pas sur les femmes enceintes.

Bon sang, Kristoff.

-- Alors maintenant tu te décides de la jouer avec honneur ?

-- Je lui en devais également une pour avoir aidé Katya. Je lui ai donc accordé une heure.

Fantastique.

-- Une heure pour faire quoi ? Trouver un bazooka pour la prochaine fois qu'elle posera les yeux sur moi ?

Son ami sembla y réfléchir pendant un instant.

-- Si elle parvient à mettre la main sur l'un d'entre eux, tu devrais être fier. Une femme aussi inventive et ingénieuse ? C'est un atout. Tu aurais pu faire pire.

Viking jura.

-- Je dois la retrouver.

-- Tu la retrouveras. Je lui ai donné une heure d'avance. Je n'ai pas dit que tu le ferais.

Après avoir attrapé son téléphone, Viking contacta Damon.

-- Oui.

Ce dernier semblait tout juste en train de se réveiller. C'était ce qui arrivait lorsque vous restiez éveillé toute la nuit pour torturer quelqu'un.

-- J'ai besoin que tu localises le téléphone d'Elena. Maintenant.

Les secondes qu'il fallut à Damon pour allumer son ordinateur portable lui semblèrent durer des heures. Elle n'aurait pas pu choisir un plus mauvais moment pour prendre la fuite. Pedro était toujours là. Elle était seule et personne ne pouvait la protéger.

Lorsque le silence de l'autre côté du téléphone s'éternisa, Viking comprit que quelque chose se tramait.

-- Elle est partie.

Damon sembla surpris.

-- Comment ça, partie ?

-- Elle a éteint son téléphone. J'ai trouvé une carte de crédit à son nom, mais elle ne l'a pas utilisée aujourd'hui. Je n'ai aucun moyen de la traquer à moins qu'elle n'ait été filmée par une caméra.

Il mit fin à l'appel, et commença à réfléchir. Il avait besoin d'avoir les idées claires pour cela. Et il avait besoin d'être rapide, parce que peu importait quel était le sédatif que le médecin avait infiltré dans ses veines, il commençait déjà à sentir ses muscles se détendre et ses paupières s'affaisser.

Que ferait-il sans Elena ? Katya n'avait pas les moyens d'aider Elena et de la faire passer inaperçue. Kristoff gardait la bride serrée sur elle, d'autant plus depuis la nuit où elle était rentrée à la maison avec une lèvre fendue. Non, Katya n'avait pas pu l'aider, mais elle aurait pu demander à quelqu'un d'autre de le faire.

Quelqu'un qui pourrait aider Elena à se cacher si profondément que même lui ne serait plus en mesure de la trouver. Il y avait une personne assez folle qui oserait l'aider.

Il appela Tess Detta. L'anticipation courut dans ses veines alors qu'il craignait qu'elle ne lui réponde pas. Dans son esprit, il avait déjà l'intention d'aller chez elle. Il s'en contre fichait que cela provoquerait une guerre entre eux et les Detta. Personne ne se mettait entre sa femme et lui. Personne.

Elle décrocha à la troisième tonalité.

-- Oui ?

-- Où est Elena ? Je sais que Katya te l'a envoyée.

-- Tu ne la retrouveras jamais, espèce d'enfoiré de voleur de bébés !

Au moins, elle ne nia pas. En inspirant profondément, il s'efforça de contenir sa rage.

-- Écoute, tout ça est un malentendu.

-- Bien sûr ! On ne peut pas simplement mettre une femme enceinte et vouloir lui voler son bébé. Ce n'est pas une vache laitière, tu sais.

Cette femme était folle. Après une autre série d'insultes à son encontre, sa patience s'étiola. Il était temps pour lui de lui rappeler son accord avec Kristoff. Elena était une épouse Vory. Se dresser entre sa femme et lui signifiait que Tess se mêlait des affaires de la Bratva. Ce qui avait un prix.

-- Si tu as contribué à la disparition d'Elena...

-- Mes mains sont aussi propres que les fesses d'un bébé.

Son intonation sarcastique lui fit grincer des dents.

-- Si tu mens...

-- Je ne me mêle pas des affaires de la Bratva conformément à mon arrangement avec mon mari. Il s'énerve si je le fais. Mais... cela ne veut pas dire que je ne peux pas la faire passer hors radars.

La terreur s'empara de ses veines. Il n'y avait qu'une seule personne à qui Tess pouvait confier son amie. Une personne insaisissable qui figurait à la fois sur la liste des personnes les plus recherchées du FBI, et sur le radar des jumeaux. Sa sœur, Onyx.

Putain.

CHAPITRE 30

ELENA

Huit mois plus tard...

Le bébé refusait de venir. Elena arpenta le couloir de la maison à un étage qu'elle louait depuis des mois. Son fils, qui était en retard, semblait aussi têtu que son père. Si elle ne perdait pas les eaux dans les quarante-huit heures suivantes, elle devrait recourir à une césarienne.

Une partie d'elle-même craignait de se retrouver toute seule à l'hôpital, quant à l'autre, elle ne pouvait plus attendre pour accueillir son bébé dans ce monde. Elle espérait simplement que sa naissance serait moins chaotique que le moment où elle avait fui son père, qui avait voulu le lui voler.

Cela faisait des mois qu'elle s'était enfuie de chez viking. Elle n'avait pas eu le temps de réfléchir à tout cela. Tout ce qu'elle avait voulu, c'était s'éloigner de lui. Elle s'était d'abord effondrée en larmes lorsqu'elle avait raconté à Katya ce qu'il s'était passé. Ensuite, Kristoff était entré, et elle avait manqué de peu la crise de panique. Contrairement à ce à quoi elle s'était attendue, il ne l'avait pas dénoncée immédiatement.

-- Je te suis redevable pour Ekaterina, alors je ne vais pas te garder ici. Je t'ai laissé la chance de vivre il y a 16 ans, et je recommence aujourd'hui. Nous sommes quittes.

Il avait ensuite regardé sa montre.

-- Je pense que c'est juste de t'accorder une heure d'avance.

-- Une heure ?

Kristoff avait haussé les épaules.

-- Ça a fonctionné pour John Wick.

Son aide lui avait été précieuse. Katya l'avait mise en contact avec une mercenaire numérique. Une femme nommée Onyx, qui se trouvait être la sœur de Tess. Selon la demande de cette pirate informatique, leurs seuls contacts avaient été par téléphone et par e-mail. Onyx lui avait fourni un téléphone portable jetable, une fausse carte d'identité, une valise remplie d'argent, et tout ce dont une personne en fuite avait besoin. Quand elle lui avait demandé d'où provenait l'argent, elle avait dit que c'était sa pension alimentaire pour ses enfants. Onyx avait même pris soin d'obtenir sa maison dans une petite ville à quelques heures de San Francisco. Au début, être si proche de sa ville natale l'avait effrayée, mais finalement, elle trouvait du réconfort dans cet environnement familier. Elle avait réussi à sortir de San Francisco indemne, non sans laisser derrière elle son cœur, et en sachant qu'elle serait à jamais pourchassée. Depuis, elle frôlait la paranoïa, et s'attendait à tomber sur un soldat de la Bratva à chaque coin de rue.

Elle parlait régulièrement avec Vicky au téléphone, mais ne lui racontait jamais rien de la situation difficile dans laquelle elle se trouvait. À en juger par leurs conversations, sa fille n'en avait pas la moindre idée, ce qui était exactement ce qu'Elena désirait. Vicky n'avait pas besoin de s'impliquer dans la situation désastreuse entre ses deux parents. Et quel désordre c'était en réalité. Plus elle y pensait, puis il lui semblait difficile de sortir de l'état cathartique de son mariage.

Au cours des derniers mois, elle avait eu beaucoup de temps pour réfléchir. Il était désormais temps de s'inquiéter.

Elle avait senti des regards braqués sur elle ces dernières semaines, mais elle mettait cela sur le compte de sa paranoïa. Personne ne l'avait retrouvée. Si Viking la trouvait, il ne perdrait pas de temps à la guetter à l'affût derrière un buisson. Non, il reviendrait dans sa vie et l'emmènerait pour l'enfermer dans sa maison. Après cela, elle ne reverrait probablement plus jamais la lumière du jour. Pas après lui avoir tiré dessus. Oui, elle avait fait exprès de ne pas viser un point vital, mais elle ne pensait pas que le fait de le signaler changerait la donne.

Une chose était certaine, elle ne pouvait pas continuer comme ça éternellement. S'isoler de tout le monde autour d'elle, de peur que quelqu'un ne puisse la relier à la Bratva, n'était pas une vie. C'était ce qu'elle avait vécu sous la coupe de Lorenzo. Elle refusait de revivre ça. Malheureusement, elle n'avait pas encore trouvé de solution à son énigme. Si seulement son mari pouvait se montrer raisonnable à ce sujet. Si seulement il était en mesure de repousser sa rage et de trouver dans son cœur la force de lui pardonner. Ils pourraient être une vraie famille, avoir tout ce dont ils avaient toujours rêvé. Ce bébé aurait pu être leur point de départ, un nouvel espoir. Au lieu de cela, l'histoire se répétait.

Un coup de pied dans son ventre la mit en état d'alerte. Elle gémit alors que son estomac se contracta. En prenant une grande inspiration, elle se traîna jusqu'à l'escalier et s'agrippa durement à la rampe. Lorsque la douleur s'intensifia, elle comprit qu'elle avait des contractions. Elle appela un taxi, puis se rendit dans son salon pour récupérer son sac. Une autre contraction la terrassa, et ses genoux plièrent. De la sueur coulait à l'arrière de son cou. En haletant, elle se fraya un chemin jusqu'aux escaliers. Elle savait que si elle s'asseyait sur le canapé, elle ne pourrait plus se relever. En moins de dix minutes, la sonnette résonna.

-- Une seconde !

Elle était à mi-chemin lorsque sa poche des eaux se rompit et qu'une autre contraction s'abattit sur elle.

Elle ne put s'empêcher de gémir.

La porte s'ouvrit alors. Lorsqu'elle leva les yeux, elle se retrouva face à face avec un Viking tout bonnement ahuri. Ses cheveux blonds étaient ébouriffés, et une barbe de plusieurs heures ornait son menton. Son traître de cœur tambourina dans sa poitrine alors qu'elle observait son corps, et qu'un sentiment de soulagement s'infiltra dans chaque fibre de son être à l'idée de ne plus être seule.

L'espoir s'insinua en elle puisqu'elle ne vit pas la moindre once de colère sur son visage, seulement du soulagement, comme s'il était heureux de l'avoir retrouvée.

Idiote. Tu n'as donc rien appris ?

Dans son esprit rempli et contrôlé par ses hormones de grossesse, elle imaginait des choses. Elle ne pouvait plus se faire confiance à elle-même. Le cœur serré, elle dit :

-- Tu ne mettras pas la main sur mon fils !

Il cligna des yeux.

-- Nous allons avoir un fils ?

Oh, mon Dieu, l'angoisse présente dans sa voix. Non, elle ne pouvait pas se permettre de se laisser être dupée par cela.

-- Comment est-ce que tu m'as trouvée ?

Il l'observa comme si elle était folle.

-- Tu veux vraiment avoir cette conversation maintenant ?

-- Oui, craqua-t-elle.

Une douleur intense explosa alors dans son estomac. Elle étouffa son cri, et s'agrippa à la rampe d'escalier pour se soutenir. Viking jura et entra à l'intérieur. Le couloir sembla rétrécir lorsqu'il se positionna face à elle. Il se pencha à ses côtés.

-- Je dois te conduire à l'hôpital.

-- Je ne peux pas avoir ce bébé maintenant.

Elle inspira plusieurs fois profondément dans une tentative désespérée de garder le bébé à l'intérieur d'elle. Le regard de Viking s'adoucit.

-- Je pense que tu n'as plus le choix, Lena.

-- Non.

Elle secoua la tête.

-- Je ne vais pas mettre ce bébé au monde seulement pour que tu me le voles.

Son fils resterait à l'intérieur de son ventre, pour toujours.

-- Et je t'ai posé une question. Comment est-ce que tu m'as trouvée ?

Il soupira.

-- Je sais où tu es depuis des mois. Il n'y a pas un endroit sur cette planète où je ne pourrai pas te trouver. Je te retrouverai toujours.

Il n'y avait pas la moindre menace dans sa voix. Elle devait entendre des choses. C'était peut-être un autre des effets secondaires de la grossesse.

-- N'essaye même pas de me menacer.

Il jura derechef.

-- Ce n'est pas une menace. Je veux dire...

Elle n'entendit pas ce qu'il dit après cela. La douleur déchira son corps de l'intérieur, son bébé lui faisait comprendre qu'il n'allait pas tarder à arriver. Lorsqu'elle cria à nouveau, elle fut soulevée du sol. Viking pivota en la tenant dans ses bras, et en se dirigeant vers la porte.

-- Attends ! hurla-t-elle. J'ai besoin de mon sac.

Viking l'avait prise au dépourvu. Jamais auparavant elle ne s'était sentie aussi vulnérable. Mais s'il pensait qu'elle n'avait pas de plan B, il se trompait.

***

Quatre heures plus tard, Elena tenait leur fils dans ses bras. Comparé à sa première née, cette naissance avait presque été une promenade de santé. Viking faisait une sieste sur une chaise inconfortable à côté de son lit, et paraissait épuisé. Elle embrassa la douce tête de son bébé.

-- Ce grand gars assis là-bas, c'est ton père, les présenta-t-elle. À le voir fatigué comme ça, on pourrait penser qu'il t'a donné naissance à ma place. C'est pour ça que Dieu a choisi les femmes pour donner la vie plutôt que les hommes. Nous sommes tellement plus résistantes.

Viking avait insisté pour assister à la naissance. Quand elle avait commencé à pousser, il avait eu l'air pâle comme un linge. Pendant une seconde, elle avait craint qu'il ne s'évanouisse.

-- Tu as raison à ce sujet.

Le grondement assoupi la surprit.

-- Il est réveillé, se moqua-t-elle auprès de son fils.

Viking se pencha et posa ses coudes sur ses genoux. Son regard se tourna vers leur fils.

-- Les femmes sont beaucoup plus coriaces, et ta mère est la plus coriace d'entre toutes. Elle donnerait sa vie pour ceux qu'elle aime. Elle épouserait même un autre homme pour protéger le frère de l'homme qu'elle aime.

Son cœur manqua un battement.

-- Comment...

Il l'observa avec un regard plein d'excuses.

-- Disons que je n'étais pas si ivre que cela.

Ses yeux se tournèrent vers elle, et son cœur s'envola.

-- Merci pour notre fils, Lena. Il est parfait. Après Vicky, c'est le plus beau cadeau que tu pouvais me faire. Je n'ai pas de mots.

-- Je...

Apparemment, elle non plus. Il s'approcha d'elle, et lui prit la main.

-- Pardonne-moi, déclara-t-il, les yeux emplis de tristesse. Pardonne-moi pour tout ce que je t'ai fait.

Il lui demanda pardon, encore et encore, jusqu'à ce qu'elle l'interrompe parce qu'elle ne pouvait plus supporter la douleur présente dans sa voix. Il était là. Ils avaient un autre enfant magnifique. Il était temps de laisser le passé derrière eux. Elle lui caressa la joue.

-- Ne regardons plus en arrière. À partir de maintenant, concentrons-nous sur l'avenir. Je veux rentrer chez moi, Vik. Je veux avoir la vie que nous avons toujours imaginée. Toi, moi, Vicky et notre magnifique petit garçon.

Il était temps de faire rentrer Vicky à la maison et de devenir une vraie famille. Il embrassa sa main et hocha la tête.

-- Regardons vers l'avenir. Ce sera nous contre le reste du monde, comme nous nous l'étions promis il y a des années. Enfin, nous, et toute une ribambelle d'oncles un peu tordus.

Il grimaça.

-- Je ne sais même pas si les jumeaux sont capables de faire du baby-sitting.

-- Ça n'arrivera pas, répondit Elena. J'ai entendu parler de l'incident du serpent par Vicky.

La maison des jumeaux ne ressemblait pas vraiment à un environnement sain pour un bébé. Il sourit, mais n'argumenta pas.

-- Tout ce que tu veux, mon amour. Tant que tu ne t'enfuis plus. Non pas que tu pourras aller très loin.

Son regard s'assombrit, mais elle put voir le sourire présent dans son regard.

-- Je préférerais encore que tu braques une arme à feu sur moi à nouveau, plutôt que de te voir disparaître.

Elle rougit.

-- C'était juste...

Il était peut-être temps pour elle d'avouer ce qu'il avait autant mise en colère.

-- Peut-être que j'ai un peu exagéré. C'est juste que le jour où je me suis enfuie, Ricky est venu me rendre visite avec Giorgia. Elle a dit qu'elle t'avait entendu dire que tu comptais me prendre mon bébé et puisque tu n'as pas nié, j'ai pété un plomb.

Elle n'osa pas lui poser la question. Ils venaient d'accepter de laisser le passé derrière eux. Pourtant, il sembla voir la question implicite dans son regard. Il semblait en colère, même si cette colère ne la visait pas elle directement.

-- Je ne lui ai rien dit. Je ne lui ai pas parlé depuis des siècles.

Il soupira, et se frotta ses yeux fatigués de la main.

-- Je suis désolé, Lena. Pour tout te dire, je me souviens à peine du jour où tu m'as vu avec elle. Je sais que ce n'est pas une excuse, mais après t'avoir vu avec Morelli, j'étais fou de jalousie et prêt à commettre un meurtre, un véritable bain de sang.

Elle comprenait cela trop bien. Ça avait été la même chose pour elle.

-- Après cela, j'ai été ivre durant des semaines, sans vraiment me soucier de qui se trouvait dans mon lit. Jusqu'à ce qu'un jour, Kristoff me sorte de ma misère et m'aide à dessaouler.

Il posa un baiser sur sa paume.

-- Pardonne-moi, mon amour. S'il te plaît, pardonne-moi. Si tu me donnes une autre chance, je passerai le reste de mes jours à tenter de me racheter.

Il y avait un millier de choses qu'elle voulait lui dire. Tant de choses dont ils n'avaient pas encore parlé, mais tout ce qu'elle fit fut d'éclater en larmes. Et des larmes, elle en versa beaucoup. Comme la plupart des hommes, la voir pleurer rendit Viking mal à l'aise.

Il se redressa rapidement et embrassa le sommet de sa tête.

-- Je vais te chercher des mouchoirs et parler au médecin.

Il disparut avant qu'elle ne puisse l'arrêter. Elle observa son fils qui dormait.

-- Je suppose que nous rentrons finalement à la maison avec ton père, après tout ce temps, mon petit garçon.

Son bébé était véritablement le début d'un nouveau commencement, et avec lui arrivait un miracle. Pour la première fois depuis qu'elle avait appris sa grossesse, elle ne craignait pas l'avenir. Elle avait hâte de rentrer chez elle avec son mari et de commencer le premier jour du reste de leur vie.

Lorsque la porte s'ouvrit, ce ne fut pas Viking qui entra, mais son frère. Elle avait oublié qu'elle avait envoyé un message à Ricky pour qu'il vienne la chercher. Elle avait honte qu'une partie d'elle ne s'attendait pas à ce qu'il le fasse.

-- Merci d'être venu, Ricky.

-- Je serai toujours là pour toi, sœurette.

Il se précipita vers le placard et en sortit son sac. Son regard était continuellement fixé sur la porte.

-- Nous devons nous dépêcher.

C'est vrai. Il croyait toujours qu'il avait besoin de la sauver de Viking.

-- Tout va bien désormais, lui expliqua-t-elle. C'était un malentendu. Tout va bien entre Viking et moi.

Ils avaient beaucoup de choses à se dire, mais la première étape avait été franchie.

-- Tu peux t'en aller. Je veux dire, tu n'as pas à le faire, bien sûr, mais...

-- J'ai peur de ne pas pouvoir, lui dit Ricky.

Son regard n'arrêtait pas d'alterner entre son fils et la porte. Un sentiment de malaise s'abattit sur elle.

-- Comment ça, tu as peur de ne pas pouvoir ?

Il se laissa tomber sur la chaise à ses côtés elle lui tapota la jambe.

-- Ne vois-tu pas qu'il n'est pas bon pour toi ? Il ne l'a jamais été. C'est pour cela que j'ai choisi Lorenzo pour toi. L'idée lui est venue que tu serais la candidate idéale pour être sa femme. C'était gagnant-gagnant. Je veux dire, après l'avoir surpris avec ce serveur, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il choisisse de me faire taire pour s'assurer que son secret soit bien gardé. C'est ridicule à quel point sa famille est conservatrice. Mon plan était la solution ultime aux problèmes de tout le monde. Lorenzo aurait une femme, et tu aurais tout ce dont une femme pouvait rêver.

Elena était muette de stupéfaction. La trahison de son frère lui brisait le cœur.

-- Ne t'oublie pas dans ce plan, Ricky.

C'était lui qui avait le plus profité de son union avec Lorenzo. Ça l'avait fait passer du grade de petit dealer junkie à celui de brigadier dans les rangs Morelli.

-- Je ne peux pas revenir en arrière, insista-t-il, en confirmant ses paroles. Puisque Lorenzo est mort et que Pedro a été chassé de la famille, j'étais le prochain sur la liste. Ils m'ont tout pris, Lena. Mon territoire, mes hommes, mon argent. Je n'ai plus rien !

Elle inhala profondément l'odeur de son fils pour se calmer. Elle s'occuperait de son frère plus tard.

-- Je suppose que tu récoltes ce que tu sèmes.

Une détermination farouche s'imprima sur son visage.

-- C'est ce que je pensais aussi.

Elle doutait fortement qu'ils parlaient de la même chose.

-- J'ai besoin que tu m'aides, sœurette. On peut tout avoir, si tu acceptes de travailler avec moi.

-- Je ne comprends pas.

La culpabilité inonda son visage.

-- J'ai essayé de te faire partir avec moi lorsque je suis venu avec Giorgia. Tu vois, elle est intelligente. Elle sait ce qui est bon pour elle. J'ai besoin que tu sois intelligente, toi aussi, Lena. Nous avons bien réfléchi et c'est la seule solution.

-- Nous ?

Puis la porte s'ouvrit et le diable entra dans sa chambre. Pedro Morelli pénétra dans la pièce comme s'il était propriétaire de l'endroit. Une terreur glaciale s'empara d'elle, alors qu'elle reliait finalement tous les points.

-- Non, murmura-t-elle, la peur lui étreignant la gorge.

-- Oh, si. C'est un plaisir de te revoir, Elena.

Pedro écarta sa veste pour exposer son arme. Son regard de prédateur se fixa sur son fils.

-- Je parie que Viking serait prêt à payer n'importe quoi pour récupérer son enfant.

CHAPITRE 31

VIKING

Viking se retrouva face à une pièce vide. Il se souvint d'avoir aperçu une infirmière dans le couloir, parlant de l'heure du bain pour les bébés. Apparemment, c'était obligatoire. Ça devait être là qu'ils étaient allés.

Il posa le chien en peluche qu'il tenait sur la chaise à côté du lit. Il s'inclina et manqua presque de glisser. Prendre soin de la paperasse s'était transformé en une visite à la boutique de cadeaux. Peut-être qu'il avait un peu exagéré en achetant un chien presque grandeur nature. Pour sa défense, il ne savait rien des bébés et de leurs besoins. Lui avait toujours voulu un chien quand il était enfant. Comme Junior n'allait pas jouer avec Loki de sitôt, une peluche semblait plus acceptable.

Épuisé, il s'affala dans la chaise. Un accouchement était épuisant. Il n'était pas certain de pouvoir recommencer. Il y avait eu beaucoup de cris impliqués. Elena lui avait presque brisé les doigts. Il pensait que l'avoir cherchée pendant des mois, sans savoir si elle était en sécurité, avait été de la torture. Dieu merci, elle était enceinte. C'était la seule piste qu'ils avaient eue pour leurs recherches. Onyx l'avait si bien cachée que ça avait été comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Une aiguille enceinte avec une certaine date d'échéance et un âge certain. Pourtant, l'insécurité de ces mois angoissants n'avait pas vaincu la terreur qu'il avait ressentie au moment de l'accouchement. Il ne pouvait s'empêcher de sourire en imaginant Elena avec leur fils dans ses bras. Il avait sa femme à ses côtés, un magnifique fils et une fille tout aussi merveilleuse. La vie ne pouvait pas être meilleure que ce qu'elle était à cet instant.

En regardant dans la pièce, il regretta de ne pas être revenu plus tôt pour l'aider à lui faire prendre son bain. Il avait raté tellement des premières fois de Vicky, et il était déterminé à remédier à cela pour son fils. Aussi, il voulait profiter de toute la pratique et l'aide qu'il pouvait obtenir. Ce n'était pas comme si les bébés étaient fournis avec un manuel d'instruction, après tout. Il sortit son téléphone pour envoyer un SMS à Yuri afin de lui demander de lui acheter des livres sur les enfants ou quelque chose comme ça, lorsqu'il vit qu'il avait manqué plusieurs appels de Baran.

Il avait dû éteindre sa sonnerie en arrivant à l'hôpital. Baran décrocha rapidement.

-- Il était temps que tu rappelles, grogna-t-il avec urgence.

-- J'ai été un peu occupé, se plaignit-il. Tu sais, à gérer l'accouchement.

Ils pouvaient bien se passer de lui pendant quelques jours. Un moment de silence suivit, puis :

-- Je vais choisir de garder cette partie pour plus tard. Maintenant, j'ai besoin que tu mettes ton cul dans une bagnole. Je surveille ta femme et ton bébé. Ils ont été planqués dans une camionnette. Je ne sais pas trop où ils se dirigent, mais ils ne peuvent pas être trop loin. S'ils avaient des renforts, ils n'auraient pas agi seuls.

Son cœur faillit s'arrêter.

Elena. Junior.

Il dut se rappeler comment respirer. Quelqu'un avait kidnappé sa femme et son fils.

-- Qui ? hurla-t-il.

-- Pedro Morelli et son propre putain de frère. Je les ai vus la conduire dehors dans un fauteuil roulant avant de la faire grimper dans une fourgonnette noire. Je t'envoie son emplacement réel.

Viking serra ses poings si fort que ses jointures blanchirent.

Sa femme et son enfant étaient sous l'emprise de Pedro Morelli, un homme qui n'avait plus rien à perdre, et cela le terrifia plus que jamais.

***

ELENA

Ils l'avaient amenée dans un immeuble vide qui sentait la sciure et l'huile de moteur. À en juger par le cimetière de voitures d'occasion à l'avant, il se trouvait dans un ancien garage de voitures d'occasion. Maintenant, ce n'était plus qu'un endroit maintenu debout par quatre murs qui laissaient s'infiltrer le vent et dont le toit fuyait. On aurait dit que cet endroit avait été abandonné il y a des siècles de cela, et elle devina sans mal que c'était justement pour cette raison qu'ils l'avaient choisi.

Elena rapprocha la couverture autour de son fils et embrassa le sommet de sa tête. Elle devait le maintenir au chaud et en sécurité.

Sur la route, son frère avait engagé une petite conversation comme s'il ne venait pas juste de kidnapper sa propre sœur et son neveu, aidé par un homme à l'air vengeur qui les tenait en joug. Ricky s'était contenté de les faire entrer à l'intérieur et l'avait placée à côté d'un évier dégoulinant. Une pile de serviettes humides était soigneusement disposée sur la table d'appoint à côté de lui. Il lui avait dit qu'elle pouvait s'en servir pour le bébé, comme si elle portait une plante dans ses bras et non un minuscule être humain. Elle n'avait même pas pris la peine de répondre.

Au lieu de cela, ses yeux observaient cet endroit encombré, à la recherche d'une porte de sortie. À sa gauche, il y avait une étagère avec des pièces rouillées de voiture recouvertes d'une épaisse couche de poussière. Elle ne s'était toujours pas remise de l'accouchement, mais si elle y mettait du sien, peut-être qu'elle pourrait prendre quelque chose sur cette étagère et s'en servir pour matraquer Pedro à mort. Son fils bâilla et lui rappela ce faisant qu'elle n'était pas en position de se battre contre quiconque. Pas en le tenant dans ses bras, et il n'y avait absolument aucun moyen pour qu'elle le lâche.

Ricky s'agenouilla à côté de son fauteuil roulant.

-- Je ne laisserai rien vous arriver à toi ou à mon neveu. Nous avons juste besoin de l'argent de Viking. C'est la moindre des choses qu'il nous doit.

Il était tellement aveugle. Elle maîtrisa les remarques haineuses qui lui vinrent à l'esprit, parce que la dernière chose qu'elle souhaitait, c'était que Pedro s'occupe d'elle. Elle n'avait pas manqué l'éclat meurtrier dans ses yeux, même si son frère paraissait l'ignorer complètement. Ricky avait vraiment déraillé et ne parvenait pas à voir ce qui se trouvait juste devant lui. Pedro Morelli ne comptait pas les laisser vivre une fois qu'il aurait eu ce qu'il voulait. Si elle ne trouvait pas un moyen de sortir d'ici, il allait tuer son fils. Elle lutta contre les vagues de nausées qui lui retournaient l'estomac.

Pedro termina son coup de fil et s'approcha : là où il avait semblé nerveux auparavant, il semblait désormais confiant. Ce qui l'effraya. Il éteignit alors son téléphone et demanda à Ricky d'en faire de même.

-- L'argent sera transféré dans les 24 heures, déclara-t-il d'une voix détachée. Si j'avais su qu'il se souciait autant de sa vie, je lui aurai parlé de Vicky il y a bien longtemps. Nous aurions alors pu conclure une entente quelconque.

Pedro la fixa de ses yeux froids qui ne trahissaient aucune peur. Pensait-il vraiment qu'il allait s'en sortir ? Ne réalisait-il pas qu'il venait de signer son arrêt de mort ? Il n'y avait aucun endroit sur cette Terre où la Bratva ne le poursuivrait pas.

Encore une fois, il ne s'agissait que de mesures désespérées dans ces moments qui l'étaient bien plus pour lui. Cet homme n'avait rien à perdre. En sentant le petit poids qui reposait dans ses bras, cela lui rappela qu'encore une fois, elle, elle avait tout à y perdre. Son fils s'agita et poussa de petits gémissements. Son cœur débordait d'amour pour lui.

Bientôt, il aurait besoin d'être changé et nourri. Avaient-ils pensé aux millions de choses dont un nouveau-né avait besoin ?

Elle repéra une petite pièce, mais la seule sortie se trouvait à l'autre bout. Pedro s'y dirigeait, en parlant dans un autre téléphone, probablement un jetable. D'après les bribes de conversation qu'elle put entendre, elle comprenait qu'il arrangeait son plan d'évasion.

Son frère se tenait assis sur le plan de travail à sa droite. Derrière elle se trouvait une autre porte qui était légèrement entrouverte. Il y avait du potentiel ici, mais si elle tentait de bouger, ils l'entendraient. Elle redoutait ce que Pedro ferait à son fils s'il la surprenait à tenter de s'enfuir.

Puis un mouvement derrière la fenêtre à sa gauche attira son attention. Elle reconnaîtrait le sourire de cet abruti arrogant n'importe où. Son cœur commença à battre la chamade, et l'espoir explosa dans sa poitrine. Elle jeta rapidement un coup d'œil à Pedro. Il était toujours au téléphone, à faire les cent pas. Son frère avait également sorti un autre téléphone et tapait furieusement dessus. Baran désigna la porte derrière elle. Il fallait qu'elle soit prête et qu'elle s'enfuie. Elle poussa ses pieds sur le sol dans une vaine tentative de faire levier.

Soudainement, les portes s'ouvrirent, et elle entendit son nom être crié. Viking.

Des coups de feu éclatèrent lorsque Pedro ouvrit les hostilités. Elle vit son frère se coucher derrière un banc. Elle voulait terriblement courir jusqu'à son mari, mais ne pouvait se résoudre à laisser son fils se trouver entre des tirs croisés. En le serrant fortement contre elle, elle courut vers la porte de derrière.

Encore quelques pas. Encore quelques pas.

Baran fit irruption par cette porte, supprimant l'espace entre eux. Soudainement, son expression passa du soulagement à l'horreur.

-- Lena ! hurla Viking.

Baran se mit à courir. Il sortit son arme de sa ceinture et visa un point derrière elle. Momentanément étourdie, elle pivota sur ses talons pour voir ce qu'il visait.

Elle recula en voyant Pedro pointer son arme directement sur elle. Du sang coulait de son abdomen et elle se demanda comment il pouvait encore tenir le coup. Elle se recroquevilla sur elle-même pour recouvrir son bébé, alors qu'elle tentait de le mettre en sécurité. Un coup de feu explosa à travers l'espace, et un mouvement flou attira son regard. Baran sauta dans les airs et se jeta devant elle.

Un autre coup de feu éclata. À travers sa vision brumeuse, elle vit Viking avancer vers le corps de Pedro. Elle ne prit pas la peine de demander s'il était mort. Elle tomba à côté de Baran. Il y avait un trou dans son flanc gauche, et du sang teintait sa chemise.

-- Baran !

Elle lui gifla le visage pour qu'il lui réponde.

-- Bon sang, gémit-il. C'était pourquoi ça ?!

-- Est-ce que ça va ? Tu es réveillé ? Bien sûr que tu es réveillé, suis-je bête.

Elle ne parvenait pas à croire qu'il se soit jeté devant elle comme il l'avait fait. Il ne l'appréciait même pas. Des larmes emplirent sa vision. Elle s'accrocha fermement à son fils qui, miraculeusement, ne pleurait pas. Le petit homme se contenta de bâiller ; il ne semblait pas remarquer ce qu'il se passait autour de lui.

On ne pouvait pas en dire autant de Baran.

Son regard habituellement sombre semblait glacé par la douleur.

-- Arrête de me regarder comme si j'allais mourir.

Il avait l'air énervé. Elle n'avait pas de mots. Elle n'avait absolument pas de mots. Lentement, elle se remit sur ses pieds et fut immédiatement attirée dans une étreinte d'ours. L'odeur de son mari se répandit sur elle, et elle réalisa qu'ils étaient alors en sécurité.

-- Est-ce que ça va ? Est-ce que le bébé et toi allez bien ?

Ses mains se posèrent sur leur fils, cherchant les preuves d'une éventuelle blessure. Elle hocha la tête, mais ne put retenir ses larmes. Les vingt-quatre dernières heures avaient été comme un tour de montagnes russes. Elle était passée du plus haut au plus bas en seulement quelques secondes.

Viking attrapa un tas de serviettes sur l'évier, et les pressa sur la blessure de son ami. Après avoir rappelé de l'aide médicale, il la poussa gentiment dans son fauteuil roulant. Puis il souleva leur fils et s'assit à côté d'elle.

Il avait l'air hagard.

-- Jamais dans ma vie...

Il prit une grande inspiration et poursuivit :

-- Je n'ai jamais eu aussi peur de toute ma vie. Je crois que je suis mort au moins mille fois quand Baran m'a dit qu'il vous avait kidnappés. J'étais là, plus heureux que jamais, en pensant que j'avais tout le temps du monde pour te dire ce que je ressentais, que nous pouvions élever notre fils ensemble, quand tout cela m'a été arraché.

Une pause.

-- Le temps est une chose étrange. Il nous glisse entre les doigts sans même qu'on le remarque. Alors que l'on pense qu'on a tout le temps du monde, il vaut mieux vivre comme si aujourd'hui était le dernier. Je sais que c'est comme ça que je vivais ma vie en tout cas. Après toi, je n'ai plus jamais fait de projets d'avenir. Je m'en fichais. Rien ni personne ne m'aurait jamais pris par surprise pour me blesser à nouveau. Ce matin, après t'avoir dit que je savais pourquoi tu m'avais quittée, j'ai pensé que j'aurai le temps de me racheter. Je suppose qu'il y a une raison pour laquelle on dit que le temps présent va trop vite.

Il caressa tendrement sa joue du bout du doigt.

-- Je t'aime, Elena Skarsgard. Je t'aime plus que ma propre vie. Ça a toujours été le cas, et ce le sera toujours. Acceptes-tu de devenir ma femme, pour de vrai cette fois ?

Des larmes chaudes lui piquèrent les yeux.

-- Oui.

Cette fois, lorsqu'elle prononça ces mots, ils lui firent le plus grand bien.

-- Ne me quitte plus jamais.

-- Plus jamais, chuchota-t-elle.

Il était coincé avec elle pour le reste de leur vie.

ÉPILOGUE

ELENA

1 mois plus tard...

Elena observait les personnes dans son jardin qui préparaient le barbecue. Tout le monde était présent. Baran, qui guérissait bien, se prélassait au soleil à côté de la piscine. Katya allait le voir toutes les cinq minutes pour lui demander s'il avait besoin de quelque chose, et il semblait vraiment apprécier toute cette attention sur sa personne. Quelque chose que les jumeaux adoraient souligner.

Kristoff leur avait offert un énorme barbecue qui pourrait probablement faire cuire une vache tout entière. Sy et Yuri se disputaient pour savoir qui était le meilleur maître du barbecue et devait prendre les devants.

À part cette discussion houleuse, leur pendaison de crémaillère fut un succès. Ils avaient emménagé dans une nouvelle maison il y a une semaine de cela, et étaient maintenant voisins avec les jumeaux. Viking adorait l'idée de vivre en périphérie de San Francisco, où ils possédaient une parcelle de terre rien que pour eux.

Elena s'imprégna de tout cela alors qu'elle se balançait dans la balancelle à l'arrière. Son fils dormait dans sa chambre nouvellement décorée, et sa fille discutait avec Katya pendant qu'elles mettaient la table. Viking avait disparu à l'intérieur il y a dix minutes de cela. Il était probablement encore en train de vérifier que leur demeure était à l'épreuve des bébés pour la énième fois.

Elle devrait se lever et jouer son rôle d'hôtesse, mais elle désirait simplement se prélasser dans sa nouvelle maison, au sein de la nouvelle famille qu'elle avait trouvée.

Pour la première fois depuis des siècles, elle se sentait satisfaite. Son cœur s'était étendu à un tel point qu'elle avait l'impression qu'il allait sortir de sa poitrine. Le soleil était incroyablement agréable sur sa peau, alors qu'elle regardait le ciel bleu clair. Elle aimait penser que sa mère les regardait d'en haut et se sentait aussi heureuse qu'elle.

-- Y'a-t-il quelque chose là-haut dont je dois m'inquiéter ?

Elle sourit à son mari, silencieusement apparu à ses côtés.

-- Je n'ai pas vu le moindre drone aux alentours, si c'est ce que tu veux dire.

Viking prenait la sécurité de cet endroit un peu trop sérieusement à son goût. Il fronça les sourcils.

-- Des drones. Pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt ? Je vais demander à Damon de s'en charger.

Lorsqu'il tenta de s'en aller, elle le prit par la main et l'attira à côté d'elle sur la balancelle. Vu sa taille, il n'avait pas l'air très à l'aise. Lorsqu'il tenta à nouveau de se relever, elle posa ses jambes sur ses genoux.

-- Laisse Damon tranquille. Il est déjà occupé ailleurs.

Il était actuellement en train de construire une piscine gonflable.

-- Rien n'est plus important que ma famille.

Son cœur s'adoucit. Depuis son entrevue rapprochée avec une balle de l'arme de Pedro Morelli, Viking se montrait catégorique quant à leur sécurité. Il devenait un peu obsédé par cette affaire. Elle l'avait laissé faire pendant les premières semaines, parce qu'elle comprenait qu'il devait surmonter la peur d'avoir presque vu sa femme et son fils se faire abattre devant ses yeux. Tout comme elle.

Mais alors qu'elle se remettait sur pieds, arrangeant des choses comme le transfert de Vicky dans une école de la ville et choisissant une nouvelle maison, Viking semblait bloqué dans ce moment hors du temps dans cet horrible garage.

Ils avaient discuté à peu près de tout ce qui s'était passé entre eux. Il s'était excusé abondamment, ils en avaient parlé et tout allait bien entre eux. Mieux que jamais. Pourtant, il y avait ce nuage de tristesse et d'inquiétude qui recouvrait son mari, et elle ne savait pas comment le sortir de là.

Elle passa ses doigts sur sa barbe de quelques heures, lui fit tourner le visage pour pouvoir croiser son regard.

-- Bébé, tu dois lâcher prise. S'il te plaît. Je sais que tu veux bien faire, mais nous allons bien. Nous allons tous bien. Nous sommes ensemble, en bonne santé, nous sommes aimés.

Elle insista sur la dernière partie parce qu'elle savait à quel point il aimait entendre ces mots.

-- Je suis arrivé trop tard, dit-il la voix rauque. Je t'ai laissée tomber.

Son cœur commença à battre plus vite car il semblait finalement prêt à discuter de ce qui s'était passé ce jour-là. Jusqu'à présent, il avait refusé d'en parler, mis à part pour lui dire que son frère ne serait plus un problème. Elle n'avait pas posé la moindre question au sujet de Ricky. Elle ne voulait plus jamais entendre son prénom.

Il se passa les mains sur le visage.

-- Sans Baran, tu serais morte. J'aurai encore tout perdu. Tu ne sais pas les dégâts qu'une balle peut faire sur un corps, mais moi si. Lorsqu'il t'a tiré dessus, j'ai eu l'impression que mon monde s'était arrêté. Cette seconde où je croyais qu'ils vous avaient atteints toi et notre fils ? Ça a été la plus longue seconde de toute ma vie. Mon corps s'est figé, mon esprit s'est vidé, et mon cœur a cessé de battre. Tout ce qu'il a fallu pour me mettre à genoux, c'est une balle et une seconde. Je ne veux jamais revivre ça. J'ai presque 40 ans, mon cœur ne le supportera pas. La prochaine fois il cessera définitivement de battre, j'en suis certain.

Il embrassa sa joue.

-- Alors, tu vas devoir être patient avec moi, poursuivit-il. Si j'ai besoin de m'assurer que chaque centimètre de cette maison peut protéger notre bébé encore et encore, tu vas devoir me laisser faire. Si j'entoure cette maison d'une grande clôture et que je place des soldats autour, tu devras me laisser faire. Je dois le faire pour ne pas perdre la tête en pensant à tout le mal de ce monde et au fait qu'il pourrait atteindre ma famille. Personne ne t'atteindra plus jamais sans passer par moi. Je suis le putain de rempart entre toi, mes enfants, et n'importe quel connard assez stupide pour oser braquer une arme sur toi à nouveau.

Ses paroles lui brisèrent le cœur. Quoi qu'il fasse, il le faisait avec amour. Il devait réaliser qu'il ne pouvait pas les recouvrir de papier bulle. Jusqu'à présent, Viking avait fait preuve de compétences impressionnantes dans sa tentative de devenir le père de l'année, en lui donnant un coup de main pour lui faire prendre son bain, pour le changer, et même pour lui donner ses biberons de minuit. Il se montrait hagard dans sa tentative de rattraper tout ce qu'il avait manqué avec Vicky, et accusait le coup avec énormément de joie. Mais, jusqu'à présent, il n'avait pas une seule fois accepté de les emmener au dehors.

Chaque fois qu'elle lui demandait de quitter la maison, il trouvait une excuse pour ne pas y aller.

Elle prit son visage en coupe entre ses mains.

-- Chéri, je t'aime parce que tu veux protéger ta famille. Mais rester assise à la maison toute la journée me rend folle. Nous ne pouvons pas vivre dans un enclos comme celui-ci. Le bébé a besoin d'air frais, j'ai besoin d'air frais. Et j'en ai besoin maintenant. Donc, demain, je vais l'emmener au parc qui se trouve à deux pâtés de maisons. Sois raisonnable.

Elle croisa les doigts pour qu'il ne tente pas d'en faire toute une histoire. Il hocha la tête.

-- Je t'y conduirai moi-même.

Elle ne put cacher la surprise dans sa voix.

-- Ils nous ont livré la nouvelle voiture ce matin.

-- La nouvelle...

-- À l'épreuve des balles.

Il hocha la tête une fois de plus pour faire bonne mesure, et elle put à peine contenir son rire.

Son homme était absolument adorable.

Tellement qu'elle n'avait pas la force en elle de protester contre cette nouvelle voiture qui était probablement une monstruosité onéreuse. Son expression sérieuse lui faisait comprendre de laisser couler.

Petit à petit.

Une fois de plus, elle leva les yeux vers le ciel. Des nuages flottaient juste au-dessus : cette fois, elle parvint à sentir le consentement et l'amour de sa mère l'envahir.

Si tu es aimée, cela signifie que tu es bénie, Lena. Et cela fait de toi la personne la plus riche du monde.

Jamais paroles plus vraies n'avaient été prononcées.

***

Précommander Par crainte d´aimer

Bad Romance series:

Jeux de Pouvoir

Jeux de Dupe

Jeux d'Argent

Jeux à Trois

Bloody Romance series:

Douleur d'aimer

Fureur d'aimer

Par crainte d´aimer

Bon, quelques mots à mon sujet.

« La vie est courte. Achète ces chaussures, mange ce gâteau (au chocolat) et lis ce bouquin. »

Oui, ça résume plutôt bien ma philosophie de vie.

J'aime lire et écrire des histoires de femmes pétillantes et débrouillardes et d'hommes alpha au cœur d'or. J'adore le coup de foudre en matière de sexe, mais pas forcément d'amour. Si vous aimez les thrillers romantiques, les fins heureuses et les passages torrides (prévoyez les éventails), alors vous m'avez trouvée. Pour tout savoir sur ma série, inscrivez-vous à ma newsletter ou contactez-moi. J'adore avoir des nouvelles de mes lecteurs !